經(jīng)過隋末唐初十多年的戰(zhàn)亂，唐王朝人口急劇減少，相當(dāng)長的階段內(nèi)只有隋煬帝時期的三分之一。為了動員所有的力量恢復(fù)和發(fā)展社會經(jīng)濟(jì)，唐王朝不可能保留一支龐大的職業(yè)軍隊，于是拾起隋代已經(jīng)疲軟的府兵制，重新注入空氣，而把職業(yè)兵驍果制陳列在古玩店中，供好事者憑吊、鑒賞。

　　府兵制在唐代實(shí)行了一個世紀(jì)，便銷聲匿跡了，但后來的唐人對府兵制一直津津樂道。白居易《策林四十五·復(fù)府兵、置屯田》說："昔高祖始受隋禪，太宗既定天下，以為兵不可去，農(nóng)不可廢，于是當(dāng)要沖以開府，因隙地以營田。府有常官，田有常業(yè)，俾（bǐ，使得）乎時而講武，歲以勸農(nóng)。……故有虞（有料想不到的情況出現(xiàn)）則起為戰(zhàn)卒，無事則散為農(nóng)夫。"（《白居易集》卷47）劉蕡（fén）策試答卷說：府兵"居閑歲則櫜（gāo，盛放弓箭的器物）弓力穡（無事則把兵器收拾起來，致力于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)），將有事則釋耒荷戈（有事則丟下農(nóng)具，拿起武器）"。（《舊唐書》卷190下《劉蕡傳》）李泌、杜牧等人，都有類似說法。實(shí)際上，唐朝的府兵制分作兩種情況：一種因襲隋代兵農(nóng)相兼性質(zhì)，府兵、農(nóng)民，一身而二任焉；另一種具有優(yōu)待照顧高級官僚、貴族的性質(zhì)，由他們的子孫組成特殊部隊。由于前一種情況在府兵制中占主導(dǎo)地位，以至于人們一提起府兵制，往往以為僅僅是亦兵亦農(nóng)的性質(zhì)。以上唐人說法就是這種情況。他們對府兵制加以理想化的猜測和虛構(gòu)，認(rèn)為盡善盡美，便錯誤地估計了府兵制對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的作用；但他們指出兵農(nóng)合一、寓兵于農(nóng)，則反映了占主導(dǎo)地位府兵成分的真相。

　　讓我們先來看府兵制中占主導(dǎo)地位的情況。這種情況的軍府叫做折沖府。武德元年（618），唐高祖建立唐朝，著手設(shè)置軍府，把隋的鷹揚(yáng)郎將先后改稱為軍頭、驃騎將軍，副手為車騎將軍；武德七年（624）又改稱驃騎將軍為統(tǒng)軍，車騎將軍為副統(tǒng)軍。貞觀十年（636），唐太宗又改稱統(tǒng)軍為折沖都尉，副統(tǒng)軍為果毅都尉，軍府正式定名為折沖府，這便把隋代募兵制驍果系統(tǒng)的名稱借來用作府兵制長官和軍府的稱謂。武則天垂拱年間（685－688），折沖府分為三等：兵士一千二百名為上府，一千名為中府，八百名為下府。在唐代，縣政府治所設(shè)在上都長安、東都洛陽及北都太原的縣叫作赤縣或京縣，長安有長安、萬年二縣，洛陽有河南、洛陽二縣，太原有太原、晉陽二縣；三都周圍由京兆府、河南府、太原府管轄的一些縣叫作畿縣，分別如咸陽、偃師、文水縣。這樣，在赤縣和畿縣的折沖府又分別叫作赤府、畿府。折沖府設(shè)正長官折沖都尉一人，副長官左右果毅都尉各一人，還設(shè)長史、兵曹、別將各一人，校尉六人。校尉統(tǒng)領(lǐng)的單位稱作團(tuán)。其下為旅，長官是旅帥。其下為隊，長官是隊正、副隊正。其下為火，長官是火長?！缎绿茣肪?0《兵志》、《唐會要》卷72《府兵》等史籍，都說士兵三百人為一團(tuán)，五十人為一隊，十人為一火；旅的人數(shù)失載。那么，一個折沖府設(shè)六個校尉，各統(tǒng)領(lǐng)一個三百人的團(tuán)，兵士總數(shù)應(yīng)為一千八百人，多出上府人數(shù)三分之一，顯然有誤。《唐律疏議》卷16說："每一旅帥管二隊正，每一校尉管二旅帥。"又說每府有五校尉、四校尉、三校尉者。那么，可以推知正確的數(shù)字是一團(tuán)二百人，一旅一百人。全國共有府兵"約六十八萬"。（王應(yīng)麟《玉?！肪?38《兵制》引李繁《鄴侯家傳》）至于全國折沖府的總數(shù)，多種典籍說法不同，有574、593、594、630、633、634乃至于八百多等等說法。近人谷霽光先生加以研究，認(rèn)為關(guān)內(nèi)道288個，河?xùn)|道163個，河南道74個，河北道46個，隴右道37個，山南道14個，劍南道13個，淮南道十個，嶺南道六個，江南道五個，總計656個。（岑仲勉《隋唐史》上冊第213-214頁引谷霽光說，北京：中華書局，1882）從全國十道折沖府的分布來看，京師長安所在地關(guān)內(nèi)道折沖府最多，超過全國總數(shù)的五分之二，這種格局目的在于強(qiáng)干弱枝、居重馭輕，即加強(qiáng)政治中心的防衛(wèi)和控制力量，以鞏固唐王朝的統(tǒng)治。

