李鴻章在鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的過程中，建立了一支用西式武器裝備起來的淮軍。與此同時，他還創(chuàng)辦了一批近代軍事工業(yè)，以求得中國之“自強(qiáng)”。可以說：中國近代軍事工業(yè)的興起，主要是由李鴻章開始的。

在第二次鴉片戰(zhàn)爭之后，主持總理衙門的奕、文祥等人，鑒于清王朝內(nèi)憂外患頻紛，就積極提倡以“練兵”、“制器”為主要內(nèi)容的所謂“自強(qiáng)之道”。

在地方上倡導(dǎo)這一主張的則有曾國藩、李鴻章和左宗棠等人。其中以李鴻章倡導(dǎo)最力，動手最早，經(jīng)辦最多。

李鴻章初次來到上海租界時，被租界那種不同于京城的繁華所吸引。那異域風(fēng)格的場所，那高大雄偉的建筑，又讓李鴻章隱隱約約感受到了一種壓力。洋人在領(lǐng)事館內(nèi)還養(yǎng)了很多動物，有牛、馬、羊、鹿，還有很多鳥。這些體形高大的動物悠閑地在館內(nèi)散步，神情舉止也好似那些高傲的洋人。街上不時有身穿西式長裙的女士走過，她們舉止優(yōu)雅的神態(tài)和外國小孩燦爛的笑容，都使李鴻章強(qiáng)烈感覺到西方人生活的富足悠閑。此后，李鴻章多次考察比較中國和外國的情況，終于得出了中國如果想自立于世界列強(qiáng)之間，必須先“富”而后才能“強(qiáng)”的結(jié)論。

經(jīng)過初步的洋務(wù)實踐，李鴻章漸漸了解了西方。他驚奇地發(fā)現(xiàn)，西方不僅軍事強(qiáng)大，更重要的是他們不是國人想象的那種蠻荒之地，而是驚人的富庶之地。

原來，18世紀(jì)中葉，英國人瓦特改良蒸汽機(jī)之后，引發(fā)了一系列的技術(shù)革命。機(jī)器生產(chǎn)逐步取代手工勞動，大規(guī)模工廠化生產(chǎn)取代了個體工場手工生產(chǎn)，并迅速由英國波及整個歐洲大陸，19世紀(jì)又傳播到北美地區(qū)。這就是世界上著名的工業(yè)革命。工業(yè)革命引發(fā)了煤炭開采、鋼鐵冶煉、船舶制造、鐵路運(yùn)輸、武器軍火等各方面的飛速進(jìn)步，歐美國家因此在短短幾十年里一個個都強(qiáng)大起來，把閉關(guān)自守的清王朝遠(yuǎn)遠(yuǎn)地拋在了后面。

在鎮(zhèn)壓了南方起義軍之后，李鴻章到天津出任直隸總督，但他時刻不忘洋務(wù)之事。同治十三年（1874年）底，在清政府開展的海防大討論中，他上了著名的《籌議海防折》。在折中，李鴻章指出：目前各國對中國虎視眈眈，隨時準(zhǔn)備侵吞中華，我們面臨著幾千年來未有過的變局；外國船堅炮利，武器精良，鐵路運(yùn)輸一日千里，電報傳訊瞬息萬里，中國目前的軍事裝備和海陸關(guān)隘根本不能抵擋洋人的入侵，我們正遭遇著幾千年未有過的強(qiáng)敵?！睘榇怂麖?qiáng)烈呼吁，必須加強(qiáng)海防，發(fā)展軍事工業(yè)，修建鐵路電報，改革科舉考試，興辦新式教育。

對于那些保守的傳統(tǒng)儒家官員來說，李鴻章的言論無異于癡人說夢，杞人憂天，荒誕離奇，驚世駭俗。因為他們還沉浸在幾千年以來的天朝大國之夢中，從沒睜眼看過世界的萬千變化。在他們眼里，華夏文明幾千年，中國地大物博，古有漢唐氣象，今有康乾盛世，難道還比不上那些蠻荒之地？有什么需要向他們學(xué)習(xí)的？甚至那些愚昧無知的頑固派叫囂道：“我們?nèi)鍖W(xué)以理服人，以德化人，以文教行天下。道為本體，器為末用。難道西方那些奇技淫巧學(xué)來餓了能當(dāng)飯吃？冷了能當(dāng)衣服穿？”

李鴻章對于這些迂腐的說教已經(jīng)聽得耳朵都生出繭子來了，深感跟這些無知之人沒有必要做無休止的辯論，他感嘆道：“儒家經(jīng)典之首《易經(jīng)》都說過‘窮則變，變則通，通則久’，我們這些讀死書的腐儒能干些什么呢？憑什么說祖宗之法不可變？你們只說秦朝因為實施了變法，很快就滅亡了，于是千百年來都不敢談變法，以墨守成規(guī)為能事。商鞅、王安石都因變法而致身亡，于是自此臣民都害怕談變法，甚至還炮制出什么祖宗之法不可變的理論來，真是十足的荒唐。如今世界各國紛紛變法自強(qiáng)，而我中華卻還在津津樂道于祖宗舊法，這些年被強(qiáng)盜們打得頭破血流了還不知道清醒，這難道是天意嗎？到了亡國亡種的邊緣了還這般糊涂，為了我中華萬世事業(yè)，我李鴻章今天就要學(xué)一學(xué)商鞅、王安石?！笨磥砝铠櫿率腔沓鋈チ耍c其他那些頭腦清醒的同僚冒死仿效古人實行變法圖強(qiáng)。