李鴻章立志于經(jīng)辦“洋務(wù)”。后來被史家稱為“洋務(wù)運(yùn)動”中許多轟轟烈烈的事件，都與他有著直接或間接的關(guān)聯(lián)。他的很多活動和功績，成為“洋務(wù)運(yùn)動”中最重要的部分?！把髣?wù)運(yùn)動”興起于19世紀(jì)60年代。由于太平天國的崛起和第二次鴉片戰(zhàn)爭的失敗，一些有遠(yuǎn)見卓識之人提出了學(xué)習(xí)西方先進(jìn)事務(wù)的主張。他們雖然出身、地位不同，但是有一個共同之處，就是在學(xué)習(xí)西方的同時(shí)，不摒棄中國的固有傳統(tǒng)。在朝廷內(nèi)部，也有一些大臣投入了“洋務(wù)運(yùn)動”。其中，較有名氣的有奕、文祥、曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞，等等。這些倡導(dǎo)“洋務(wù)運(yùn)動”的人，在近代史上被稱為“洋務(wù)派”。李鴻章自從知道“利器”的妙用之后，就開始購買洋人的武器，可是買來的武器又貴又不會使用。于是，李鴻章產(chǎn)生了建立中國自己的軍工企業(yè)的強(qiáng)烈愿望。而且他認(rèn)為，更重要的是要培養(yǎng)一大批相應(yīng)的軍工人才。“才大心細(xì)”的李鴻章曾算過一筆賬：1發(fā)英國的普通炮彈在市場上要賣到30兩銀子，1萬發(fā)銅帽子彈要賣到19兩銀子。大清國憑什么要把白花花的銀子給洋人？

李鴻章這種美好的愿望，立即遭到了來自方方面面的反對。李鴻章寫信給奕為首的總理衙門說：中國的士大夫每天沉醉于文章的詞句和練習(xí)寫小楷字中，而武將多半是粗俗愚蠢之人。對于外國的武器，有人認(rèn)為沒有必要學(xué)習(xí)，有人認(rèn)為學(xué)不會。在奏折中，李鴻章力陳己見，還這樣描繪蒸汽動力運(yùn)轉(zhuǎn)的神妙：鏇木、打眼、絞螺旋、鑄彈諸機(jī)器，皆綰于汽爐，中盛水而下熾炭，水沸氣滿，開竅由銅喉達(dá)入氣筒，筒中絡(luò)一鐵柱，隨氣升降俯仰，撥動鐵輪，輪綰皮帶，系繞軸心，彼此連綴，輪轉(zhuǎn)則帶旋，帶旋則機(jī)動，僅資人力以發(fā)縱，不靠人力之運(yùn)動。在幾乎沒人知道世界上有蒸汽機(jī)的大清帝國里，李鴻章能夠如此細(xì)致地觀察蒸汽機(jī)的運(yùn)轉(zhuǎn)原理，這著實(shí)令人驚嘆。

李鴻章給總理衙門寫的這封長信有三千余字。這封信是近代中國對西方作出“反應(yīng)”的重要文獻(xiàn)，是洋務(wù)思潮最初的表現(xiàn)，自然也是中國近代思想史上的重要文本之一。

李鴻章在“講求洋器”方面的成效深得奕贊賞，在奕給皇上的奏折中，他對李的“雇覓英、法洋弁教練兵勇”、“不惜重貲，購求洋匠，設(shè)局派人學(xué)制”夸贊不已，認(rèn)為“得此利器，足以摧堅(jiān)破壘，所向克捷。大江以南逐次廓清，功效之速，無有過于事也”。因此，他對“洋器”也饒有趣味，“臣等聞其制造此器業(yè)有成效，隨即專函往詢。”李鴻章的這封長信就是對恭親王“專函往詢”的回復(fù)。