　　府兵制是建立在均田制上的義務(wù)兵制，府兵由農(nóng)民充當(dāng)，國家不但不給他們發(fā)放軍餉、津貼，還責(zé)成他們自備兵器和糧餉。府兵個人要自備弓一張，箭三十支，胡祿（箭袋）、橫刀、磨刀石、角錐（解繩結(jié)的工具）、氈帽、氈裝、裹腿布帛各一份，麥飯九斗，米二斗；每火備六匹馱馬，烏布幕、鐵馬盂、布槽、鍤、大鋤、鑿、碓、筐、斧、鉗、鋸各一份，甲床兩張，鐮刀兩把；每隊備火鉆一個，胸馬繩一根，首羈（馬絡(luò)頭）、足絆各三份。僅就個人自備部分而言，負(fù)擔(dān)已經(jīng)夠重了?；稹㈥犓鶄鋿|西，府兵個人要承擔(dān)多少，可以作點(diǎn)推測。《新唐書》卷50《兵制》說："當(dāng)給馬者，官予其直（值）市之，每匹予錢二萬五千。刺史、折沖、果毅歲閱不任戰(zhàn)事者鬻之，以其錢更市，不足則一府共足之。"州刺史是地方長官，怎么也參與檢查馬匹的健壯程度，看樣子更新馬匹的經(jīng)費(fèi)是由折沖府所在地的州支付的，不足部分由本折沖府自行解決。折沖府又不兼營商業(yè)、高利貸，錢從哪里來，只能由府兵分?jǐn)偂Ｄ敲?，火、隊所備馬匹以外的東西，也只能由府兵分?jǐn)?。政府?guī)定府兵"皆取六品以下子孫及白丁無職役者充"（《舊唐書》卷43《職官志二》），即農(nóng)村戶口中凡享受均田的20至60歲的普通健康丁男，都有承擔(dān)兵役。鑒于府兵既要執(zhí)行軍事任務(wù)，又要從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，還要自備兵器和糧餉，國家在征點(diǎn)士兵時不得不在家庭財產(chǎn)、個人健康和丁男多寡幾方面做出統(tǒng)籌考慮，規(guī)定出折衷的標(biāo)準(zhǔn)："財均者取強(qiáng)，力均者取富，財力又均，先取多丁。"（《唐律疏議》卷16《擅興》）即：家庭財產(chǎn)相當(dāng)，取身強(qiáng)力壯者；健康狀況相當(dāng)，取家境富裕者；財產(chǎn)、體格均相當(dāng)，取家中丁男多者。

