那時(shí)仍沒(méi)有人能了解鴉片是如何起作用的。莫里哀在1673年的《幻想癥患者》（Le Malade Imaginaire）中的諷刺詩(shī)中，取笑醫(yī)生們用華而不實(shí)的行話來(lái)掩蓋他們的無(wú)知。

“一個(gè)有學(xué)問(wèn)的醫(yī)生曾問(wèn)我，鴉片引起睡眠的原理是什么”， 一個(gè)期望被授予職業(yè)資格以全職行醫(yī)的學(xué)醫(yī)的學(xué)生說(shuō)，“對(duì)這個(gè)問(wèn)題，我的回答是，因?yàn)轼f片里面含有一種安眠的成分，這種東西的本質(zhì)是對(duì)感官起鎮(zhèn)靜的作用”。他的考官對(duì)其完美的回答感到滿意。

托馬斯·西德納姆以更新鮮的方式來(lái)看世界的承諾，在生活中被打破了。1642年內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)的時(shí)候，他在牛津的學(xué)習(xí)結(jié)束了，西德納姆去參戰(zhàn)了，因?yàn)樽h會(huì)和民主政府反對(duì)國(guó)王的神圣權(quán)利。失去了兩個(gè)兄弟和自己大量鮮血之后，西德納姆回來(lái)了，之后完成了他的學(xué)業(yè)。但是，他寫道：“我開(kāi)始深信，內(nèi)科醫(yī)生，通過(guò)自己的雙眼來(lái)熱誠(chéng)地進(jìn)行研究，而不借助書(shū)籍這一媒介……這些醫(yī)生必須要有所超越?！彼谂＝虻慕逃耆且詴?shū)本為基礎(chǔ)；對(duì)于一個(gè)內(nèi)科醫(yī)生來(lái)說(shuō)，研究任何其他的東西，都被看做是不如書(shū)中這些有著極高資質(zhì)的人物。西德納姆也極力勸說(shuō)他人。一個(gè)大三的學(xué)生讓西德納姆就應(yīng)該學(xué)習(xí)哪些最有用的書(shū)給點(diǎn)兒建議，西德納姆告訴他，“讀《唐吉訶德》”，“這是一本非常好的書(shū)，我仍在讀它”。西德納姆強(qiáng)調(diào)的不僅是當(dāng)代教科書(shū)的無(wú)用，也是他自己對(duì)唐吉訶德的偏愛(ài)。對(duì)于一個(gè)醫(yī)生來(lái)說(shuō)，不把他的全部熱情放到講授他的前輩的教義中，這看起來(lái)不只有點(diǎn)兒瘋。

羅伯特·波義耳，皇家協(xié)會(huì)化學(xué)家，向一個(gè)他和西德納姆共同的朋友將西德納姆描繪成一個(gè)“成熟的學(xué)者”、一個(gè)優(yōu)秀的植物學(xué)家、一個(gè)嫻熟的解剖學(xué)家。那個(gè)朋友對(duì)西德納姆重復(fù)著這些溢美之詞，使得西德納姆對(duì)此作出的回應(yīng)，讓波義耳感到驚異。

這一切都非常好，但是這沒(méi)用——解剖學(xué)、植物學(xué)全是胡扯！先生，我認(rèn)識(shí)修道院花園里的一個(gè)老女人，她更懂植物學(xué)；就解剖學(xué)而言，我的屠夫能把大塊兒的肉切碎、切好；不，年輕人，那些都是胡扯；你必須回到病床邊兒，就在那兒你能了解疾病。

西德納姆那坦率的觀點(diǎn)伴隨著針對(duì)個(gè)人的、足夠的溫暖，使他對(duì)許多重要的思想家都有很大的吸引力。波義耳是他的一個(gè)密友，哲學(xué)家洛克也是。然而，就西德納姆在認(rèn)識(shí)論和觀察方面的所有成就而言，就他倡導(dǎo)醫(yī)生們將更多的注意力放到疾病的自然史上，記錄疾病的標(biāo)志、癥狀、演變和結(jié)論而言，病人的獲益幾乎是零。最后，西德納姆最偉大的治療手段是他拒絕給病人使用藥物的決心。他寫道：“一個(gè)優(yōu)秀的小丑的表演能給一個(gè)鎮(zhèn)子的人帶來(lái)的好處，遠(yuǎn)多于20頭馱著藥品的驢帶來(lái)的好處。”一個(gè)病人已經(jīng)到了體力和精神都垮掉的狀態(tài)——他發(fā)現(xiàn)這并非疾病所致，而是醫(yī)生給這個(gè)病人開(kāi)的藥物所致——這些藥物讓他嘔吐和腹瀉，所以，西德納姆“命令他吃一只烤雞，喝一品脫的加那利白葡萄酒”。