獎?wù)碌弥?、天文物理學家科基·馬林森把雷切爾和托蘭帶進了他的工作區(qū)，站在一個鞋盒子的旁邊，挑了三塊小的隕石標本。它們是世界上三種主要的隕石。

所有的隕石都包含著不同含量的鎳鐵合金、硅酸鹽和硫化物。人們就是根據(jù)它們中所含的金屬和硅酸鹽的比例來分類。

科基向雷切爾介紹的第一塊隕石是鐵心隕石，它看上去像個深灰色的小鐵球，外面的硬殼經(jīng)過灼燒已經(jīng)變黑了。燒焦的外層就叫熔殼。第二塊是石心隕石，這塊隕石有一點淡淡的綠色，那是因為它的橄欖石成分含量較高。第三塊是石質(zhì)隕石，它是最普通的隕石類型，地球上發(fā)現(xiàn)的隕石百分之九十以上都是這種類型。

科基的眼睛興奮地鼓了起來，“埋藏在米爾恩冰架下面的隕石是一塊石質(zhì)隕石——就像你手里的這塊。石質(zhì)隕石看起來跟地球上的火成巖差不多，這使它們很難被辨認出來?！?/p>

緊接著，科基拿起那塊隕石，饒有興致地開始演示隕石是如何到達埃爾斯米爾島的。隕石在向地球靠近的過程中，受到了重力的吸引作用，開始加速下落。當下降到一定程度時，隕石開始和大氣層發(fā)生摩擦。隨著表面物質(zhì)在產(chǎn)生的熱量中熔化，流星體周圍的氣體發(fā)出白熾光。流星碰到大氣層壁，由于空氣密度太大，它的速度驟減。流星立即冷卻了下來，停止了發(fā)熱。流星的表面由熔化狀態(tài)硬化成了燒焦的熔殼。隕石在撞擊地球表面的時候爆炸了，有一塊跌落到了埃爾斯米爾島，最后停在了米爾恩冰川，那里的冰雪很快就把它埋了起來，避免了大氣的侵蝕。

講解完之后，科基把標本還給雷切爾，讓她看看這個標本的截面。

雷切爾把這塊石頭湊到眼前，讓它斜對著頭頂上昏暗的鹵素燈光。她看到了細微的金屬粒在石頭里閃著光。許多小粒散落在截面里，就像是細小的水銀粒，每個直徑大概只有一毫米。

“這些小氣泡叫做‘隕石球粒’，”科基說，“它是一種地球上根本沒有的結(jié)構(gòu)。一些隕石球粒非常古老——也許是由宇宙中最早的物質(zhì)構(gòu)成。另一些新得多，像你手里的這些。這塊隕石里的隕石球粒大概只有一億九千萬年?！?/p>

“一億九千萬年是新的？”

“當然！從宇宙論的角度來說，那就是昨天呀。但這里的關(guān)鍵是，這塊標本包含隕石球粒——這是隕石的確鑿證據(jù)。”

接著，科基又告訴了雷切爾一種確定隕石的來源的簡單的方法?！霸诘厍蛏系膸r石中，礦物質(zhì)鎳的含量不是極高就是極低，沒有中間值。但在隕石里，鎳的含量卻在一個中間范圍之內(nèi)。所以，如果我們分析一個標本，并且發(fā)現(xiàn)鎳的含量在一個中間范圍之內(nèi)的話，我們就可以毫不懷疑地認定這個標本是隕石?！?/p>

明白了這些，雷切爾仍覺得很惱火，因為她還是不清楚自己為何而來。

科基小心翼翼地舒了口長氣，然后從他胸前的口袋里掏出了一塊小小的磁盤形狀的石片。這是國家航空航天局發(fā)現(xiàn)的隕石。

雷切爾接過那塊石頭，看到了熔殼，也看到了隕石球粒。此外，科基還告訴她，他們已經(jīng)通過巖相學偏振顯微鏡來檢測證明了它的鎳處于中間范圍之內(nèi)——決不像地球上的石頭。所以，這塊石頭是來自太空的。

但是，當把這塊石頭翻過來看另一面的時候，雷切爾大吃一驚?！澳鞘恰崩浊袪柦Y(jié)結(jié)巴巴的，幾乎都吐不出那個字了，“那是……一只蟲子！這塊隕石里有一只蟲子的化石！”

“它是一種等足類動物，”科基說，“昆蟲只有三對腿，不是七對。”

雷切爾甚至沒聽到他在說什么。她仔細地審視著面前的化石，腦子飛快地轉(zhuǎn)著。

“你可以清楚地看到，”科基說，“它背部的殼像地球上的西瓜蟲一樣被分成了片狀。但它兩條明顯的尾巴——像附肢一樣，把它和虱子類的東西區(qū)別了開來?！?/p>

雷切爾的腦子早就把科基拋到了九霄云外。物種的分類壓根兒無關(guān)緊要，那些令人疑惑的片段閃了出來——總統(tǒng)的秘密，國家航空航天局的興奮……

隕石里有化石！并不是一點點的細菌和微生物，而是高級的生命形式！宇宙其他地方存在生命的證據(jù)！