咸豐二年（1852年）6月12日，曾國(guó)藩在焦急不安中被欽命充江西鄉(xiāng)試正考官，奏準(zhǔn)回籍探親。曾國(guó)藩選擇了6月24日這天出京，李鴻章當(dāng)天起得很早，專程把老師送到盧溝橋。

李鴻章在盧溝橋送別老師曾國(guó)藩以后，不消半年，太平天國(guó)革命烈火便迅猛地?zé)虮狈?，太平軍舍棄久攻不下的長(zhǎng)沙，出洞庭，占岳州，順江而東，攻打武昌。翰林院表面上依然那么沉靜悠閑，然而翰林們畢竟也沉不住氣了，無(wú)心再編史撰文，見(jiàn)了面都不免議論起戰(zhàn)事來(lái)。

這天，李鴻章正憂郁地背了手獨(dú)自站在窗前仰天沉思戰(zhàn)局，同屋的翰林檢討湖北鄧文恭忽然慌慌張張從外面走了進(jìn)來(lái)，說(shuō)道：“武昌失守了。湖北巡撫常大淳和滿城藩臺(tái)、臬臺(tái)司道都已殉難?！?/p>

李鴻章沒(méi)想到太平軍的氣勢(shì)如此洶涌，他已無(wú)心處理公務(wù)，背了手在室中來(lái)回蹀躞沉吟，腦中思緒很亂，朝廷所派督師大臣賽尚阿大學(xué)士已因作戰(zhàn)失利，被革職拿問(wèn)，廣西提督向榮所帶綠營(yíng)官兵也攔不住太平軍這頭猛虎。天寒地凍，洪秀全也許會(huì)在武昌度歲，若是過(guò)了年從武昌順江而下，計(jì)算水程，不出十日，便可危及安慶?！懊髂暾掳不找獯箅y了?！崩铠櫿聭n慮地喃喃嘆息。

1853年3月，太平軍大舉進(jìn)入安徽。還是2月下旬的一天早晨，李鴻章吃完飯?jiān)诹鹆S閑逛，偶遇一位安徽同鄉(xiāng)。從他口中得知，省城安慶已陷，撫臺(tái)蔣文慶已然斃命，家鄉(xiāng)很快就要被太平軍全部占領(lǐng)了。情急之下，李鴻章徑直來(lái)到了呂賢基的家。

呂賢基也算是李鴻章的老鄉(xiāng)，字鶴田，安徽旌德人，先時(shí)任職于翰林院，以編修轉(zhuǎn)御史，旋任工部右侍郎，兼署刑部左侍郎。李鴻章為翰林院編修時(shí)，時(shí)常為呂氏捉刀為文。一見(jiàn)面，李鴻章就痛陳剛剛得到的全部情況，并建議呂趕快請(qǐng)求清政府迅速發(fā)兵救皖。呂賢基隨口說(shuō)道：“還是由你來(lái)寫，我負(fù)責(zé)上呈就是?！?/p>

李鴻章回到翰苑立即寫了一個(gè)奏折，連夜差人送呈呂賢基。第二天，咸豐帝詔諭呂賢基從籍，與皖撫負(fù)責(zé)辦理團(tuán)練防剿事宜。呂賢基無(wú)奈，只好奏請(qǐng)朝廷讓李鴻章和自己一起回籍，說(shuō)是他熟悉鄉(xiāng)情。下朝歸來(lái)，他對(duì)等候他的李鴻章直言說(shuō)：“你讓我上奏是害我，皇上讓我去安徽幫辦團(tuán)練；我也害你，我上奏請(qǐng)求你和我一同去安徽。”不過(guò)，說(shuō)到底，呂賢基之所以選中李鴻章，還是因?yàn)樗獣岳铠櫿掠胁湃A，可以助自己一臂之力。朝廷很快應(yīng)準(zhǔn)呂賢基的請(qǐng)求。不久，李鴻章即跟隨呂賢基回到家鄉(xiāng)，開始了戎馬生涯。

