1863年，清政府從英國購買的一支艦隊，1882年李鴻章聘任英國海軍軍官瑯威理為北洋海軍艦隊的總監(jiān)察，負(fù)責(zé)訓(xùn)練。

瑯威理（Lang William M）是近代海軍史和中英外交史上的一個關(guān)鍵人物。他畢業(yè)于英國皇家海軍學(xué)校，本是英國海軍的一個低級軍官。光緒初年，李鴻章奉命創(chuàng)建北洋水師，戰(zhàn)艦多購自外國，且海軍人才缺乏，不得不借才異域。

北洋海軍創(chuàng)建伊始，李鴻章為物色一位理想的統(tǒng)帥傷透了腦筋。1878年，中國已擁有新式艦艇二十余艘，可外國人仍然認(rèn)為中國“并沒有海軍”。重要原因在于海軍的組織訓(xùn)練全無章法，不堪一戰(zhàn)。李鴻章寫信給駐英公使郭嵩燾，囑托他在英國幫助尋覓北洋統(tǒng)帥。郭嵩燾回信說，有一個叫瑯威理的英國人符合李鴻章的要求，專業(yè)技術(shù)十分精通。當(dāng)年6月，瑯威理受聘為中國護(hù)送所購炮船。李鴻章得知后令船政大臣丁日昌暗中觀察瑯威理。丁日昌回報，瑯威理是不可多得的帥才。李鴻章心中對瑯威理頓生好感?，樛碜o(hù)送船艦來華，任務(wù)完成后便返回英國，并未與李鴻章謀面?，樛黼m然符合條件，然遠(yuǎn)在英倫，海軍的組織和訓(xùn)練卻是刻不容緩。李鴻章希望“老朋友”赫德能夠推薦合適的洋人充任海軍教習(xí)。精明的赫德見海軍教習(xí)一職既沒錢又沒權(quán)，對李鴻章的要求根本不予理睬。1879年，李鴻章只好將此事再次托付駐英公使，此時公使已不是郭嵩燾，而是曾紀(jì)澤。不久，曾紀(jì)澤回信，保薦之人還是瑯威理。這年9月，英國海軍統(tǒng)帥古德訪問天津，李鴻章詢問有無合適人選可推薦來中國做海軍總教習(xí)，古德推薦的依然是瑯威理。正巧這時李鴻章得到確切消息，不久有一批炮船要運(yùn)抵天津，負(fù)責(zé)押送的正是瑯威理！李鴻章與瑯威理雖未謀面，對其大名卻已耳熟能詳，決定親自會會這個眾口交贊的瑯威理。

1879年11月，瑯威理受雇率清政府第二次在英國訂購的四艘船（即鎮(zhèn)東、鎮(zhèn)南、鎮(zhèn)西、鎮(zhèn)北）來華，于十月初六日抵達(dá)大沽口。當(dāng)時的四艘炮船均為英軍的淘汰武器，技術(shù)要求很低。瑯威理在萬里波濤一番操練，弄得李鴻章心花怒放。操演完畢后，李鴻章當(dāng)即聘請瑯威理為中國海軍總教習(xí)。李鴻章當(dāng)時正為母守孝，但仍馬不停蹄地為瑯氏辦理來華任教事宜。那種熱切的心情仿佛得到瑯威理就為中國海軍抓住了一根救命稻草。

瑯威理見李鴻章如此急切，反倒不急不忙，開始提出各種條件，如海軍總教習(xí)擁有調(diào)派兵勇之權(quán)；其在中國服役期間不能影響在英國軍隊的年資和升遷；其借聘須經(jīng)赫德之手辦理，否則拒絕受聘；最后，瑯威理簡直和敲詐一般開出天價的年薪待遇。對瑯威理的各種無理要求，李鴻章盡量滿足。然而，英國政府卻不答應(yīng)。英國海軍部一是不愿現(xiàn)役軍官到中國任教，防止泄露本國軍事機(jī)密；二是英國政府認(rèn)為瑯威理既然到中國任職，在英國的年資應(yīng)自動停止；三是瑯威理在中國的服役年限不符合英國法律。清政府虛位以待，英國政府卻不愿放人，雙方就此事僵持不下。在這期間，有兩個人為此事使出渾身解數(shù)，急于促成此事。他們是英駐華公使威妥瑪和總稅務(wù)司赫德。兩個人紛紛勸說英國政府。威妥瑪幾次向英國政府發(fā)去密電，曉以利害。他說，如果中國聘不到英國軍官，就會在法國、美國、德國中尋找合適人選，那會極大損害英國在遠(yuǎn)東的利益。瑯威理只不過擔(dān)任教習(xí)職務(wù)，如兩國開戰(zhàn)，隨時可將其召回。此事我們不愿意做，法國、德國和美國都搶著想干！他們早就準(zhǔn)備好了人選，就等著李鴻章要人了。只要中國政府允許瑯威理為清帝國服役，海軍控制權(quán)遲早會落入我們手里！赫德比威妥瑪還著急，在給朋友的信中說，瑯威理之事本不應(yīng)該通過外交途徑解決，應(yīng)該由私人來安排，因為中國人最不喜歡和官方打交道。他十分擔(dān)心李鴻章母親的突然去世會給瑯威理來華帶來不利影響。他說，不知道這個偉人要為母親守孝一百天（短喪），還是二十七個月。如果是一百天，這件事還有希望，要是二十七個月，此事就可能要泡湯。幸運(yùn)的是，清政府最終只準(zhǔn)了李鴻章三個月的假期。在二人的努力斡旋下，英國海軍部最終曖昧地表示瑯威理在中國任教“既不有所妨礙，也不有所促進(jìn)”。李鴻章和瑯威理正式簽約，聘其為北洋海軍副提督。1882年秋，瑯威理正式來華任職。他的任務(wù)是負(fù)責(zé)北洋海軍的操演、訓(xùn)練及教育事務(wù)，直接對北洋大臣負(fù)責(zé)。瑯威理的年薪定為紋銀六百兩，但沒有規(guī)定聘用年限。李鴻章本打算長期聘用瑯氏，不料后來也正因此漏洞，瑯威理任職一年后便隨隨便便地辭職跑掉了。

