從19世紀(jì)中葉起，隨著西方資本主義的侵入，中國淪為半殖民地半封建社會的深淵，很多西方國家從中國沿海口岸掠賣華工到南美洲、大洋洲和太平洋各島充當(dāng)奴隸。華工在國外受著非人的待遇，飽受了種種苦役和刑罰。

秘魯就是當(dāng)時(shí)極力進(jìn)行這種活動的主力。1854年，由于秘魯頒布了解放黑奴法令，造成了本國勞動力的極度缺乏，因此秘魯開始實(shí)行“中國人法令”，采取鼓勵掠奪中國勞動力的活動以補(bǔ)充勞動力的不足。

這樣一來秘魯大大地加強(qiáng)了掠奪華工的力度，1864年有6000多人，到1875年已達(dá)11萬人。華工在異國他鄉(xiāng)遭到了非人的殘酷待遇，這引起了李鴻章的深切同情和高度關(guān)注，他說，在秘魯，華工“十人有九人死于非命”，要是還不制止這種非法的活動，那么“荼毒人民，將何以了期”。

1869年和1871年，總理衙門分別接到秘魯華工聯(lián)名寫的求救信和控訴信。李鴻章得知此事后，十分同情在外華工的遭遇。他認(rèn)為朝廷應(yīng)該為他們做主，應(yīng)該保護(hù)華工的合法權(quán)益。

1873年8月，秘魯與日本簽訂了友好條約，其全權(quán)大使葛爾西耶隨后來華。他想在北京與中國簽訂條約，結(jié)果未能如愿。

10月中旬，葛爾西耶到了天津，與李鴻章談判長達(dá)8個月之久。李鴻章想借此機(jī)會“嚴(yán)定招工章程”。而葛爾西耶卻想著使拐運(yùn)華工合法化。兩國的想法截然對立。

10月24日，在第一次談判中葛爾西耶拒不承認(rèn)秘魯迫害華工，反倒狡辯說秘魯有保護(hù)華工的法律。李鴻章又舉出歷年來的案例為據(jù)，其中包括1869年和1871年華工先后聯(lián)名所寫《訴苦公稟》，敘述了華工在秘的悲慘遭遇：他們不分晝夜地工作，有時(shí)甚至在工作時(shí)還戴著枷鎖，他們吃不飽，穿不暖，工作環(huán)境十分惡劣；雇主也不把華工當(dāng)人看，任意刑殺，很多人無辜死去。這一切都“疊經(jīng)控發(fā)有案”，中國人是不會視而不見的。只有秘魯首先無條件送回被拐的10萬華工，而且不再進(jìn)行這種非法活動，中國才同意簽約。李鴻章態(tài)度強(qiáng)硬得很。

葛爾西耶自恃有英法的支持，談判時(shí)飛揚(yáng)跋扈，以為這樣能使李鴻章乖乖就范，然而卻碰了一個硬釘子，吃了一驚。

10月26日又開談判。葛爾西耶繼續(xù)為迫害華工進(jìn)行辯解，同時(shí)還要到北京呈送國書，想借助各國公使的力量迫使清政府就范。李鴻章拿出了華工《訴苦公稟》原件，葛爾西耶不得不在事實(shí)面前低下頭來。隨后，李鴻章又說：“汝國凌虐華工，我大皇帝久有所聞，亦必不喜爾遞國書?！边@有力地打擊了葛爾西耶的企圖。后來他告訴李鴻章，秘魯與日本訂約也不過7個月，所以也想與中國盡快簽訂條約。李鴻章反駁道：“汝來中國即耽擱三年，恐仍議約不成。”因?yàn)椤肮杖トA人10萬之多……交涉三年如何說得清楚。”這殺了葛爾西耶個措手不及，無言以對。

