1871年，俄國乘阿古柏侵?jǐn)_新疆之時，出兵占領(lǐng)了新疆伊犁。1878年，左宗棠督軍肅清阿古柏勢力，收復(fù)了新疆絕大部分領(lǐng)土，只剩下沙俄占據(jù)的伊犁了。清政府再三忖度，決定以外交手段解決，于是派崇厚赴俄對歸還伊犁一事進(jìn)行交涉。

光緒五年（1879年）八月十五日，中俄簽訂《里瓦幾亞條約》，伊犁南境大片土地落入沙俄手中，中國還支付俄國500萬盧布作為“守城費用”；此外，俄國還獲得了許多商業(yè)特權(quán)。條約對中國主權(quán)和利益造成了巨大的損害。而崇厚簽訂了割地賠款條約，不等朝廷調(diào)令就私自返回了中國。

朝廷對這樣的結(jié)果自然難以滿意，下令讓左宗棠、李鴻章、沈葆楨等挽回?fù)p失。同年十月初五，李鴻章向朝廷提出建議，說條約的簽訂雖然給中國帶來了巨大的損害，但是中國一旦違約，“恐為各國所訕笑”，應(yīng)予以批準(zhǔn)。

這時，朝野上下都知道了崇厚對俄交涉的失敗，故群起而攻之。崇厚被革職候?qū)?，后來又被定為斬監(jiān)候。同時曾紀(jì)澤擔(dān)負(fù)起赴俄再進(jìn)行交涉的任務(wù)。

然而俄國根本不同意重訂條約，擺出了一副武力威脅的架勢。英國公使威妥瑪告訴李鴻章：“俄已增兵，勸減崇厚之罪，則英國可調(diào)停俄國，使之接待特使曾紀(jì)澤?！?/p>

李鴻章回答道：“通常情況下，平常有5個彈劾的折子，就可以丟掉官，有15個到20個折彈劾就可以要命了，太后可以不罪崇厚，但現(xiàn)在已經(jīng)有40個人要求斬崇厚以謝天下，崇厚命在旦夕。”

俄國為了使中國不毀約，以中國不友好為借口調(diào)兵遣將進(jìn)行軍事威脅。俄國海軍增派艦隊威脅大沽口；伊犁駐軍也增加了10000人，海參崴邊境上也駐扎了12000人的俄軍，中俄戰(zhàn)爭幾乎是一觸即發(fā)。

這時，軍機(jī)大臣沈桂芬因害怕自己推薦崇厚與俄談判受牽連，竟一夜白頭。

李鴻章還是沒有放棄自己的主張，他為了避免恭親王為主戰(zhàn)派撐腰，導(dǎo)致兩國交兵，秘密致函于他，說：“軍心不固，外強(qiáng)中干，設(shè)與俄議決裂，深為可慮。尚祈鈞處主持大計，勿為浮言所搖惑，斯全局之幸也?！毕Ｍ軓膶捥幚沓绾?，以緩和雙方情緒，為重開談判創(chuàng)造條件。另一方面，他向恭親王建議加緊備戰(zhàn)，計劃采購鐵甲艦以鞏固海防。

此時，英國公使將法國希望中俄開戰(zhàn)以收漁人之利的情況向國內(nèi)回報，提出英國應(yīng)給予中國支持。

中國也知道，列強(qiáng)們都會眼紅中俄糾紛，趁火打劫。

面對危急形勢，總理衙門開始積極備戰(zhàn)，以李鴻章的名義邀請戈登來華，協(xié)助處理中國糾紛。

俄政府對“戈登到中國助戰(zhàn)”向英國提出抗議，英國也不愿因此直接卷入爭端，于是禁止戈登協(xié)助中國。

因此，戈登以來華“助和”而非助戰(zhàn)為名，從英國出發(fā)了。

英國公使為了不得罪沙俄，讓赫德轉(zhuǎn)告戈登不要與李鴻章見面。

然而戈登還是在天津與李鴻章見了面。兩人曾在鎮(zhèn)壓太平天國的時候并肩作戰(zhàn)過，有不淺的交情。李鴻章告訴他，自己是主張和平解決問題的。于是戈登進(jìn)京與醇親王奕譞及總理衙門的官員們會見，力主和談。他勸說清政府放棄，“俄國人可以在兩個月內(nèi)占領(lǐng)北京”。奕譞提出大沽炮臺可以阻止俄軍登陸，戈登則以“俄人可從陸路奪取”相對，戈登還指責(zé)醇親王對地理知識是一無所知，連翻譯官都不敢翻譯。最后戈登警告說：“和俄國打，將來賠款割地，損失更大于今日。”

