李鴻章和洋人打交道是從他到達(dá)上海之后便開始的。1862年9月，“常勝軍”的第一任頭目華爾被太平軍打死，引發(fā)了由誰(shuí)來(lái)繼任的問(wèn)題。英侵華海軍司令何伯向李鴻章推薦了華爾的副手美國(guó)人白齊文。李鴻章多方周旋提出條件，“常勝軍”屬于中國(guó)的軍隊(duì)，要由他統(tǒng)一調(diào)遣。不久，李鴻章派白齊文去援助南京的湘軍，可是白齊文卻不聽(tīng)命。

白齊文不敢和李鴻章直接作對(duì)，便拿在松江的道臺(tái)楊坊出氣。他跑到楊坊家里，將他毒打一頓，同時(shí)將楊府中搜到的四萬(wàn)塊洋銀搶劫一空。白齊文干了壞事自覺(jué)理虧，逃到英國(guó)軍隊(duì)中隱匿起來(lái)。曾國(guó)藩對(duì)李鴻章援軍未至一事倒不怎么在意，因?yàn)樗笤鲈皇窍胝谢爻虒W(xué)啟部。至于“常勝軍”，曾國(guó)藩說(shuō)過(guò)這么一段話：“‘常勝軍’不來(lái)南京沒(méi)什么不好，來(lái)了倒沒(méi)有什么好處！”李鴻章卻對(duì)白齊文不聽(tīng)調(diào)遣、毆打朝廷命官且入室搶劫之事不能容忍。當(dāng)然，這種棘手之事老奸巨猾的李鴻章不會(huì)親自處理，他令吳煦限期將白氏捉拿歸案，要求“常勝軍”轉(zhuǎn)由中國(guó)官員接管，外人不得干涉。英國(guó)軍隊(duì)見(jiàn)李鴻章真動(dòng)了怒，覺(jué)得不便為一個(gè)白齊文破壞中英兩國(guó)關(guān)系，決定交出白齊文。然而，英國(guó)駐華水師司令迪佛立與白齊文私交甚篤，強(qiáng)硬堅(jiān)持不肯交出白齊文。李鴻章決心以此為突破口，改組“常勝軍”。李鴻章改組“常勝軍”主要有兩個(gè)目的，一是削減“常勝軍”的經(jīng)費(fèi)，將錢省下來(lái)發(fā)展淮軍；二是收回“常勝軍”兵權(quán)。無(wú)理也硬三分的英國(guó)人當(dāng)然不會(huì)同意李鴻章的改組方案。英國(guó)政府任命戈登為新任“常勝軍”統(tǒng)領(lǐng)以取代白齊文。

戈登的到來(lái)使李鴻章心中著實(shí)“咯噔”了一下。他意識(shí)到英國(guó)絕不會(huì)輕易放棄“常勝軍”領(lǐng)導(dǎo)權(quán)的險(xiǎn)惡用心，不能與其硬碰硬。李鴻章遂托人調(diào)查戈登的底細(xì)，得知戈登出身于軍官世家，對(duì)軍事地形學(xué)和步炮聯(lián)合作戰(zhàn)有精深的研究，性格弱點(diǎn)是愛(ài)慕虛榮、貪財(cái)。戈登一到中國(guó)，便受到李鴻章的熱烈歡迎。

戈登來(lái)中國(guó)之前聽(tīng)說(shuō)李鴻章是一個(gè)鐵腕人物，將前任嚇得躲在軍艦里不敢出來(lái)，早已做好應(yīng)對(duì)的心理準(zhǔn)備。但見(jiàn)到李鴻章后，戈登改變了看法，他在給英國(guó)政府發(fā)去的公函中極力稱贊李鴻章，稱其是中國(guó)最杰出的軍事家和政治家，為人正直、思想先進(jìn)，熱心發(fā)展西方軍工業(yè)，我們英國(guó)政府不但不應(yīng)與之作對(duì)，而且應(yīng)全力幫助支持。

