唐朝控制區(qū)的邊患威脅來自北方的突厥、回紇，西南的吐蕃、南詔，以及東北的奚、契丹。為了應付局面，唐政府在邊地部署兵力，加以戍守、防范。在唐中葉藩鎮(zhèn)（又名方鎮(zhèn)）設(shè)立之前，唐政府在邊地所設(shè)置的屯防據(jù)點，依據(jù)其規(guī)模，從小到大依次叫做守捉、城、鎮(zhèn)、軍，總體稱為道。舉例來說，設(shè)有朔方經(jīng)略、豐安、定遠、新昌、天柱、宥州經(jīng)略、橫塞、天德、天安等九個軍，東、中、西三受降城、豐寧、保寧、烏延等六個城，一個新泉守捉，總體叫做關(guān)內(nèi)道。守捉、城、鎮(zhèn)、軍皆設(shè)使，道設(shè)大將。武德元年（618）唐朝始建，唐高祖因襲隋朝舊制，把道的大將稱為大總管，加號使持節(jié)。武德七年（624），又改大總管為大都督。唐太宗貞觀三年（629）以后，行軍征討即稱總管，在本道則稱都督。唐高宗永徽（650-655）以后，除授都督帶使持節(jié)即是節(jié)度使，不帶節(jié)者不是節(jié)度使，這時藩鎮(zhèn)尚未出現(xiàn)，因而節(jié)度使還不是正式官號。到唐睿宗景云二年（711），賀拔延嗣被任命為涼州（治今甘肅省武威市）都督，充河西節(jié)度使，才正式有了節(jié)度使的官號，第一個藩鎮(zhèn)河西藩鎮(zhèn)成立了，藩鎮(zhèn)作為規(guī)模巨大的國防機構(gòu)，開始浮出水面。使職本來屬于臨時差遣性質(zhì)，完成使命便要交差去號，但由于藩鎮(zhèn)成為固定機構(gòu)，節(jié)度使遂成為固定職務。節(jié)度使不僅兼任軍事轄區(qū)的都督、刺史，而且兼任采訪處置使、屯田使、水路轉(zhuǎn)運使等，因而集地方兵刑錢谷大權(quán)于一身，既是最高軍事長官，又是最高行政、財政、監(jiān)察長官。節(jié)度使可以兼領(lǐng)幾個藩鎮(zhèn)，并且長領(lǐng)不代。