1884年，中法戰(zhàn)爭爆發(fā)，按照英國政府規(guī)定，大英帝國臣民不得為第三國作戰(zhàn)，英國政府保持中立，瑯威理為避嫌而去職，改由德國人式百齡擔(dān)任總教習(xí)。中法戰(zhàn)爭后，清政府接受海戰(zhàn)失利的教訓(xùn)，痛定思痛，決定大辦海軍，于1885年九月初五日，成立中央海軍機(jī)構(gòu)海軍衙門，所有水師系歸其節(jié)制調(diào)遣。一時各國政府紛紛派本國軍官前來應(yīng)聘，希望接替瑯威理的職務(wù)。英國政府也意識到瑯威理的重要性，晉升其上校軍銜和艦長，要求其返回中國繼續(xù)任職。李鴻章電請瑯威理回華復(fù)職，赫德等也極力懇勸，并請英國外交部代為敦促?，樛硪笤谟?xùn)練中采用英制，雇傭英人，并授予其訓(xùn)練全權(quán)，在得到李鴻章同意后，1886年春，瑯威理重返北洋海軍，受到李鴻章、丁汝昌和北洋官兵的熱烈歡迎。其時正是用人之際，北洋統(tǒng)帥丁汝昌乃陸軍出身，對指揮海軍毫無經(jīng)驗，海軍官兵甚至很多人連“經(jīng)緯儀”、“指南針”都分不清。瑯威理回任后，3個月內(nèi)使一盤散沙的海軍變得整齊可觀，得到清政府頒發(fā)的二等寶星勛章。同年四月，醇親王大閱海軍，因海軍建設(shè)卓有成效，賞賜瑯威理提督軍銜。李鴻章在電文里也經(jīng)常用“提督銜瑯威理”或“丁、瑯二提督”的稱謂。在北洋海軍的正式公文中，瑯威理的頭銜也全是“提督”?？墒呛髞斫?jīng)過“撤旗事件”后，瑯威理發(fā)覺這個頭銜是空的，自己沒有一點實權(quán)。

1890年3月，北洋艦隊至南中國海例行操巡。提督丁汝昌率鎮(zhèn)遠(yuǎn)等四艦巡查海南島，總教習(xí)瑯威理則留守香港。香港乃英人匯聚之所，瑯威理忙不迭地下船去和同鄉(xiāng)炫耀自己的官位和成績，直到天黑才回到船上。按海軍慣例，提督離船降提督旗改升總兵旗。

瑯威理的校友——海軍留學(xué)生劉步蟾下令升起總兵旗?，樛砜吹教岫狡斐废?，非常不悅，因為在他心目中，自己和丁汝昌平起平坐，提督旗是倆人共同擁有的。他還經(jīng)常和部下說：“北洋海軍有兩個提督！”于是他跑去問劉步蟾，丁汝昌走了，我還在，我也是提督，提督旗怎么能撤下呢？劉步蟾畢業(yè)于英國海軍名校，他平時便看不上這位洋提督，加上海軍中多為閩籍，瑯威理曾上書李鴻章，提出“兵船管駕，不應(yīng)專用閩人”，大家早就對他憤恨。于是劉步蟾對瑯的質(zhì)問不做理會，瑯威理只好致電李鴻章，這就是著名的“撤旗事件”。

李鴻章對此事并未重視，擱置不理?，樛韰s感到備受侮辱，跑到天津威脅李鴻章，如果不嚴(yán)懲劉步蟾，他馬上辭職！李鴻章偏偏不信邪，留下一句話：愿走愿留，悉聽尊便?，樛硪慌拢俅无o職。

瑯威理辭職后，在華的外國報紙紛紛為瑯氏鳴不平，譴責(zé)李鴻章背信棄義?！吨袊鴷r報》報道說，瑯威理純粹受騙上當(dāng)。因為聘任合同寫得明明白白，瑯威理必須擁有實權(quán)。升旗事件絕非偶然，而是李鴻章和北洋軍官的卑鄙陰謀?！侗比A捷報》描述得更為悲壯：外國人以辛勤勞動和忠誠人格換來的卻是忘恩負(fù)義、過河拆橋。除非外籍軍官與中國人同流合污，慵懶墮落，否則便會遭到嫉妒和排擠。事件不斷升級，漸至超出李鴻章和瑯威理的個人矛盾，上升為中英兩國間的外交沖突。英國政府態(tài)度強(qiáng)硬，禁止英國軍官為中國軍隊服務(wù)，驅(qū)逐英國海軍學(xué)校的中國留學(xué)生。中英關(guān)系因瑯威理辭職事件陷入僵局。