李鴻章本是書生出身，原本對(duì)團(tuán)練之類的武事不感興趣?？墒腔拭谏恚瑒e無(wú)選擇?；氐桨不罩?，李鴻章首先面對(duì)的是安徽錯(cuò)綜復(fù)雜的人際關(guān)系。官宦之間的傾軋和爭(zhēng)斗，讓一直在墨香書冊(cè)和學(xué)問(wèn)堆里浸泡多年的李鴻章有了很多新的體會(huì)和教訓(xùn)。更讓李鴻章苦惱的是，組織團(tuán)練指揮戰(zhàn)役，這些都是未曾接觸過(guò)的新事。雖然古代有不少投筆從戎成為一代名將的先例，但是李鴻章從來(lái)沒(méi)有想過(guò)自己也會(huì)成為這樣一個(gè)“以儒生而起家軍旅”的典范。

李鴻章認(rèn)為，辦理團(tuán)練防剿工作是暫時(shí)的，只是迫于大清國(guó)的目前局勢(shì)而已，等到內(nèi)患消除，國(guó)家安定，自己還是要回到京城的廟堂中去的。但是，如果不能勝任目前的工作，那么自己能否回到京城將是一個(gè)未知數(shù)。李鴻章對(duì)于目前究竟怎么工作，怎么實(shí)施戰(zhàn)略計(jì)劃，心里是一片空白。再則，李鴻章手中一無(wú)權(quán)、二無(wú)兵、三無(wú)餉，連究竟如何著手，也是一片茫然。盡管如此，李鴻章心中仍然充滿了報(bào)效朝廷和保衛(wèi)家鄉(xiāng)的熱望。

安徽也同江南其他某些階級(jí)斗爭(zhēng)激烈的省區(qū)一樣，地主士紳紛紛舉辦團(tuán)練，站到反對(duì)農(nóng)民斗爭(zhēng)的最前線。其中兇悍著名的有：桐城馬三俊，廬江吳廷香、吳長(zhǎng)慶（字筱軒，世襲云騎尉出身）父子，合肥張樹聲（字振軒，廩生）和張樹珊（字海珂）兄弟、周盛波（字海舲）和周盛傳（字薪如）兄弟、劉銘傳（寧省三）、潘鼎新（字琴軒，舉人）、解光亮、李鶴章等人。據(jù)說(shuō)“廬郡團(tuán)練整齊”，同遠(yuǎn)在京師的李文安有著密切關(guān)系。他基于階級(jí)本能，“寄信回里，勸諭鄉(xiāng)人先為恩患預(yù)防之計(jì)”。團(tuán)練頭子們筑圩練兵，自稱圩主，所謂“寇至則相助，寇去則相攻”，有的“藉團(tuán)練之名，擅作威福，甚至草菅人民，搶奪民財(cái)，焚掠村莊，無(wú)異土匪”。

抵達(dá)廬州的李鴻章，面對(duì)這樣內(nèi)外交訌的局面，內(nèi)心的震動(dòng)是可想而知的。他雖然血?dú)夥絼?，有意大顯身手，力挽狂瀾，但怎奈自己無(wú)權(quán)、無(wú)兵、無(wú)餉，又系儒生從戎，對(duì)軍事一竅不通，因而展望前途，憂心忡忡。

當(dāng)時(shí)安徽政局上有三個(gè)重要人物：巡撫李嘉端，幫辦團(tuán)練的兵部侍郎周天爵，還有一個(gè)就是呂賢基。

李鴻章首先在周天爵處入幕。入幕是清朝當(dāng)時(shí)的一個(gè)重要的官場(chǎng)現(xiàn)象。一般有地位的官僚，手中都要培養(yǎng)幕僚，即所謂養(yǎng)士。一般有學(xué)問(wèn)有才干的人都有過(guò)當(dāng)幕僚的經(jīng)歷。幕僚既是官僚的學(xué)生，也是官僚的得力助手，也就是我們今天說(shuō)的“智囊團(tuán)”。很多有才學(xué)的青年通過(guò)入幕的機(jī)會(huì)，對(duì)官場(chǎng)政治會(huì)有很深入的了解，同時(shí)，也在一些具體事務(wù)的操辦中鍛煉了自己的能力。所以說(shuō)，入幕與養(yǎng)士是一件對(duì)雙方都有利的事情，這也是中國(guó)的幕僚制度能夠久盛不衰的緣故。

