甲午之戰(zhàn)和《馬關(guān)條約》之后，清政府對日本的政策主流認(rèn)識(shí)慢慢變成了“聯(lián)俄抗日”。因?yàn)樯扯碓诖笄宓蹏钇D難的時(shí)候跳出來幫忙要回了遼東半島。另外，清政府也想利用沙俄牽制日本。其中以兩江總督劉坤一說得最為明確：“威脅大清國的國家以日本為最，日本企圖占領(lǐng)東北的野心積蓄已久，而俄國因與大清帝國東北接壤必最不愿意。所以‘我若乘此時(shí)與之深相結(jié)納，互為聲援，并稍予便宜，俄必樂從我’?！薄?/p>

日本通過《馬關(guān)條約》割取了遼東半島，觸犯了沙皇俄國準(zhǔn)備要搶占的地方，沙俄便聯(lián)合法國、德國出面干涉。當(dāng)時(shí)，日本雖然稱霸東方，但它不敢與西方三列強(qiáng)相抗，只好同意讓出遼東半島，不過中國必須為此付出一筆巨額贖金。1895年10月14日，清政府以李鴻章為“歸還遼旅議約全權(quán)大臣”，與日本駐北京全權(quán)大臣林權(quán)助談判。11月8日，最后議定簽字，由中國付銀3000萬兩“贖回”了遼東半島。這樣，在清政府眼中，沙皇俄國簡直成了“救星”，被當(dāng)做“恩人”來看待。

19世紀(jì)90年代初，俄國開始修筑橫貫歐亞兩大洲、西起莫斯科、東達(dá)海參崴的西伯利亞大鐵路，企圖借此在遠(yuǎn)東取得比其他歐洲國家更大的優(yōu)勢，控制太平洋水域的一切國際商業(yè)活動(dòng)。1894年，西伯利亞鐵路修到外貝加爾地區(qū)，關(guān)于鐵路走向問題，沙皇批準(zhǔn)了財(cái)政大臣維特提出的橫穿中國東北的方案，因?yàn)檫@不僅可以縮短路程，節(jié)省經(jīng)費(fèi)，加快進(jìn)度；而且便于對中國和遠(yuǎn)東地區(qū)進(jìn)行軍事、政治、經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張。方案既定，便開始設(shè)法實(shí)施。1895年六七月間，俄國未經(jīng)清政府同意便擅自派員赴中國東北勘測路線。11月，維特向中國駐俄大使許景澄提出“俄人集立一公司，承造此路，與中國訂立合同”的主張，企圖以所謂中俄合辦、“無礙主國事權(quán)”為幌子，誘騙清政府上鉤。不久俄國外交部電令其駐華公使喀西尼與總理衙門商辦“公司之議”。維特還奏準(zhǔn)撥出“一筆適當(dāng)?shù)目钭印保v華公使用以賄賂“清帝親信近臣”。但后來俄國考慮到北京眾目睽睽，不利于秘密談判，又恰值沙皇尼古拉二世將要舉行加冕典禮，于是便選定彼得堡作為談判地點(diǎn)。沙皇尼古拉二世加冕禮定于1896年5月舉行，各國均派特使致賀，慈禧太后和奕都認(rèn)為，只有派李鴻章去最為妥當(dāng)。一是因?yàn)檠笕藗冋f，對于19世紀(jì)的中國，他們只知有李鴻章而不知有皇帝；二是與沙俄的密談，也只有李鴻章才能勝任。

1896年2月，清政府決定派李鴻章出使俄國。另外，考慮到李鴻章賦閑在家，慈禧決定借機(jī)讓他出游歐美，聯(lián)絡(luò)和列強(qiáng)的感情。

李鴻章奉命使俄，本來頗為“得意”，但表面上卻又故作姿態(tài)，以年老體弱、路程遙遠(yuǎn)、“儻隕越于禮儀，殊有傷于國體”為借口，并以在馬關(guān)被刺為由一再推辭，而清政府則堅(jiān)決不準(zhǔn)。當(dāng)李鴻章認(rèn)為確實(shí)到了“眾望所歸”的時(shí)候，才表示自己“非敢愛身，唯虞辱命”，只要“一息尚存，萬程當(dāng)赴”。