　　河西節(jié)度使設(shè)置兩年以后，到開元元年（713）年底，唐玄宗又任命鄯州（治今青海省樂都縣）都督陽矩為隴右節(jié)度使。河西、隴右兩個藩鎮(zhèn)的主要任務，是防范吐蕃的入侵。吐蕃在唐初興起后逐漸強大，其控制區(qū)包括我國現(xiàn)今的西藏、青海和四川西部，以及鄰國不丹、印度、尼泊爾和克什米爾地區(qū)。吐蕃經(jīng)?？苈犹频亍｝埶啡辏?63），吐蕃東破青海地區(qū)歸屬唐朝的吐谷（yù）渾政權(quán)，吐谷渾可汗逃亡涼州，向唐廷告急請援，唐高宗作了涼州、鄯州的防衛(wèi)部署。麟德二年（665），吐蕃開始向西域發(fā)展，到咸亨元年（670），攻占了唐地十八個州，還攻占了唐安西都護府統(tǒng)領(lǐng)的龜茲撥換城（今新疆阿克蘇），使唐廷被迫撤消安西四鎮(zhèn)。安西四鎮(zhèn)指龜茲（今新疆庫車）、于闐（今新疆和田）、碎葉（今吉爾吉斯斯坦托克馬克）和疏勒（今新疆喀什市）。唐廷放棄安西四鎮(zhèn)，也就失去了對西域的控制，注意力只好轉(zhuǎn)向內(nèi)地的防范。唐高宗隨即任命大將薛仁貴為邏娑（拉薩）道行軍大總管，帶兵在青海湖南側(cè)的大非川同吐蕃作戰(zhàn)，旋勝旋敗，十多萬唐軍死傷略盡。此后，吐蕃連年寇邊，不僅邊地人民的生命安全受到威脅，私人財產(chǎn)蒙受損失，就是積石軍（設(shè)在廓州達化縣西界，今青海省貴德縣）的軍墾農(nóng)場，也難以例外。由于吐蕃年年來搶收麥子，邊地人竟把積石軍稱為"吐蕃麥莊"。唐玄宗時期，幾任河西、隴右節(jié)度使都對吐蕃進行過軍事反擊。哥舒翰痛創(chuàng)前來搶麥的吐蕃騎兵，又在青海中筑神威軍、應龍城城堡，使吐蕃屏跡，不敢靠近青海。他還收回了被吐蕃侵占的石堡城（在今青海省湟中縣西）。這樣，西部的安全暫時有了保障。因此，他被唐玄宗封為西平郡王。唐玄宗表彰他在"犬戎（吐蕃）苞藏，禍盈惡稔，南援蠻落（南詔），東窺塞垣（唐朝邊境）"之時，"特稟廟謀（秉承朝廷的謀劃）"，"收九曲之舊疆，開千里之沃壤。亭障臥鼓，既成禁暴之勛；屯田饋軍，以益封財之用"。（《唐大詔令集》卷60，《隴右、河西節(jié)度使哥舒翰西平郡王制》）政府除了利用本鎮(zhèn)士兵進行邊境防衛(wèi)以外，還從內(nèi)地招募民眾或調(diào)遣士兵到隴右防秋。所謂"防秋"，是針對吐蕃利用秋季草肥馬壯的條件組織內(nèi)犯，唐政權(quán)相應地部署重兵守備的活動，秋盡冬來，牧草枯萎，形勢緩和，這一活動也就隨之結(jié)束。開元二十七年（739），唐玄宗命"選募關(guān)內(nèi)、河東壯士三五萬人，詣隴右防遏，至秋末無寇，聽還"。（《資治通鑒》卷214）

　　劍南藩鎮(zhèn)（駐今四川省成都市）節(jié)度使始置于開元五年（717）。后來轄區(qū)縮小，該鎮(zhèn)改稱為劍南西川。劍南藩鎮(zhèn)南接南詔，西鄰吐蕃，負責抵御兩族，保衛(wèi)內(nèi)地安全。

　　幽州藩鎮(zhèn)（駐今北京市）節(jié)度使始置于開元元年（713），天寶元年（742）改稱范陽節(jié)度使。平盧藩鎮(zhèn)（駐營州，又稱柳城，今遼寧省朝陽市）節(jié)度使始置于開元七年（719）。幽州藩鎮(zhèn)主要防御突厥，并與平盧藩鎮(zhèn)共同防范奚和契丹。奚、契丹并稱兩蕃，經(jīng)常寇掠內(nèi)地。武則天萬歲通天元年（696），契丹攻陷營州，一兩年間，大敗武周軍隊，一直入侵至今河北省境內(nèi)。先天元年（712），奚、契丹二萬騎兵又入寇幽州，"大掠而去"。（《資治通鑒》卷210）唐玄宗為此一直很焦慮。自從設(shè)置了平盧、范陽兩個藩鎮(zhèn)，形勢大為好轉(zhuǎn)，特別在安祿山兼任平盧、范陽兩鎮(zhèn)節(jié)度使期間，對奚、契丹鎮(zhèn)撫并用，恩威兼施，既安輯了兩族，又保衛(wèi)了內(nèi)地的安全，從而解決了長期使朝廷頭痛的東北邊防問題。

　　朔方藩鎮(zhèn)（駐今寧夏靈武縣）節(jié)度使始置于開元元年（713）。河東藩鎮(zhèn)（駐今山西省太原市）節(jié)度使原稱天兵軍節(jié)度，開元十一年（723）改為太原以北諸軍節(jié)度，開元十八年（730）宋之悌被任命為河東節(jié)度使，始成定制。這兩個藩鎮(zhèn)和范陽藩鎮(zhèn)，都負責防御突厥。嶺南地區(qū)沒有強敵，只在廣州設(shè)五府（廣州、安南、桂管、邕管、容管）經(jīng)略使。