在周天爵處，消滅捻軍是李鴻章的主要任務(wù)。捻軍，原稱捻黨，起于清朝初年，由淮河兩岸的窮苦老百姓組成的反抗壓迫的結(jié)社。后來(lái)逐漸發(fā)展到山東、河南、蘇北等地。捻軍的成員復(fù)雜，有農(nóng)民、漁夫、手工業(yè)者、船夫、饑民等等。他們最早做的事情就是抗糧、抗差、吃大戶、劫富濟(jì)貧?；顒?dòng)的時(shí)候，數(shù)十人或者數(shù)百人為一“捻”，各部自號(hào)為捻，各不相同。首領(lǐng)被稱為“捻頭”。本來(lái)捻黨主要進(jìn)行的是經(jīng)濟(jì)方面的斗爭(zhēng)，并沒(méi)有明確的政治綱領(lǐng)。但是，隨著太平天國(guó)的壯大，安徽、河南等地的群眾紛紛結(jié)捻響應(yīng)，捻黨逐漸發(fā)展成為捻軍，規(guī)模和組織日益嚴(yán)密。所以消滅捻軍也成為清政府迫在眉睫的一件大事。

李鴻章跟隨周天爵參加了兩次較大的消滅捻軍的戰(zhàn)役。一次是鎮(zhèn)壓定遠(yuǎn)陸遐齡起義。

陸遐齡（約1803~1853年）是定遠(yuǎn)縣荒陂橋旗桿村（現(xiàn)屬長(zhǎng)豐縣沛河鄉(xiāng)）人，為地主家庭出身的武秀才，因受到某個(gè)案件株連被關(guān)押在安慶監(jiān)獄。1853年2月，太平軍首克安慶，把他從監(jiān)獄中拯救出來(lái)，并派他返回定遠(yuǎn)組織群眾起兵響應(yīng)。約在3月上旬，陸在家鄉(xiāng)造反，豎立“隨天大王”等旗，聚眾萬(wàn)余，打擊土豪，抗擊清軍。據(jù)時(shí)人記載：定遠(yuǎn)知縣督兵進(jìn)犯，“兩戰(zhàn)兩敗”，而城內(nèi)團(tuán)練，更“事同兒戲”，甚至公然乘機(jī)漁利，“有用竹槍一支，開支公項(xiàng)八百文者”。是時(shí)，合肥夏村夏金書聯(lián)絡(luò)陸遐齡“約期大舉”，南北呼應(yīng)。李鶴章聞?dòng)?，立即率領(lǐng)團(tuán)練百余人前往圍捅，殺害金書父子，解散千余，“增立東北鄉(xiāng)團(tuán)防”，堵塞了陸遐齡南下的通路。接著李鴻章、李鶴章督團(tuán)隨同周天爵在定遠(yuǎn)荒陂橋、壽州東鄉(xiāng)等地?fù)魯￡戝邶g起義軍。4月中旬，周天爵誘捕并殺害了陸遐齡父子。周天爵奏獎(jiǎng)李鶴章六品銜。

