元氏是京漢線上的一個小站，在以后的日子里，向喜無數(shù)次在此等車、打尖，對這里的一磚一木甚是熟悉?？墒乾F(xiàn)在，初次離家的向喜只覺得這小站一切都新鮮。這里的道路、店面、人的穿著都有別于笨花。元氏附近產(chǎn)煤炭，有數(shù)的幾家店鋪，都被一層煤灰覆蓋著。先前常有自笨花來元氏拉煤炭的車輛，趕車人敘說著于元氏的見聞，把元氏車站描述得像個大商埠。在這個夕陽西下的時刻，冷清的小街上，幾個當?shù)厝嘶蚴峭忄l(xiāng)人，正守著一盞電石燈在做小本生意，其中還有一個賣豆腐腦的。幾個人正在一個小攤前吃豆腐腦。向喜一眼就發(fā)現(xiàn)這家豆腐腦的不地道：往豆?jié){里點石膏時溫度不合適，豆腐腦不成形，攤主的調料里也沒有韭菜花。

新兵打尖吃飯自有新兵的去處，就在離站臺不遠的一個大車店里設有兵站。兵站已經(jīng)支起幾口七印大鍋，鍋里的小米干飯正熱。圍著鍋臺，是幾只正冒熱氣的鐵桶，桶里是干蘿卜片粉條湯，湯里飄著黑鴉鴉的花籽油。新兵被傳知，解散吃飯。

開飯時，新兵們自由地盛著小米干飯和蘿卜湯，把自己吃得很飽。平時只有村里遇紅白事時，他們才能放開肚子吃喝。

飯后新兵集合北行，在隊官和哨長的指揮下魚貫上車。

運載新兵北行的火車是裝載貨物的悶罐車，車里鋪著葦席，供新兵們躺臥，每節(jié)車廂都要擠下三棚一個排。兵們背著個人的行李，他們看好自己的位置，把行李綻開。

向喜入伍前，同艾沒有來得及待布，只把一套舊被褥作了拆洗，現(xiàn)在向喜一綻開它們，立刻聞到一股灰水的味兒。笨花人拆洗被褥不用胰子堿面，只淋些灰水作洗滌劑。灰水去污力也強。那灰并非石灰，而是柴草灰。女人專揀些上好純凈的柴禾灰，將灰倒入篩子注入清水，灰水被淋出來，這樣淋出的水即是灰水。洗涮時，女人先把被里被面摁在灰水里浸泡一個時辰，再使棒棰用力敲打、投凈，陳年的老垢被洗下來，粗布顯得經(jīng)緯分明。

向喜端坐在自己的褥子上，把被子卷個卷兒當枕頭，觀察起火車這個尚屬希罕的物件。他想，原來這就是火車喲，一節(jié)車廂就像一個大匣子，裝上幾十號人倒也寬敞。就是頭頂上這排小窗戶顯得高了點兒，叫人覺得憋悶，坐久了興許還會頭暈。他得知從元氏到保定需走整整一個晚上。這時的向喜并不知道火車還有貨車和客車之分。

火車一陣搖晃走起來，扒著小窗戶往外看熱鬧的人都回到自己的鋪位，坐著，躺著，互相打問起姓名住址。躺在向喜旁邊的一位同鄉(xiāng)冷不丁對向喜說，還是笨花出能人。向喜說，怎見得。那人就說，王大人為什么單把你叫出來問話，怎么不叫咱何村人。向喜想，這一定是何村人了。就說，當官的叫到誰是誰唄。那人又說，可不是那么回事。頭一天我就聽見你和他對答四書五經(jīng)了。向喜說，識幾個字的人也不止我一個。另一個人打岔說，先前我在石橋鎮(zhèn)就見過你，聽說你還在石人石馬跟前遇見過鬼。真的假的？向喜沒有回答他在石人石馬前遇鬼的事。這事被鄉(xiāng)人傳說得綻出許多演義，也給向喜的回答多增加了諸多困難。所以有人問他時，他經(jīng)常不作回答。那人見向喜不回答遇鬼的事，又說，聽說叫咱們使洋槍洋炮打仗，咱沒見過那玩意兒，怎么使法？咱就見過火槍打兔子。向喜就說，軍營里自然有人教授槍法。向喜和鄉(xiāng)親們說著話，通過高處的小窗戶看向后閃動的星空，只覺得兆州正伴著頭上的星星飛速離他遠去，越發(fā)體味到灰水洗涮被褥的好聞。他想到同艾拆洗被褥時，手讓灰水燒得紅通通的，還想到同艾一天比一天鼓起來的小肚子。

火車前半夜過石家莊，后半夜過定州。每隔幾個小站，火車就停一次，哨長就提醒大伙下車撒尿。天亮時火車過望都，上午巳時到達保定。

向喜和他的五百鄉(xiāng)親分散住在保定東關和金莊、銀莊。他們先被編入北洋新編陸軍左鎮(zhèn)、八標所屬的第一營和第二營。

一九0三年，光緒二十九年，向喜被選拔入北洋陸軍速成學堂。一年后畢業(yè)，被委以隊官，其所屬番號序列是：北洋陸軍第二鎮(zhèn)，第八標，第一營，右隊。按軍制規(guī)定，隊官屬次等第一級，享五品待遇，月薪餉銀五十兩。此前向喜還任過棚頭、排長等職位。

注1：地方：村長。