此后的數(shù)次談判中，雙方仍是爭執(zhí)不下。李鴻章告訴他中國的原則是先訂立保護(hù)華工章程，由中國派員赴秘調(diào)查，然后再訂約。但葛爾西耶對此積極的建議置之不理，拒絕送回被害華工。他揚(yáng)言：對華工“保護(hù)不保護(hù)，全系立約不立約，欲得一言，以定行止?！彼€以回國斷交來威脅清政府同意簽約，而李鴻章還是堅(jiān)決不予讓步。葛爾西耶在天津待了兩個月，根本無法達(dá)到目的，他抱怨天津是“不好的地方”，便前往北京。但總理衙門仍讓他回到天津與李鴻章繼續(xù)談判。葛爾西耶請來英國威妥瑪、梅輝立、美國的施博和法國的林椿等各國公使和領(lǐng)事來調(diào)停。這些人表面上好像是中立的，實(shí)際上卻是向著秘魯一方的。

英國公使威妥瑪讓梅輝立來天津轉(zhuǎn)告李鴻章：秘魯不遠(yuǎn)萬里遣使來與中國談判訂約，“若中國置之不理，必為各國所輕視”，催促他盡快簽訂條約，而且“毋庸請用御寶，亦毋庸定期互換”。李鴻章認(rèn)為這是私訂條約的事，堅(jiān)決不答應(yīng)，說：“此層實(shí)難遽（jù）允?！彼麑τ固蛔o(hù)秘魯一方很是不滿，對著梅輝就把威妥瑪批了一通，還讓梅輝立轉(zhuǎn)告威妥瑪，“若必強(qiáng)中國以難行，萬萬不能從命”。

1874年5月，葛爾西耶又回到了天津，重新談判。

李鴻章十分清楚這次談判的重要意義，知道自己擔(dān)負(fù)著華工今后的命運(yùn)，只能竭盡全力為他們爭取權(quán)利。他在重大問題上“逐層辯論”、“再三駁改”，終于簽訂了《查辦章程草案》，在華工的保護(hù)問題上取得了一定成果。

之后，葛爾西耶提出了條約的草稿，共51條，說要按國際習(xí)慣簽訂條約，態(tài)度很強(qiáng)硬。李鴻章也不示弱，也針對性地提出20條，這回葛爾西耶還是反對，雙方都堅(jiān)決不讓步，談判毫無進(jìn)展。后來李鴻章考慮到如果不盡快達(dá)成協(xié)議，“在彼華人十多萬人不免更受毒害”，總理衙門也示意可作一些讓步。最后，李鴻章依國際法與葛爾西耶就通商條約19款和已經(jīng)訂立的查辦專條進(jìn)行磋商，在雙方都作出讓步的前提下，于1874年6月26日簽訂了保護(hù)華工的《中秘查辦華工專條》和《中秘友好通商條約》19款。

條約使得華工有了一定的法律保障。為了徹底解決販賣華工和迫害華工的問題，李鴻章與葛爾西耶“反復(fù)爭論，幾乎舌敝唇焦至往復(fù)數(shù)十次”，終于有了令人較滿意的結(jié)果，他一邊向朝廷奏報(bào)，一邊等著中秘建交，準(zhǔn)備在第二年正式簽約。

李鴻章接下來要解決秘魯、古巴華工悲慘處境的問題了。年底，陳蘭彬、容閎分別提交了古巴、秘魯華工情況的調(diào)查報(bào)告。早在中秘談判時(shí)，李鴻章已派遣容閎秘密赴秘魯調(diào)查。這次調(diào)查取回了呈詞、照片、口供以及證人，全部都顯示華工的待遇比黑人更加悲慘，他們被賣開山、糖寮、種蔗和鳥糞島等處，許多人還沒有到合同年限就被打死或自盡，或是投入火爐、糖鍋而死。血淋淋的事實(shí)證實(shí)秘魯根本不執(zhí)行條約。