另一次是鎮(zhèn)壓活躍于潁州、蒙城、亳州交界處的陳學(xué)曾、紀(jì)黑壯起義。據(jù)記載：

（咸豐三年三月）有巨捻陳學(xué)曾、紀(jì)黑壯等嘯聚潁州之王市集，官軍節(jié)次被挫，周天爵率編修李鴻章督團(tuán)堵剿。5月初，安徽巡撫李嘉端行抵廬州，不久即將李鴻章從周天爵處調(diào)來(lái)，協(xié)辦團(tuán)練。這位新任皖撫把“靖內(nèi)變而御外侮”作為首要任務(wù)。周天爵把鎮(zhèn)壓境內(nèi)以捻軍為主體的群眾斗爭(zhēng)叫做“靖內(nèi)變”。把堵截太平軍進(jìn)入安徽叫做“御外侮”。其實(shí)，本地的造反群眾已經(jīng)搞得他們顧此失彼，疲于奔命，哪還有什么力量阻止太平軍破門而入呢？就在李嘉端行抵廬州不久，太平天國(guó)先后派兵大舉北伐和西征，而安徽則首當(dāng)其沖。率先挺進(jìn)安徽的，是以林鳳祥、李開芳為首的北伐軍。5月10日，北伐軍占領(lǐng)滁州，18日，北伐軍攻克臨淮關(guān)，直逼鳳陽(yáng)。面對(duì)北伐軍的凌厲攻勢(shì)，李嘉端等膽戰(zhàn)心驚，寢食難安，哀嘆：“現(xiàn)在鳳陽(yáng)以南均無(wú)重兵，各城團(tuán)練亦單，一無(wú)足恃?！币蚨幻嬗跽?qǐng)咸豐速調(diào)江西、湖北官兵趕赴廬州救應(yīng)，“并堵賊回竄之路”；一面表示要“號(hào)召兵勇親援鳳陽(yáng)”。他令候補(bǔ)直隸州知州李登洲帶勇三百先行，繼令戶部主事王正誼于梁園鎮(zhèn)會(huì)合李鴻章，“號(hào)召練勇，勸借軍餉”，他隨后帶兵二百余名陸續(xù)進(jìn)發(fā)。5月28日，北伐軍一舉攻下鳳陽(yáng)。剛剛帶勇進(jìn)至定遠(yuǎn)、鳳陽(yáng)交界的李登洲，忽聞鳳陽(yáng)失守，手下“民夫盡逃”，又怕所帶合肥鄉(xiāng)勇“思?xì)w驟散”，于是率部慌忙退卻。李嘉端“一籌莫展，五內(nèi)如焚”，踟躕于護(hù)城驛。他雖然沒(méi)有勇氣率兵直逼鳳陽(yáng)，但又“不能不虛張聲勢(shì)”。他令王正誼、李鴻章“分諭各團(tuán)首，自店埠至麻布橋排日點(diǎn)驗(yàn)練勇，使槍炮之聲聯(lián)絡(luò)不絕?！敝皇怯捎诒狈ボ娎^續(xù)北上，并沒(méi)有揮師南下，李嘉端、李鴻章才得以逃脫滅頂之災(zāi)。

隨后，安徽巡撫李嘉端開始指派李鴻章獨(dú)立指揮軍事。1853年6月，李鴻章手下已經(jīng)擁有兵勇一千人。這些人都是李鴻章從地方團(tuán)練和其他部隊(duì)征集來(lái)的。8月，在安徽北部巢縣附近，李鴻章的這支軍隊(duì)首次戰(zhàn)勝了一小股太平軍，使得李鴻章初博小名。為此，安徽巡撫李嘉端還專門上奏清政府，請(qǐng)求給予李鴻章“六品頂戴、藍(lán)翎”的獎(jiǎng)勵(lì)。其實(shí)，當(dāng)時(shí)李鴻章雖然恪守職責(zé)，但仗卻是打得毫無(wú)章法。李嘉端為之請(qǐng)功，不過(guò)是老官僚為自己臉上貼金。

