與人類向科學(xué)史邁出早期步伐相伴而來的是古希臘人的哲學(xué)辯論。在耶穌誕生前500年，有一群希臘人，他們以自己有技巧的辯論來謀生。雅典是一個好訴訟的社會，訴訟中的成敗往往取決于辯論的技巧。這群人被稱為詭辯家。最初，這個名稱是對他們智慧的恭維，到后來，這個名稱則演變成對他們道德的侮辱。（“詭辯”一詞開始意味著，詭辯家不誠實(shí)地為某事爭論，或者并不是因?yàn)槟呈率钦_的，詭辯家才為之辯論，與之相隨的是謊言和混淆，因?yàn)檫@樣才符合詭辯家自私的個人利益）這些詭辯家排斥人們普遍的信仰，即理解世界最好的方式是推理。他們認(rèn)為，經(jīng)驗(yàn)，而非純粹的推理，讓你對世界存在的實(shí)際方式有了更精確的了解。

這些詭辯家的偉大的反對者中有一位叫柏拉圖。他的觀點(diǎn)是，經(jīng)驗(yàn)主義世界是容易讓人誤解的。我們腳踩著的地面、我們周圍的建筑、人以及各種形象，都是最本原的東西的樣式，是一種反映。深層的真理被隱藏起來了。通過思想的力量，思維可以努力使隱藏的本體清晰起來。經(jīng)驗(yàn)，只能通過擾亂本原的反映，而把人們的思緒弄亂、弄蒙。實(shí)驗(yàn)只能讓你了解這些幻影或者表象，而無法讓你了解更為重要的東西。那些信任如此未開化的實(shí)踐方法為實(shí)驗(yàn)的人，被稱為“經(jīng)驗(yàn)主義者”。這是個輕蔑的稱謂。

亞里士多德從理性思索的角度駁斥了這種信念。他提出，推理必須建立在經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上。哲學(xué)不足以告訴你一只蜜蜂是如何飛的，也無法告訴你一個人長了多少顆牙齒。相反，你需要研究蜜蜂，需要打開某個人的嘴，數(shù)一數(shù)你看到的牙。“實(shí)驗(yàn)”和“經(jīng)驗(yàn)”兩個詞對亞里士多德來說仍有重要的意義。但是，他至少感覺到還有某種重要的東西隱藏在“實(shí)驗(yàn)”和“經(jīng)驗(yàn)”之中。那就是在人類的大腦中隆隆作響的思想，它并非是闖入人的大腦中的能夠救命或者減輕痛苦的東西，而是人腦中一直充斥著的希望。

亞里士多德抱怨柏拉圖太過倚重他自己的思想，以及他毫無根據(jù)地推理世界是如何運(yùn)轉(zhuǎn)的能力。亞里士多德懷疑，柏拉圖的這種做法并不足以揭示世界。為什么世界按照你期望的方式運(yùn)轉(zhuǎn)？在他看來，開始觀察你周圍的事物，然后開始思考你所看到的事物，這看起來要好得多。用你的思想來適應(yīng)客觀世界，而不是讓客觀世界來適應(yīng)你的思想，這才有更多的希望來獲得正確的東西。亞里士多德的信條被稱為“自然哲學(xué)”，就是把你的知識建立在你的經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上。在17個世紀(jì)之后，托馬斯?阿奎奈將之重新措辭為，沒有任何智慧是可以不經(jīng)由感覺而獲得的， 即“知識分子最初的東西都源自于感覺”。兩個人都相信，經(jīng)驗(yàn)比先天的智慧更為可靠，至少在理解自然世界的真理時(shí)是這樣的。