光緒元年（1875年）六月初八日，秘魯換約大使艾勒莫爾來華，立即遭到了李鴻章的嚴(yán)厲指責(zé)，說秘魯言而無信，不履行條約，現(xiàn)在只有先落實(shí)查辦和保護(hù)的辦法，“或加訂條款，或添用照會，再將前次議定和約一并互換”。李鴻章準(zhǔn)備讓秘魯對保護(hù)華工作出書面保證，然而沒有成功，于是他不再直接與密使談判，而是奏請清政府改派丁日昌代替自己，自己則在幕后指揮。

丁日昌根據(jù)李鴻章的方針展開了外交交涉。然而，雙方難有共識，談判幾乎陷于破裂。就在這時(shí)，英美提出擔(dān)保，說秘魯在換約之后肯定會交出照會。李鴻章還是強(qiáng)硬地堅(jiān)持原先的意見，同時(shí)他致函總理衙門說：從前尚未深熟該處凌虐華工情形如此真切，尚可含容將就，自陳、容二員節(jié)次分往詳查，始熟該國虐待華工甚于犬馬，受虐自盡者，每日不知凡幾。凡有血?dú)庵畟?，莫不切齒。今若不于照會內(nèi)剴（kǎi）切議明，即含混與之換約，則是從前既往之華工不能使生，而隨后復(fù)往之華工又將就死，而十?dāng)?shù)萬日在水火，喁喁（yú）待援之人，更無來蘇之望矣。

他提出，為保護(hù)華工的利益，必須慎重?fù)Q約。朝廷同意了他的意見。他向秘魯大使提出了最后通牒，宣布如再不讓步，中方將采取行動：

一、暫緩批準(zhǔn)條約；

二、將秘魯違約及虐待華工情況公諸各國；

三、若依然拒絕于換約時(shí)添入照會，則不必去北京。

艾莫勒爾非常被動，他懊惱地說：“看來莫若立即去日本好了?！?/p>

有了容閎的調(diào)查材料，李鴻章和丁日昌在談判中更顯強(qiáng)有力了，對艾莫勒爾說：“華工受苦之地方，受苦之時(shí)候，及欺凌人之姓名，皆確可憑?！?/p>

在事實(shí)面前，艾莫勒爾只好承認(rèn)“容閎所言華工受虐情形算得憑據(jù)”。這樣，他開出了相關(guān)的照會，李鴻章也在一些無關(guān)大局的問題上作了讓步。七月初七日，艾勒莫爾發(fā)表了一項(xiàng)聲明，要保護(hù)華工：秘魯將給予“中國移民以最積極的保護(hù)，防止他們遭受最低限度的虐待”；保證他們“能安居樂業(yè)”以及“他們的人身安全與財(cái)產(chǎn)”；并保證對中國所派使者給予密切合作，與之切實(shí)商議華工事宜。中秘條約也在這一天于天津正式簽訂。

《中秘查辦華工專條》是中國近代第一個保護(hù)僑民的條約。李鴻章要讓所有在外的華工都知道，朝廷還沒有忘記他們。大清國雖然力量微弱，但還是會盡自己最大的努力保護(hù)自己的臣民。李鴻章說，海外華僑如果知道朝廷還惦記著遠(yuǎn)在異國的他們，那么一定會激發(fā)他們的愛國之情，激起他們效忠中華的正義之心。李鴻章由此想到，華工在外距離中國遙遠(yuǎn)，朝廷根本無法知曉他們的情況和安危。于是，李鴻章還考慮到如何向海外各國派遣使者。清政府深以為然，決定派陳蘭彬?yàn)槌鍪姑馈⑽?、秘國大臣，容閎幫辦一切事宜。不過直到1878年初，在清政府簡派公使已將近3年的時(shí)候，陳蘭彬才磨磨蹭蹭地出洋赴任。

《中秘查辦華工專條》在一定程度上改善了在秘魯華工的待遇。這是中國近代史上具有標(biāo)志性意義的護(hù)僑條約。從開始談判到正式換約，經(jīng)歷了激烈的辯論，長達(dá)兩年之久。事實(shí)證明李鴻章是近代史上保護(hù)華工政策的首倡者，也是積極的推動者。