從1863年初到1864年5月，李鴻章率領(lǐng)淮軍一路收復(fù)昆山、常熟、蘇州、常州，向世人顯示了這支軍隊的作戰(zhàn)能力。在此期間，“常勝軍”也協(xié)同淮軍一起作戰(zhàn)，但都是遵從李鴻章的部署。1863年11月，李鴻章親自率軍攻打蘇州，與忠王李秀成部抗衡，雙方相持不下。此時，太平軍內(nèi)部一些動搖分子產(chǎn)生叛降之念。當(dāng)戈登率領(lǐng)的常勝軍攻城陷入埋伏之后，太平軍將領(lǐng)納王郜永寬等為了贏得叛降的資本，故按兵不動，放了戈登一馬。否則，戈登必然全軍覆沒。李秀成見力敵無望而率軍撤退，把守城的任務(wù)交給了慕王譚紹光。淮軍副將鄭國魁是郜永寬的結(jié)拜兄弟，在程學(xué)啟的鼓動下，鄭國魁對郜永寬做了許多勸降工作。一天深夜，在蘇州附近的湖上，郜永寬等人秘密和程學(xué)啟簽下協(xié)議，由戈登作證，商議投誠事宜。

李鴻章得知消息后，一面安撫戈登，讓他在北門外待命；另一方面假意接受郜永寬等人的投誠。李鴻章之所以假意接受他們的投誠，是因為郜永寬等人要以殺死堅決守城的譚紹光為條件，自己仍然率舊部留守蘇州。當(dāng)時太平軍在蘇州城內(nèi)約有十萬余人，他們答應(yīng)讓出蘇州城的一半給清軍，而自己的部隊不能被拆散，要保持整個建制編入淮軍。程學(xué)啟看到他們這樣的條件，于是向李鴻章獻計，將降將殺掉。李鴻章認(rèn)為，他們幾人今天能降我，明天也可能降他人。如果他們投降之后再反叛，我豈不是自討苦吃？如果不允許他們自帶舊部，那么蘇州城仍然不可得。所以，他依了程學(xué)啟之計，在蘇州城外威武的座船上大擺鴻門宴，乘機將投誠的太平軍八大降王一并殺掉了。

曾國藩對此事評價說，李鴻章心狠手辣，眼疾手快。李鴻章在其他事情的處理上也有類似的做法，有人說這是“厚黑”。李鴻章做事通常比較注重結(jié)果，而不在意過程，這也算是他的某種風(fēng)格吧。