戈登和李鴻章最初的合作還不錯(cuò)。可是，由于“蘇州殺降”一事，導(dǎo)致戈登對(duì)李鴻章極為不滿。事情經(jīng)過(guò)是這樣的：

在戈登和郜永寬等人私下交易之后，戈登自認(rèn)有功，要求李鴻章給常勝軍發(fā)兩個(gè)月的恩餉，并威脅李鴻章說(shuō)如果不給，就要辭職。李鴻章回答說(shuō)他會(huì)考慮。然后，戈登去看望蘇州城中的郜永寬等人，郜永寬表示對(duì)戈登的安排很滿意。后來(lái)，戈登聽(tīng)說(shuō)李鴻章只答應(yīng)給一個(gè)月的恩餉時(shí)，他就真的開船準(zhǔn)備走了。戈登剛剛走出城門，就聽(tīng)到有槍聲，他感覺(jué)很奇怪。有人告訴他說(shuō)，李鴻章不允許郜永寬他們保留舊部，在派人鳴槍示威。戈登感覺(jué)事情不妙，于是派人去抓李鴻章?？墒撬麤](méi)抓到李鴻章，自己反而被淮軍扣留。第二天早晨，戈登得知郜永寬等人已被李鴻章殺掉！戈登怒不可遏，他覺(jué)得李鴻章不但不給恩餉，還在郜永寬等人的事情上把自己給玩弄了，大英帝國(guó)軍官的顏面往哪里放？他氣急敗壞地拿著一只手槍到處尋找李鴻章，說(shuō)要?dú)⒘怂Ｖ?，戈登提出要李鴻章辭職，把李鴻章交由北京政府審判，否則，就要率領(lǐng)“常勝軍”把淮軍已經(jīng)收回的地方再奪回來(lái)，交給太平軍。

李鴻章派出“常勝軍”的軍醫(yī)即后來(lái)幫助李鴻章興辦洋務(wù)的馬格里出面調(diào)解。英國(guó)也派人做李鴻章的工作，要求李鴻章給戈登寫道歉書，被李鴻章拒絕。后來(lái)李鴻章?lián)芙o“常勝軍”7萬(wàn)兩軍餉，又派出朝廷新任命的海關(guān)總稅務(wù)司英國(guó)人赫德前去調(diào)停。赫德的前任、英國(guó)人李泰國(guó)因?yàn)楹屠铠櫿伦鲗?duì)，沒(méi)有落得好下場(chǎng)。戈登聽(tīng)了赫德的話，想想自己離開“常勝軍”之后也是沒(méi)有更好的著落。于是，他又回到了“常勝軍”。

此后，戈登和李鴻章的關(guān)系一直不錯(cuò)。戈登還多次對(duì)人夸贊李鴻章，說(shuō)他是個(gè)有頭腦的軍事家。1863年，淮軍攻打常州。常州將領(lǐng)吸取蘇州的教訓(xùn)，拼死守城，不肯投降。李鴻章請(qǐng)來(lái)戈登協(xié)助，戈登用大炮轟開了城門，協(xié)助淮軍收復(fù)常州。由于戈登事先沒(méi)有征求英國(guó)官方的同意，英國(guó)感到難以控制“常勝軍”，英國(guó)駐軍司令伯郎向英國(guó)政府提出解散“常勝軍”。上海防務(wù)由駐滬英軍承擔(dān)。

李鴻章雖有思想準(zhǔn)備，卻萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)料到英國(guó)會(huì)同意解散“常勝軍”。機(jī)不可失，李鴻章當(dāng)即宣布解散“常勝軍”。李鴻章一宣布此消息，英國(guó)人倒不滿起來(lái)。駐華領(lǐng)事巴夏禮發(fā)出照會(huì)，稱解散“常勝軍”一事只有英國(guó)公使方可辦理，李鴻章無(wú)權(quán)作出決定。李鴻章深知英國(guó)人的脾性，如果錯(cuò)過(guò)這次機(jī)會(huì)，想徹底擺脫“常勝軍”就困難了。戈登又猶豫不決。李鴻章知道戈登一向好名，便以躲在軍艦中的白齊文為例，曉以利害，告誡戈登，人生在世名聲最為重要，不要為別人的利益把自己給毀了。李鴻章派出丁日昌勸告戈登要吸取白齊文被解職的教訓(xùn)，說(shuō)“常勝軍”現(xiàn)在名聲不好，你留在這里對(duì)你的名譽(yù)也有影響，你要為自己考慮。李鴻章迅速籌集遣散費(fèi)19萬(wàn)兩（超出3萬(wàn)兩），全部交給戈登。只留下炮兵600人和洋槍隊(duì)300人，外國(guó)教官11人，其余全部解散。戈登拿著錢，還得了清政府頒發(fā)的提督榮譽(yù)軍銜，風(fēng)風(fēng)光光地回英國(guó)去了。事后，曾國(guó)藩贊嘆李鴻章居然能夠駕馭外國(guó)人。