皇上的獎(jiǎng)勵(lì)并沒(méi)有讓清軍的士氣有所振作。就在李嘉端為李鴻章請(qǐng)功后不久，太平軍大將石達(dá)開率部到達(dá)安慶，主持太平軍的西征軍事。石達(dá)開大軍所到之處，清兵潰不成軍，望風(fēng)而逃。隨后，石部步步進(jìn)逼，直取集賢關(guān)、桐城，呂賢基所死守的舒城危在旦夕。李鴻章慌忙在合肥拼湊了幾百兵勇，趕往舒城大營(yíng)。眼看太平軍就要打進(jìn)來(lái)，呂賢基做好了以死報(bào)效皇恩的準(zhǔn)備?？吹竭@種情況，李鴻章很是為難，他想：自己總不能和那些士兵一樣逃跑吧？可是，不跑的話自己也很難活命。在李鴻章關(guān)于逃與不逃，無(wú)法決斷之際，一個(gè)叫劉斗齋的人給他解了圍，勸說(shuō)李鴻章快點(diǎn)逃跑，開始李鴻章不好意思。也許劉斗齋已經(jīng)看出了李鴻章的心思，他已經(jīng)把馬牽出來(lái)了。這時(shí)，李鴻章索性上馬連夜跑回了家。11月，就在李鴻章逃跑的第二天，太平軍攻下舒城，呂賢基投水而死。次年1月，太平軍攻克廬州，新任安徽巡撫江忠源也被迫投水自殺。

咸豐帝急命福濟(jì)為新任安徽巡撫。福濟(jì)，滿洲鑲白旗人，字符修，道光進(jìn)士。是李鴻章考進(jìn)士時(shí)的副考官。福濟(jì)不懂用兵之道，所以到達(dá)安徽之后，立即召李鴻章入幕。福濟(jì)對(duì)李鴻章很重用，一同商量軍事大計(jì)。福濟(jì)對(duì)于李鴻章的每一建議，都認(rèn)真考慮。由于太平軍實(shí)力雄厚，援軍和糧餉不斷，致使清軍連連敗北。福濟(jì)決計(jì)不再?gòu)?qiáng)行攻打，而是等待太平軍失去外援，彈盡糧絕，發(fā)生內(nèi)亂時(shí)再伺機(jī)進(jìn)攻。

1855年2月，李鴻章帶兵占領(lǐng)含山，殺死太平軍千余人，得清政府賞賜知府銜。李鴻章乘勝配合副都統(tǒng)忠泰攻打巢縣太平軍，雙方僵持不下。這時(shí)他接到父親去世的消息。1855年7月，李文安在合肥去世。李文安是1854年回到安徽帶團(tuán)練的。當(dāng)時(shí)，安徽廬州的團(tuán)練在李氏父子的帶領(lǐng)下，整齊有序，堪稱是團(tuán)練的典范。李文安身體很好，喜歡喝酒。1855年7月，酒后無(wú)疾而終。李鴻章得知父親去世的消息，悲痛萬(wàn)分，急忙趕回去料理喪事。就在這時(shí)，巢縣的太平軍發(fā)動(dòng)了猛烈進(jìn)攻，副都統(tǒng)忠泰戰(zhàn)死沙場(chǎng)，全軍覆沒(méi)。李鴻章因不在軍中而幸免于難。

李文安的死，給李鴻章以很大的思想打擊，我們?cè)诶铠櫿潞芏嘣?shī)文中都可以看到他對(duì)父親的深深想念和沉沉悼念。李鴻章對(duì)父親的遺訓(xùn)銘記在心，一刻不敢懈怠。1855年11月，福濟(jì)、和春等督兵勇攻陷廬州，李鴻章從戰(zhàn)有功，受到嘉獎(jiǎng)。其后兵分兩路，西南直指舒城、三河、廬江等地；東南則進(jìn)犯巢縣、和州、東關(guān)等地。這次戰(zhàn)役除了舒城小勝之外，其他各地均以失敗告終。李鴻章參與的東南戰(zhàn)事，也是一路潰敗。他極為郁悶，以詩(shī)賦志——