　　在西域，開元六年（718）始設(shè)置安西四鎮(zhèn)節(jié)度經(jīng)略使，駐所在龜茲，開元十二年（724）以后，或稱磧西節(jié)度，或稱四鎮(zhèn)節(jié)度。到開元二十一年（733）任命了安西四鎮(zhèn)節(jié)度，遂成為定制。前此在開元十五年（727），分其地置北庭（治庭州，今新疆吉木薩爾北）節(jié)度使。兩鎮(zhèn)的責任在于防御突騎施、堅昆（黠戛斯）和西突厥，并切斷吐蕃和大食（阿拉伯）的通援道路。大食滅波斯（伊朗）后，繼續(xù)東進，開始征服今烏茲別克斯坦錫爾河和阿姆河一帶的昭武九姓國家。安西節(jié)度使高仙芝應邀援救石國（塔什干），卻在石國燒殺搶掠，石國轉(zhuǎn)而引大食兵和昭武九姓兵同高仙芝戰(zhàn)斗。天寶十載（751），在怛邏斯(Taras)河畔的戰(zhàn)役中，唐軍被大食打敗，成為俘虜?shù)奶票阎袊墓に嚰夹g(shù)傳播出去。特別是造紙術(shù)，大食利用唐兵俘虜先在康國（撒馬爾罕）造紙，接著傳到伊斯蘭教國家，再傳到歐洲，對世界文明貢獻很大。范文瀾評論道："怛邏斯一戰(zhàn)，勝敗對雙方都不關(guān)重要，中國造紙術(shù)傳到西方，卻是一件有益的大事。"（范文瀾《中國通史簡編》第三編第一冊第304頁，北京：人民出版社，1965）

　　這樣，從唐睿宗景云二年（711）到唐玄宗開元二十一年（733），歷時二十二年，唐政府從東北遼西地區(qū)，西南經(jīng)今北京再向西經(jīng)山西、寧夏、甘肅至新疆，并從甘肅繞過青海南下至四川，一共設(shè)置了九個藩鎮(zhèn)，在廣東設(shè)置了一個經(jīng)略使機構(gòu)。至于東部沿海地區(qū)，在當時的軍事、交通條件下，沒有外部強敵，大海作為天然屏障足以使中原民眾高枕無憂，因而不需要設(shè)置藩鎮(zhèn)，只在今福建省福州市設(shè)置了長樂經(jīng)略使，在山東省的掖縣和蓬萊市設(shè)置了東萊守捉和東牟守捉。

