在日本未能盡興的徐悲鴻回到上海，不久就來到北京。此時，在他的人生道路上，出現(xiàn)了另外一個關(guān)鍵人物，他就是蔡元培。

蔡元培，中國知識界舉足輕重的巨人。此時身為北京大學(xué)校長的蔡元培，本著他“兼收并蓄”的辦學(xué)方針，在為自己的學(xué)校招兵買馬。當蔡元培從康有為那兒聽說了徐悲鴻之后，毫不猶豫地聘請他出任北京大學(xué)畫法研究會導(dǎo)師。

蔣碧微隨徐悲鴻一同北上，她在回憶錄中對這一段有記載：“蔡先生也是熱心而愛才的人，北大沒有藝術(shù)系，他便專為徐先生設(shè)立了一個畫法研究會，聘請徐先生擔任導(dǎo)師。北大同學(xué)中凡是對藝術(shù)有興趣的，都可以參加研究?！?/p>

上海辭書出版社的王震對徐悲鴻研究多年，他得天獨厚的條件，是他所在的單位圖書館保存著浩如煙海的舊報刊。他的考證結(jié)果與蔣碧微說法大不相同：“一九一八年北大畫法研究會成立，徐悲鴻先生經(jīng)蔡元培提議任導(dǎo)師，有人說，北大畫法研究會是蔡元培特意為徐悲鴻先生專門設(shè)立的，顯然不符合歷史事實?！?/p>

我去訪問蔡元培之女蔡盎。她同意接受采訪后，已經(jīng)翻閱大部頭的《蔡元培文集》，把幾篇與北大畫法研究會有關(guān)的文章找出來。蔡元培在北大畫法研究會成立時的講話，其中列舉與徐悲鴻同時受聘的導(dǎo)師名單：校內(nèi)教員有李毅士、錢稻孫、貝季美、馮漢叔，校外名家有陳師曾、賀履之、湯定之、徐悲鴻。

蔡元培在一九一七年一月到北京大學(xué)上任，倡導(dǎo)“學(xué)術(shù)自由、兼容并包”，組織許多藝術(shù)性的團體。一九一八年四月十五日畫法研究會成立，蔡元培親自任會長。六月二十三日，北大畫法研究會舉行休業(yè)式，宣布暑假期間暫時休業(yè)。擔任會長的蔡元培作了演講，他說，“本會在暑假中閉會，原非得已。假期中研究畫法，最為適宜?，F(xiàn)在本校在西山租賃房屋，以為同學(xué)避暑之所。西山風(fēng)景清曠，山水峻秀，研究畫法，更有特別興趣。然赴西山圖畫部報名，僅有六人。今導(dǎo)師徐悲鴻先生亦決定赴西山避暑，在彼從事研究畫法。諸會員盍此機會，同赴西山，又有導(dǎo)師就近指授，互相砥礪，受益匪淺。”

顯然，二十三歲的年輕導(dǎo)師徐悲鴻愿帶學(xué)生到西山寫生，使得蔡元培非常欣慰。北大租賃的房屋在西山碧云寺，雖然畫法研究會導(dǎo)師只去了徐悲鴻，但北大其他教授和學(xué)生去了不少。與徐悲鴻同行的蔣碧微說：“每當月明星稀，大家三三兩兩，坐在碧云塔下，石臺階上，聽鐘聲梵唱，談生平抱負，海闊天空，無所不至?！?/p>

值得一提的是，徐悲鴻結(jié)識了六十六歲的著名詩人陳散原。

赫赫有名的陳散原，清末湖南巡撫陳寶箴之子，他曾輔佐父親開辦新政、提倡新學(xué)、支持變法。百日維新失敗，以詩文抒發(fā)積郁心頭的憤激之氣，在京城久負盛名。徐悲鴻與陳散原一見如故，雖然維新變法時的“陳公子”已是陳老夫子，但他國學(xué)知識淵博，詩、書、畫俱佳，使徐悲鴻想起去世的父親，備感親切。

陳散原也很欣賞徐悲鴻，認定徐悲鴻是可造之才，讓他與自己兒子交朋友。這個名揚京城的“學(xué)者之家”向徐悲鴻敞開大門。陳散原后代非同小可。長子陳師曾是著名畫家，號稱北京畫壇首領(lǐng)，次子陳寅恪是著名歷史學(xué)家。

在北京大學(xué)畫法研究會聘請的導(dǎo)師中，就有比徐悲鴻年長十九歲的陳師曾。他曾赴日留學(xué)，任江西省教育廳長，后至北京任教育部編纂，倡導(dǎo)成立中國畫研究會。他的山水畫既重視傳統(tǒng)技法，又能推出新意，他畫出《北京風(fēng)俗畫》三十四篇，描述了勞苦大眾的貧寒生活。陳師曾與徐悲鴻談詩論畫，極為投緣，痛感中國繪畫自明清以來，臨摹代替創(chuàng)作，陳陳相襲，了無生氣，不革新就沒有出路。早年留學(xué)日本的陳師曾，鼓勵徐悲鴻說，你比我年輕，要到法國去！我們一起來改革中國繪畫！

可惜一九二三年陳師曾英年早逝，年僅四十七歲，梁啟超嘆為“中國文化界的地震”。后來徐悲鴻留法回國，專程看望陳散原老人，畫了一幅題為《詩人陳散原像》的油畫，畫出了一位國學(xué)大師的氣度，也銘刻著他對陳師曾的懷念。

可以說，蔡元培把徐悲鴻請進北大，實際上給予徐悲鴻的最大影響，是把他從“繪畫中國”引導(dǎo)到“現(xiàn)實中國”里來，使他不再只是一個書齋畫家，不僅對于繪畫技法，也對于自身民族歷史命運產(chǎn)生了深深的憂患。