此信雖長，看似松散，卻有嚴(yán)密的內(nèi)在邏輯。更重要的是，從中可以看到對一種新知識引進(jìn)的觀念變化。

在此信的前半部分，李鴻章對炸炮、炸彈和蒸汽機(jī)作了詳細(xì)介紹，其繪聲繪色、淺顯直觀，猶如一個對新奇之物初有所知的小學(xué)生在向其他“小朋友”耐心講解?，F(xiàn)在想來，這些曾是最嚴(yán)肅認(rèn)真的官方文牘，那些王公大臣如何一本正經(jīng)地認(rèn)真閱讀這些文字，確使人忍俊不禁。從中可以看出當(dāng)年那些相對稍稍開明的王公大臣，開始“睜眼看世界”時(shí)懵懂初開的幼稚，亦可看出他們想了解“奇技”奧秘的迫切心情，而這與當(dāng)時(shí)從上到下大多數(shù)人仍將“奇技”視為“淫巧”形成鮮明對照。而李鴻章之所以如此不惜筆墨描述“洋器”，當(dāng)有更深的目的。

李鴻章在介紹完“洋器”之后，便順理成章地開始探觸到“洋器”背后更深的知識和技術(shù)背景，雖然淺白，卻是中國官員對“西學(xué)”的知識譜系認(rèn)識進(jìn)一步深化的標(biāo)志。而且，他開始把中西之“學(xué)”的某些方面作一比較，也是中西文化比較的重要標(biāo)志。因此他的這番論述確實(shí)格外重要，其實(shí)這也是他此信最重要的目的。

他指出，“查西士制器，參以算學(xué)，殫精覃思，日有增變，故能月異而歲不同”。而中國以往對西洋槍炮的介紹不僅數(shù)量極少、極為簡略且“皆不無浮光掠影，附會臆度之談”，若以此作為了解“西器”的門徑，結(jié)果只會“失之愈遠(yuǎn)也”。西方的武器之所以強(qiáng)大精確，“其中皆有至當(dāng)一定之理，非可淺嘗而得”。他強(qiáng)調(diào)“天下事窮則變，變則通。中國士夫沉浸于章句小楷之積習(xí)，武夫悍卒又多粗蠢而不加細(xì)心，以致所用非所學(xué)，所學(xué)非所用。無事則嗤外國之利器為奇技淫巧，以為不必學(xué)。有事則驚外國之利器為變怪神奇，以為不能學(xué)。不知洋人視火器為身心性命之學(xué)者，已數(shù)百年，一旦豁然貫通，參陰陽而配造化，實(shí)有指揮如意、從心所欲之快”。他進(jìn)一步指出，這種制器之學(xué)在西方發(fā)達(dá)的原因之一，是“其創(chuàng)制之員匠，則舉國尊崇之，而不以曲藝相待”。而制器之學(xué)在中國的知識譜系中從不能列為“正宗”，所以其“創(chuàng)制之員匠”地位低下，“曲藝”同流。這種比較，頗有“知識社會學(xué)”的意味，在當(dāng)時(shí)實(shí)屬難得。李鴻章不得不說“中國文武制度，事事遠(yuǎn)出西人之上”，但目的是為了強(qiáng)調(diào)“獨(dú)火器萬不能及”；而強(qiáng)調(diào)“火器萬不能及”的目的是為了指出中西不同的另一原因，即中國傳統(tǒng)“理”與“事”分離：“儒者明其理，匠人習(xí)其事，造詣兩不相謀，故功效不能相并。”能對“儒者”有某種非議，當(dāng)時(shí)至為不易。相反，西學(xué)則不僅能“造”而且求“通”，“通”即“理”也。也就是說，其實(shí)西方更符合中國傳統(tǒng)理想的“理事相通”，所以“制器”才能發(fā)達(dá)。“制器”，并非中國傳統(tǒng)鄙視的“形下之器”，而是有深刻的“道理”蘊(yùn)涵其中。

