甲午戰(zhàn)爭之后，李鴻章被解除了擔任長達25年之久的直隸總督兼北洋大臣的職務(wù)。1895年8月，清政府命令他留京入閣辦事。此后，李鴻章的權(quán)力雖然被削弱了，但他仍是清政府倚以同列強各國進行對外交涉的中心人物。

甲午戰(zhàn)爭之敗與《馬關(guān)條約》的簽訂，使李鴻章遭到全國上下的強烈抨擊和痛垢，一時間，罵聲四起，不絕于耳。當朝理政的慈禧太后雖然深知他的苦衷，卻無奈于各方輿論壓力，只好讓他從仕途的頂峰上跌落下來：先后失去了直隸總督、北洋大臣的要職，只為他保留了文華殿大學士的頭銜。

李鴻章在北京沒有房產(chǎn)，他閑居在北京東安門外冰盞胡同的賢良寺內(nèi)。賢良寺是由雍正時怡賢親王的房子改建而成，這里環(huán)境優(yōu)雅，安靜宜人。

這時的李鴻章，忽然脫離了數(shù)十載繁巨忙亂的政治生活，雖然有些不太習慣，但心態(tài)還是很好的。李鴻章覺得，自己竟一下子落得一個自在，雖然身后有勢如潮涌滾滾而來的罵名，那又如何？又能如何？

李鴻章每天的生活很有規(guī)律，保持著在軍營時的習慣。早晨六七點起床，早點之后看看文件，寫寫字。要知道，很久以來，他都沒有時間能夠安下心來練練書法了，寫字就得心靜。他最喜歡的是王羲之的書法，這段時間李鴻章主要書寫懷仁所集的碑帖。午飯之后，李鴻章就在走廊里散步。散步時他從來都是穿著短衣，特別冷的時候才穿長衫。散步后午睡一兩個小時，然后召開幕僚會議。晚餐之后，讓幕僚隨意，自己再看看書寫寫字，然后就睡覺了。李鴻章生活如此有規(guī)律，得益于他的老師曾國藩。這一點，我們在前面的章節(jié)里已經(jīng)有所表述，這里就不再贅述了。

在這段悠閑的時間里，李鴻章想了很多問題。一次，他對曾國藩的一位孫女婿吳永說：

“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理？不過勉強涂飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時，如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成一靜室，雖明知為紙片裱糊，然究竟決不定里面是何等材料，即有小小風雨，打成幾個窟窿，隨時補葺，亦可支吾對付。仍必欲爽手扯破，又未預備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何術(shù)能負其責？”

李鴻章這番意味深長的話，讓吳永聽后感慨良多。