本世紀的最后二十年是中國現(xiàn)代史中最具轉(zhuǎn)折意義的二十年?！稗D(zhuǎn)機”從此開始。我們每一個人都親歷過那些對我們民族命運和前途生死攸關(guān)的重大事件，特別是“文革”后撥亂反正、從以“階級斗爭”為綱轉(zhuǎn)向以經(jīng)濟建設(shè)為中心、實踐是檢驗真理的唯一標準、反對“兩個凡是”、徹底否定“文革”以及在此基礎(chǔ)上制定的改革開放方略，等等。誠然每向前邁出一步都要受到各種阻力，企圖讓歷史車輪倒轉(zhuǎn)，“左”的根子實在太深太長。但是時代不同了，中國已隨著“文革”的結(jié)束和對幾十年反正兩方面的經(jīng)驗教訓(xùn)的總結(jié)，進入了一個根本性變化的新時期。中國在本世紀最后二十年最重要的變化，就是從“文革”時及其以前的“背向世界”轉(zhuǎn)向“面向世界”。(近來一些日子，聽到一些雖然微弱但卻頻頻發(fā)出的為“文革”翻案的聲音，它對未親歷過“文革”災(zāi)難的天真的年輕人，很可能具有錯誤的“導(dǎo)向”作用，不可不防。)

最后這二十年雖只占一個世紀的五分之一，但它的意義和所發(fā)生的變化，遠超過了此前的任何時期。然而，由于與外部世界絕緣太久太深，差別還大得很、隔膜得很。例如，我們要參與全球競爭，要加入WTO，談判進行得那樣艱難和曠日持久，其中固然有發(fā)達國家，特別是美國，設(shè)置種種非經(jīng)濟因素的政治障礙，同時也確實有我們自己的發(fā)展水平問題。作為“全球化”和全球競爭的“后來者”，中國不得不在發(fā)達國家早已制定的條款和“游戲規(guī)則”上進行“討價還價”。再如，在許多加入公民權(quán)利等國際公約問題上，中國也有相類似的問題。中國接觸國際上通行的準則是比較晚的，由于百年來的習(xí)慣傳統(tǒng)以及種種現(xiàn)實的障礙，中國所能承諾的與各公約所要求的普遍性準則，一直存在距離，以致在簽字加入這些公約的同時，又保留著自己的解釋和實行的權(quán)利。

近一二十年的世界發(fā)展簡直是超時速的，新的發(fā)明創(chuàng)造層出不窮，使人目不暇接。到處在討論成千倍提高效率的新技能和給市場帶來的難以想象的沖擊力；“知識經(jīng)濟”時代的到來不僅為全球化注入新的活力，而且在刷新著人們對經(jīng)濟增長、技術(shù)進步、教育質(zhì)量、人的素質(zhì)等各方面的觀念；國家、社會、家庭、個人的作用都將受到影響和考驗。為了適應(yīng)和推動“知識經(jīng)濟”的發(fā)展，美國和歐盟中的許多國家都在主動地自覺地抓住這種成長中的新事物，更新觀念，采取對策，特別是對教育方面的發(fā)展給以特殊的關(guān)注。