能用來墮胎或者防止懷孕的藥品古已有之。古代埃及人使用鱷魚糞作為陰道栓劑確實(shí)起到了作用——它在一定程度上，在直接殺死精子的同時(shí)，也抑制了性的吸引力。極少數(shù)的古代處置方法是有好處的。汞，雖然有毒，但有助于預(yù)防梅毒，不過不能用得太多，通常應(yīng)少量使用，以抵消其帶來的害處。另外一種化學(xué)物質(zhì)叫做銻，在抵制吸血蟲病上有著有限的作用。吸血蟲在非洲被感染的水域或游泳池有可能遇到。番紅花中的秋水仙堿，用來治療痛風(fēng)時(shí)會(huì)帶來好處——同時(shí)也會(huì)帶來很多傷害，比如導(dǎo)致嘔吐和腹瀉。

古代埃及的環(huán)鉆術(shù)，經(jīng)常被用做一個(gè)例子來說明古代的外科手術(shù)有多么先進(jìn)。外科手術(shù)能在人的顱骨上鉆個(gè)孔，以取出里面的骨頭碎片。過一段時(shí)間，有刀口的顱骨愈合，這表明這個(gè)人存活下來。古代埃及人，在清除一個(gè)人顱骨里面的碎片并且不導(dǎo)致該人死亡方面，確實(shí)很先進(jìn)，但這不意味著，他們理解了他們的這種做法可能是有益的。他們用這種技術(shù)來挽救一些顱骨粉碎的人。但是他們也用這種方法使一些人受到傷害，這部分人的問題實(shí)際上是精神病、神經(jīng)病或者傳染病，這些人無法從環(huán)鉆術(shù)的痛苦和危險(xiǎn)當(dāng)中受益。

長(zhǎng)長(zhǎng)的清單當(dāng)中包括的其他的有益成分并不能表明是真正的知識(shí)或任何療效。例如，在20世紀(jì)，人們知道盤尼西林（青霉素）中的某種成分可能殺死細(xì)菌，所以醫(yī)生們?cè)O(shè)法從盤尼西林中獲取實(shí)際的好處。醫(yī)生們?cè)O(shè)法選用合適種類的霉以及先進(jìn)的化工技術(shù)，來提取高濃度的汁液，但他們發(fā)現(xiàn)想讓盤尼西林發(fā)揮點(diǎn)兒用處是極其困難的。從青霉菌當(dāng)中獲取點(diǎn)兒療效是那么的困難。這告訴了我們某種重要的事情，即如何解釋一些古埃及的傷口敷裹物中有發(fā)霉的面包。

這樣，一些在藥品的藥理成分之外的其他東西確實(shí)重要，即人們的利用能力。希臘人和羅馬人能夠可靠地，甚至是經(jīng)常地使用鴉片來結(jié)束痛苦嗎？他們能讓手術(shù)舒適、人死得安樂、疾病緩和嗎？不能。即便是在19世紀(jì)，醫(yī)生們也不能做到這些，他們?nèi)员粍┝?、?zhǔn)備工作、不確定的效果、太過嚇人的副作用等問題困擾。