2月28日，慈禧召見李鴻章，兩天后李鴻章請訓(xùn)陛辭，3月3日離京南下，3月14日抵滬。當(dāng)時(shí)，英、法、德諸國紛紛邀請李鴻章首先前往訪問，以便漁利。李鴻章也曾有過經(jīng)由法、德轉(zhuǎn)赴俄國的打算。但是，俄國擔(dān)心李鴻章首先出訪法、德，有損于中俄交涉，便由喀西尼出面，與李鴻章商定路程：乘法船從上海出發(fā)，穿越紅海和蘇伊士運(yùn)河，在埃及塞得港換乘俄船，由地中海進(jìn)入黑海，到達(dá)俄國港口城市敖德薩，然后乘車前往莫斯科。

1896年3月28日，已是73歲高齡的李鴻章，帶領(lǐng)隨員李經(jīng)方、李經(jīng)述、于式枚、羅豐祿、柯樂德（俄）、德璀琳（德）、穆意索（法）、赫政（英）、杜維德（美）等45人，乘法國郵船“愛納斯脫西蒙”號(hào)，從上海放洋，開始了周游列國之行。李經(jīng)方負(fù)責(zé)協(xié)理事務(wù)，李經(jīng)述負(fù)責(zé)照料李鴻章的起居。此外還有兵部主事于式枚及各國洋顧問等，李鴻章還帶了一名英國醫(yī)生。他們從上海出發(fā)后，經(jīng)過東海、南海、馬六甲海峽，橫渡印度洋，穿過紅海和蘇伊士運(yùn)河，到達(dá)埃及的塞得港。沙皇派遣烏赫托姆斯基公爵專程前往塞得港迎候，換乘俄國輪船，由地中海前往黑海。

李鴻章在上海臨行前，曾對來訪的黃遵憲說：“聯(lián)絡(luò)西洋，牽制東洋，是此行要策?！边@既反映了李鴻章的心聲，又道出了清政府的意圖。不求自立，而欲“以夷制夷”，其結(jié)果必將為“夷”所制。

李鴻章先到達(dá)的是俄國。他們于1896年4月27日到達(dá)俄國港口城市敖德薩。李鴻章電告總理衙門說：“頃抵敖德薩，俄水陸提督暨地方文武接待甚恭?！?/p>

李鴻章此行的一個(gè)重要任務(wù)，即與俄國結(jié)盟。　

沙皇讓李鴻章先赴彼得堡，而不徑往莫斯科，是為了在舉行加冕典禮之前著手進(jìn)行談判，“因?yàn)樵诩用岫Y期間舉行談判就很困難了。到那時(shí)，每天都會(huì)有各式各樣的慶典。”4月30日，李鴻章乘坐專列快車抵達(dá)彼得堡，住進(jìn)巨商巴勞輔的豪華私邸，從飲食到室內(nèi)陳設(shè)，“無一非中國物”，巴勞輔“起居言語，又無一不似中國人”。李鴻章“顧而樂之，幾忘身在異鄉(xiāng)。”沙皇指派維特同李鴻章談判。當(dāng)時(shí)有人告誡維特說：“同中國官員談判首先就是不要著急，因?yàn)橐恢彼麄兙蜁?huì)以為是風(fēng)度不好，什么事都要干得從容不迫，一切都要遵從各種中國禮儀?！本S特終于把李鴻章推進(jìn)了預(yù)設(shè)的陷阱。

在彼得堡，李鴻章開始與俄國人商談《中俄密約》。

5月3日，維特向李鴻章提出“借地修路”問題，他把“借地修路”同俄國“支持中國的完整性”聯(lián)系起來，維特企圖以俄國“支持中國的完整性”的承諾為釣餌，來誘騙清政府對“借地修路”這種侵害中國主權(quán)的要求讓步。他說：“本欲借路速成，藉紓倭患，今中國雖認(rèn)自辦，但素習(xí)顢頇（mān hān），恐十年無成。”俄國提出可代薦公司承辦鐵路事宜。對于維特的要求和解釋，李鴻章提出了“種種異議”，指出：“代薦公司實(shí)俄代辦，于華權(quán)利有礙，各國必多效尤?！?/p>