　　唐玄宗時期進入盛唐，中原承平百年之久。伴隨著邊地藩鎮(zhèn)的設(shè)立，募兵制正在代替府兵制，精兵良馬都集中在邊地。到天寶元年（742），平盧藩鎮(zhèn)有兵37500人、馬5500匹，范陽藩鎮(zhèn)有兵91000人、馬6500匹，河東藩鎮(zhèn)有兵55000人、馬14000匹，河西藩鎮(zhèn)有兵73000人、馬19400匹，隴右藩鎮(zhèn)有兵75000人、馬10600匹，朔方藩鎮(zhèn)有兵64700人、馬14300匹，安西藩鎮(zhèn)有兵24000人、馬27000匹，北庭藩鎮(zhèn)有兵20000人、馬5000匹，劍南藩鎮(zhèn)有兵30900人、馬2000匹；加上嶺南經(jīng)略15400人，長樂經(jīng)略1500人，東萊守捉1000人，東牟守捉1000人，共計四十九萬士兵和八萬匹戰(zhàn)馬屯駐邊地。（岑仲勉《隋唐史》上冊第232-238頁）而內(nèi)地，只有宿衛(wèi)兵十三萬人。蕃將安祿山身兼平盧、范陽、河東三鎮(zhèn)節(jié)度使，蕃將哥舒翰身兼河西、隴右二鎮(zhèn)節(jié)度使。安祿山共擁兵十八萬三千五百人，超過全部邊兵的三分之一，而內(nèi)地的中央禁軍僅是安祿山兵力的三分之二。府兵制時期那種強干弱枝、居重馭輕的局面被外重內(nèi)輕所代替。因此，人們很自然地用軍事形勢的變化來解釋安史之亂的原因。唐人杜佑便說："哥舒翰統(tǒng)西方二師，安祿山統(tǒng)東北三師，……于是驍將銳士，善馬精金，空于京師，萃（集中）于二統(tǒng)。邊陲勢強既如此，朝廷勢弱又如彼，奸人乘便，樂禍覬欲，脅之以害，誘之以利。祿山稱兵內(nèi)侮，未必素蓄兇謀，是故地逼則勢疑，力侔（勢力相等）則亂起，事理不得不然也。"（《通典》卷148《兵典·序》）這種說法把條件和原因、可能性和現(xiàn)實性混為一談。問題是既然軍事形勢發(fā)展到邊鎮(zhèn)必然叛亂的地步，那么，統(tǒng)西方二師的哥舒翰為什么沒有發(fā)動叛亂的跡象？前此，文人出身的漢族將領(lǐng)王忠嗣曾兼任四個藩鎮(zhèn)的節(jié)度使，為什么也沒有發(fā)動叛亂的跡象？因而外重內(nèi)輕的軍事格局只能是安祿山發(fā)動叛亂的條件，而不是必然性，朝廷如果適時地做出一些調(diào)整，未必不能逢兇化吉。撥開歷史的迷霧，我們應該看到，正是由于邊地普遍設(shè)置藩鎮(zhèn)，才以巨大的功能鞏固了國防，保衛(wèi)了中原的安寧。我們不妨展開歷史的畫卷，看看安史亂后的情況。吐蕃乘安史之亂之機占領(lǐng)了河隴地區(qū)（今甘肅、青海、新疆），安西、北庭兩鎮(zhèn)與朝廷隔絕聯(lián)系二十多年。直到建中二年（781），兩鎮(zhèn)使者繞道入朝，人們才知道兩鎮(zhèn)軍民一直堅守地盤，防止吐蕃侵擾。興元元年（784），唐德宗想把兩鎮(zhèn)割讓給吐蕃，謀臣李泌說："安西、北庭，人性驍悍，控制西域五十七國及十姓突厥，又分吐蕃之勢，使不能并兵東侵，奈何拱手與之？"（《資治通鑒》卷231）這一主張得到朝臣的支持，割地才未能成為事實。大和五年（831），割據(jù)跋扈的范陽藩鎮(zhèn)發(fā)生內(nèi)訌，副兵馬使楊志誠逐節(jié)度使李載義，要求國家任命自己當節(jié)度使。唐文宗問如何處置，宰相牛僧孺說："此不足煩圣慮。且范陽得失，不系國家休戚，自安、史以來，翻覆如此。前時[節(jié)度使]劉總以土地歸國，朝廷耗費百萬（指賞賜），終不得范陽尺帛斗粟（指賦稅）入于天府，尋復為梗。至今志誠亦由（猶）前載義也，但因而撫之，俾捍奚、契丹不令入寇，朝廷所賴也。假以節(jié)旄，必自陳力，不足以逆順治之。"（《舊唐書》卷172《牛僧孺?zhèn)鳌罚┩罗?、南詔侵占了劍南的一些地方，擄走當?shù)財?shù)以千計的百姓。大和四年（830），李德裕出任劍南西川節(jié)度使，主持修建了籌邊樓，召集熟悉山川、城邑、道路和兩族部落眾寡及分布情況的人來座談，然后在樓里分左右兩邊分別繪制南詔和吐蕃的地形、交通以及態(tài)勢的示意圖。同時，他構(gòu)筑了杖義城、御侮城和柔遠城，還整頓軍隊，制造兵器。這些努力給兩族以極大的震懾。次年，他奏請?zhí)莆淖谇彩鼓显t，要回被南詔擄掠去的蜀人，南詔不敢怠慢，送回5395人。接著，吐蕃大將悉怛謀來成都投降，交還他所占領(lǐng)的維州城（今四川省理縣東北）。由于黨爭激烈，牛僧孺主張把維州和吐蕃降眾交付吐蕃，唐文宗指示李德裕照辦。南詔乘機寇掠嶲（xī）州（治今四川省西昌市），占據(jù)了三個縣?？梢姡叺胤?zhèn)的國防作用即使在安史亂后藩鎮(zhèn)林立的情況下，依然能夠體現(xiàn)出來。