四年牛馬走風(fēng)塵，浩劫茫茫剩此身。

杯酒藉澆胸磊塊，枕戈試放膽輪囷，

巢湖看盡又洪湖，樂(lè)土東南此一隅。

我是無(wú)家失群雁，誰(shuí)能有屋穩(wěn)棲烏。

其悲涼之情，溢于言表。1856年9月，太平天國(guó)發(fā)生空前內(nèi)訌。福濟(jì)、和春等趁機(jī)督軍打通廬州東南和西南通路。李鴻章參與了巢縣、和州、東關(guān)等戰(zhàn)役，因有功而加按察使銜。1857年2月，太平軍的青年將領(lǐng)陳玉成和李秀成又向安徽北部發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，攻克桐城、舒城等地。李鴻章部潰敗，他帶領(lǐng)母親倉(cāng)皇北逃。1857年秋，李鴻章向清政府請(qǐng)求為亡父丁憂守制。因?yàn)槔铠櫿抡鲬?zhàn)有功，清政府將李鴻章交軍機(jī)處記名，等到有道員缺出，給予簡(jiǎn)放。就這樣，李鴻章結(jié)束了5年的團(tuán)練生涯。

在李鴻章幫辦團(tuán)練的過(guò)程里，既有不知所措的迷茫和困惑，又有實(shí)踐中的探索和積累。他雖然有“專以浪戰(zhàn)為能”的不良記錄，以及“翰林變綠林”的惡名；但是從清朝統(tǒng)治階級(jí)的立場(chǎng)來(lái)看，他的確在為維護(hù)大清帝國(guó)的江山而苦斗不已?！?/p>

在5年的“牛馬走風(fēng)塵”里，李鴻章逐漸懂得了一個(gè)道理：為將之道，在于洞察先機(jī)，真正做到知己知彼才能百戰(zhàn)不殆。不能在乎一時(shí)的成敗，要通觀大局，萬(wàn)萬(wàn)不能逞匹夫之勇。而對(duì)自己潰敗的種種經(jīng)歷，落魄倉(cāng)皇的心情，李鴻章是深感羞愧的。這種羞愧，比起他在仕途上不盡如人意的坎坷，更深刻地刺痛著他的心。這種羞愧感并不會(huì)因?yàn)槭艿匠⒌膸状渭为?jiǎng)便能平息。

1859年1月，李鴻章投到曾國(guó)藩的門下做了一名幕僚。曾國(guó)藩和李鴻章除了早年在京城的多次會(huì)晤，一直有書信往來(lái)。當(dāng)時(shí)李鴻章的哥哥李瀚章在曾國(guó)藩統(tǒng)率的湘軍里做事，很受曾國(guó)藩的重用。

就在李鴻章幫辦團(tuán)練期間，曾國(guó)藩多次寫信給李鴻章，直接建議他效仿湘軍的成功經(jīng)驗(yàn)，別開生面的鍛煉出一支有戰(zhàn)斗力的隊(duì)伍。李鴻章的守制丁憂即將結(jié)束時(shí)，一次次盤算著出路。漫漫人生無(wú)常，冷冷官場(chǎng)無(wú)情！這么多年來(lái)的閱歷告訴李鴻章，那無(wú)法預(yù)測(cè)的政壇風(fēng)云變化和人物沉浮獎(jiǎng)懲，說(shuō)到底還是人際關(guān)系的爭(zhēng)斗。把握好可以依靠的人，才是最為關(guān)鍵的。此時(shí)同是回家為父守制結(jié)束的李瀚章，被曾國(guó)藩派到江西總理糧臺(tái)事務(wù)。臨行，身為長(zhǎng)子的瀚章決定帶著母親一起去南昌任上。李瀚章攜母走后，太平軍再破廬州。李府祖?zhèn)髡罕M為太平軍燒毀，家中所藏也被掃蕩一空。看著殘?jiān)珨啾?，看著家宅被毀的痕跡，看著驚慌失措的家眷，李鴻章不禁又想起父親“此賊不滅，何以家為”之遺訓(xùn)，心中蔓延著無(wú)盡的悲凄。