其時(shí)，日本“開國”向西方學(xué)習(xí)未久，但李鴻章已感到日本的崛起在即，故以日本為例鞭策國人：日本前些年也為英法等國侵略，但現(xiàn)在“日本君臣發(fā)憤為雄，選宗室及大臣子弟之聰秀者，往西國制器廠師習(xí)各藝。又購制器之器，在本國制習(xí)，現(xiàn)在已能駕駛輪船，造放炸炮”。此時(shí)國人大都仍視日本為微不足道的“蕞爾島國”，而李鴻章卻已看到日本今后將對中國造成嚴(yán)重威脅：“夫今之日本，即明之倭寇也。距西國遠(yuǎn)，而距中國近。我有以自立，則將附麗于我，窺伺西人之短長。我無以自強(qiáng)，則將效尤于彼，分西人之利藪。”

讀史至此，不能不使人備感遺憾，近代中國的歷史被李鴻章的后一種預(yù)言不幸而言中，近代中國“無以自強(qiáng)”，迅速強(qiáng)大的日本豈止是“效尤于彼”“分西人之利藪”，而是成為中國最瘋狂的侵略者。不過，幾年后當(dāng)他初掌全國“外交權(quán)”時(shí)，卻一度忘記此言，居然主張“聯(lián)合日本”對抗西方！這說明，當(dāng)時(shí)他提出日本對中國的潛在威脅主要是為了激勵國人。

他痛心國人對世界大勢蒙昧無知，拒不變改，語重心長地引用蘇東坡的話說：變革“言之于無事之時(shí)，足以有為，而恒苦于不信。言之于有事之時(shí)，足以見信，而已苦于無及”。也就是說，當(dāng)形勢從容足可以變革時(shí)，人們總不相信危機(jī)在即，因此拒不改革；直到危機(jī)來臨時(shí)，人們才相信應(yīng)當(dāng)變革，只是這時(shí)往往已沒有時(shí)間了?？v觀晚清歷史，清政府就是這樣被形勢步步緊逼，一誤再誤，最終喪失變革圖存機(jī)會的。

最后，李鴻章指出：“中國欲自強(qiáng)，則莫如學(xué)習(xí)外國利器；欲學(xué)習(xí)外國利器，則莫如覓制器之器，師其法而不必盡用其人。欲覓制器之器與制器之人，則或?qū)ＴO(shè)一科取士。士終身懸以為富貴功名之鵠，則業(yè)可成，藝可精，而才亦可集?！薄耙捴破髦髋c制器之人”的確抓住了問題的要害，因?yàn)槭澜绻I(yè)發(fā)展史表明，從手工制造機(jī)器到用機(jī)器制造機(jī)器是一個相當(dāng)漫長的過程。李鴻章提出“覓制器之器”直接進(jìn)入用機(jī)器制造機(jī)器的階段，將大大縮短從手工制造機(jī)器到用機(jī)器制造機(jī)器的歷史過程。“覓制器之器”自然要有“制器之人”，而中國傳統(tǒng)考“八股”文章的科舉制度根本培養(yǎng)不出“制器”之人，他提出只有在科舉考試中把自然科學(xué)知識“專設(shè)一科”以培養(yǎng)“制器之人”，確屬洞見，但當(dāng)時(shí)卻是驚世駭俗之論，恭親王奕在呈皇上的奏折中對此也只字不提。然而40余年后，科舉終被完全廢除，不知在白白浪費(fèi)40年時(shí)光后，人們是否想起李鴻章的這番建議。

但對李鴻章此信提出的派京城火器營兵弁到江蘇學(xué)習(xí)炸炮的建議，恭親王卻贊賞有加，并奏準(zhǔn)實(shí)行。值得一提的是，恭親王在奏折中特別強(qiáng)調(diào)“京營學(xué)成后，只可推之各省駐防旗兵學(xué)制。緣旗人居有定所，較易防閑，仍禁民間學(xué)習(xí)，以免別滋流弊”。而慈禧當(dāng)即下諭說：“該弁兵等到蘇后，該撫務(wù)須加意稽查，妥為防閑，俾秘妙之傳不至稍有漏泄，方為妥善?！鼻逭畬γ耖g深抱警懼的心態(tài)，栩栩如生地表現(xiàn)出來。