維特在與李鴻章的初步談判中雖然碰了釘子，但卻從李鴻章的談話中了解到，如果他看到沙皇想修這條鐵路的話，是會(huì)同意的。因此，維特建議沙皇接見李鴻章。

5月4日，李鴻章在皇帝行宮拜會(huì)沙皇，“面呈國書，寶星，并讀頌詞”。5月7日，沙皇再次秘密接見李鴻章，“令帶經(jīng)方傳話，不使他人聞知?！鄙郴拾牙铠櫿乱帘愕睿n坐暢談，說：我國地廣人稀，斷不侵占人尺寸地。中俄交情，近加親密。東省接路，實(shí)為將來調(diào)兵捷速，中國有事亦便幫助，非僅利俄。華自辦恐力不足，或令在滬俄華銀行承辦，妥立章程，由華節(jié)制，定無流弊，各國多有此事例，勸請酌辦。將來倭、英難保不再生事，俄可出力援助。

李鴻章在會(huì)談后電告總理衙門，認(rèn)為沙皇的主張比維特“前議和厚”。所謂“和厚”云云，無非是指沙皇承諾“不侵占人尺寸地”、東省接路“由華節(jié)制”、援助中國對抗英、日而言。李鴻章相信了沙皇的承諾。在他的心目中，作為國主，一言九鼎，怎能會(huì)騙人呢！從5月8日開始，俄國外交大臣羅拔諾夫和維特一起，繼續(xù)與李鴻章談判。李鴻章將談判情況隨時(shí)電告總理衙門請代奏，總理衙門內(nèi)部多由翁同龢、張蔭桓經(jīng)辦，會(huì)商奕、奕劻等，請旨電示李鴻章。羅拔諾夫和維特秉承沙皇意旨，企圖以簽訂“華有事俄助”的密約來換取“東省接路權(quán)”。而李鴻章和清政府則主張“自辦接路”和簽訂互助條約，以期確保路權(quán)和爭取外援。羅拔諾夫和維特步步進(jìn)逼，李鴻章節(jié)節(jié)退讓。他們之間的談判，是從彼得堡開始在莫斯科結(jié)束的。

李鴻章于5月18日到達(dá)莫斯科，隨后參加沙皇尼古拉二世加冕典禮，應(yīng)邀“入宮慶賀”，“居各國專使首班，頗蒙溫語”，并被授予寶星“頭等第二，大小兩枚，皆鉆石密嵌”。沙皇對于李鴻章的接待，既優(yōu)禮有加，極盡籠絡(luò)之能事，又不事張揚(yáng)，以免引起外國的猜忌。維特說：在《政府公報(bào)》上，關(guān)于李鴻章的消息最少，“根本沒有提到他在彼得堡受接待的事，也沒有提到他在莫斯科受接待以及他在加冕典禮后受到接見的情況?！?/p>