戈登回國之前到天津跟李鴻章告別，提出了自己的意見，大致的意思是：中國應(yīng)“速成立近代化陸軍，勿與俄國開戰(zhàn)。如要戰(zhàn)，則遷都與俄人作持久的游擊戰(zhàn)，不要與之作正面戰(zhàn)。中國軍隊吃空額的惡習(xí)必須革除”。后來，香港報紙登載了戈登的條陳。戈登的日記里說明他此行完全是因與李的私交，是助朋友一臂之力：我愿犧牲我的性命為鴻章服務(wù)。就為了李鴻章而占領(lǐng)北京（即推翻清政府），使鴻章成為皇帝，則鴻章全無此心。我也不愿陷鴻章于不可能之地位?！櫿履酥袊袢盏奈ㄒ痪刃牵噪m未被鴻章所召，此次到中國，卻是為了鴻章。

又記道：“若中國以選舉方法使鴻章在位，愿竭力以赴，但以武力奪取，亦有違我心?！?/p>

很明顯戈登希望李鴻章能取代清帝，更好地領(lǐng)導(dǎo)中國。

同治五年（1866年），李鴻章負(fù)責(zé)處理歸還南京法國教產(chǎn)的事宜。由于他一直拖延，對法國的無理要求置之不理，法國公使伯洛內(nèi)便借機(jī)向恭親王進(jìn)讒言，說李鴻章有篡位之心，對他進(jìn)行了攻擊和誹謗：“且李鴻章之敢于誤國，是自矜其有為有獻(xiàn)，慰官憋賞，曰碑譽(yù)頌，驕氣日盈，又見貴親王事事優(yōu)容，不加勉強(qiáng)，是以其有跋息之勢，欲于南方自雄焉。本大臣看上海及香港新聞紙，早有人說過，李鴻章有自由自主之意”，想利用這種卑劣的手段將他拉下臺。

《景善日記》中記載了這樣一樁事：光緒六年（1880年），上海的《華報》根據(jù)對當(dāng)時形勢的分析，提出李鴻章有可能取代清帝，說：“中俄若開戰(zhàn)，俄人將占領(lǐng)北京。只有鴻章可代中國與俄人談和，鴻章必允俄人要求，俄人退出必立鴻章為帝。”李鴻章得知此事，氣得不得了，馬上查禁了該報。

當(dāng)時的外國人大多認(rèn)為李鴻章已具備了左右中國的實力，因而對他是否會做皇帝，作出了許多評論。

光緒八年（1882年）十二月十五日，戈登返英，寫了一封信給英國的遠(yuǎn)東問題專家，說：“歐人多愿李鴻章自立為帝。實則滿清若倒，中國或?qū)⒋髞y，英國更不能通商。若鴻章果能自立為帝，則中國必在鴻章之英明領(lǐng)導(dǎo)下，聯(lián)合一致，于英國利益更為不利。法國亦然。英人以通商為主，鴻章若自立為帝，豈不禁止英人售煙（鴉片）運貨，更何利之有？中國實不應(yīng)與法戰(zhàn)。”

此時，清政府的守舊派給外國人留下的全是迂腐、盲目、不切實際的印象，所以李鴻章更顯出深謀遠(yuǎn)慮，是個務(wù)實的人才，具備領(lǐng)導(dǎo)中國的能力。一旦他登上最高權(quán)力的地位，中國必將納入正軌，各國的在華利益也將得到保障。然而這只是西方人按自己的價值觀作出的評判，他們不能了解，李鴻章開明的一面是受到腦子里根深蒂固的忠君思想所限制的。