5月下旬，李鴻章認(rèn)為事已至此，無法再爭，致電總理衙門，說“時(shí)促事煩，求及早請旨，電復(fù)遵辦?！蔽掏?、張蔭桓同奕、奕劻、李鴻藻、榮祿等“會(huì)商聯(lián)俄事”，“將所有密電錄稿公閱，遂議照辦。即定議，乃擬旨一通?！?8日請旨允準(zhǔn)，29日翁同龢親至張蔭桓處拍發(fā)電旨，既批準(zhǔn)在條約上“畫押”，又要對“約內(nèi)字句”做些改動(dòng)。6月3日，李鴻章與羅拔諾夫、維特代表兩國政府在《御敵互相援助條約》俗稱《中俄密約》上簽字。維特在回憶錄中敘述了當(dāng)時(shí)發(fā)生的一個(gè)戲劇性情節(jié)：由羅拔諾夫起草的《中俄密約》第一款，本來規(guī)定中俄軍事同盟要對付“日本國或與日本同盟之國”。維特認(rèn)為這會(huì)使俄國承擔(dān)不必要的風(fēng)險(xiǎn)，招致許多歐洲國家的反對。他向沙皇建議刪去“或與日本同盟之國”這幾個(gè)字，沙皇表示贊成，并令羅拔諾夫照辦。及至簽字那一天，當(dāng)雙方代表已經(jīng)在桌旁就座之后，維特突然發(fā)現(xiàn)正式文本上這幾個(gè)字并沒有刪去，大吃一驚，于是立刻將主持儀式的羅拔諾夫叫到一旁，小聲告訴他這件事。羅拔諾夫猛擊一下前額，說：“唉，真糟糕，我忘對秘書講了，忘記要他們把這款改寫成初稿那個(gè)樣子。”不過，他終究是一位外交老手，具有隨機(jī)應(yīng)變的本領(lǐng)。他看了看表，已經(jīng)十二點(diǎn)一刻了，他拍了幾下巴掌，有幾個(gè)人進(jìn)來，他便說：“我們現(xiàn)在進(jìn)餐！”接著他就對李鴻章和在場的其他人說“現(xiàn)在已經(jīng)過十二點(diǎn)了，讓我們先進(jìn)餐，否則菜就不好吃了，我們吃完后再簽字。”當(dāng)大家去進(jìn)餐時(shí)，他特地留下兩位秘書，將條約文本做了必要的改正，這樣一來，餐后擺在桌子上的已經(jīng)不是剛才那兩份條約文本，而是有一款已做改動(dòng)的文本了?？杀氖?，李鴻章中了維特和羅拔諾夫串演的江湖騙子式的“掉包計(jì)”而絲毫沒有察覺，立即在“改動(dòng)的文本”上簽了字。

《中俄密約》共六條，主要內(nèi)容是：日本如侵犯俄國遠(yuǎn)東或中國、朝鮮領(lǐng)土?xí)r，中俄兩國共同出兵并互相接濟(jì)糧食、軍火；戰(zhàn)爭期間，中國所有口岸均應(yīng)對俄國軍艦開放；中國允許俄國在黑龍江、吉林兩省修筑鐵路直達(dá)海參崴……

這個(gè)條約是俄國精心策劃的侵略陰謀和清政府推行“聯(lián)俄制日”政策的產(chǎn)物，它使俄國在中俄共同防敵的幌子下，不僅騙取了在中國東北建筑過境鐵路的特權(quán)，而且為其海陸軍侵入中國領(lǐng)土開了方便之門。

李鴻章在和俄國簽訂有失中國主權(quán)的《中俄密約》后，對外秘而不宣，便回到了中國。李鴻章心滿意足地說，《中俄密約》能保證我大清國的邊疆20年無事。他萬萬沒有想到，這一密約居然連一年的時(shí)間都沒有保住。

1897年德國皇帝威廉二世訪問俄國，向尼古拉二世暗示染膠州灣問題，尼古拉二世表示沒有興趣。是年11月，德國的兩個(gè)傳教士在中國被殺，此后又有德國水手被殺，德國終于找到借口，派兵占領(lǐng)了膠州灣。12月，俄國借口幫助清軍抗德，把軍艦開進(jìn)了旅順和大連。

李鴻章這才知道自己犯了一個(gè)“引狼入室”的大錯(cuò)誤。最后，清政府只得同意把膠州灣租借給了德國。接著，沙俄更是無恥地提出要租借旅順、大連。清政府只得同意。隨后法國提出要租借廣州，這時(shí)候的清政府除了同意之外還能如何呢？此后，英國又提出拓展香港。從此，列強(qiáng)開始了瓜分中國的狂潮。

有關(guān)這些租界的條約，都是李鴻章去簽訂的。李鴻章晚年的外交生涯，居然除了恥辱就是恥辱。想當(dāng)初，他曾經(jīng)成功地對洋人使用所謂“痞子手段”；現(xiàn)在對付洋人已經(jīng)手段全無，無法招架了。