　　府兵平時可從事自己家庭的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，農(nóng)閑時節(jié)組織在當(dāng)?shù)氐恼蹧_府內(nèi)進(jìn)行軍事訓(xùn)練。府兵能夠騎馬射箭者編為越騎，否則編為步兵、武騎、排矛贊（zuǎn，小矛）手、步射。府兵的軍事任務(wù)有兩項(xiàng)。其一是"番上"，即輪班到京師執(zhí)行宿衛(wèi)任務(wù)。關(guān)中府兵要執(zhí)行番上任務(wù)，外地府兵也要番上。值班府兵在京師宿衛(wèi)一個月，路途往返時間不計在內(nèi)。為了負(fù)擔(dān)均衡，府兵番上的周期依據(jù)折沖府距離京師的遠(yuǎn)近而確定。一般地說，五百里內(nèi)為五番，五百至一千里為七番，一千至一千五百里為八番，一千五百至二千里為十番，二千里以外為十二番。所謂五百里內(nèi)五番，就是折沖府內(nèi)一千名左右的兵士分為五班，輪流派遣。這樣，每人每年輪上兩次，加上路途往返，大約須用去三個月時光。那么，路途遙遠(yuǎn)者分成七至十二班輪換，大致勞逸均衡。軍事任務(wù)之二是征戍，即由折沖府調(diào)出去從事戰(zhàn)斗或鎮(zhèn)守，這有時是針對邊地民族和外國的，有時為著平定內(nèi)地的起義或叛亂。府兵的最高機(jī)構(gòu)是十二衛(wèi)，每衛(wèi)設(shè)大將軍，直接聽命于皇帝。大將和府兵分離，調(diào)兵權(quán)由尚書省的兵部掌握。若四方有事，兵部調(diào)動府兵，歸大將指揮作戰(zhàn)，戰(zhàn)事結(jié)束則將歸于朝，兵散于府。府兵在執(zhí)行軍事任務(wù)期間，本人免除租調(diào)，但他的家屬并不免除徭役。

　　府兵制的另一種情況所占比重很小，這類軍府不叫折沖府，叫做親勛翊五中郎將府，簡稱五府，指在京師的一個親衛(wèi)府，即親府，兩個勛衛(wèi)府，即勛一府、勛二府，以及兩個翊衛(wèi)府，即翊一府、翊二府。五府設(shè)正長官中郎將一人，副長官左右郎將各一人，還有校尉、旅帥、隊正、副隊正等。中郎將負(fù)責(zé)統(tǒng)領(lǐng)本府士兵宿衛(wèi)宮殿、城門，在大朝會、巡幸等等皇帝親自出場的時候，參與禮儀和保衛(wèi)活動。這些任務(wù)既榮耀又重要，因而五府士兵的入選很重視資蔭。唐初規(guī)定：二品、三品官員的兒子補(bǔ)親衛(wèi)府；二品官的曾孫、三品官的孫子、四品官的兒子、五品職事官的子孫、封為國公的三品以上勛官的兒子，補(bǔ)勛衛(wèi)府；五品官的和上柱國的兒子，補(bǔ)翊衛(wèi)府?？梢妵以O(shè)置五府，目的在于優(yōu)寵高級官僚和貴族，由他們的子弟組成皇家儀仗隊，州縣普通民眾不能染指其間，因而中看不中用，不參與戰(zhàn)爭。

　　初唐時期，為了鞏固新生政權(quán)，進(jìn)行了平定國內(nèi)群雄的大范圍戰(zhàn)爭，為了解除外患、保證絲綢之路暢通和收復(fù)中國故土，進(jìn)行了同周邊民族政權(quán)的戰(zhàn)爭，戰(zhàn)績輝煌，武功顯赫，府兵制在其中發(fā)揮出巨大的積極作用。但由于農(nóng)民當(dāng)府兵，負(fù)擔(dān)太重，無暇顧及家庭農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，于是紛紛逃亡或自殘肢體以逃避兵役，府兵制因而遇到危機(jī)，終于在一片哀歌聲中于唐中葉壽終正寢，由募兵制代替自己行使職責(zé)。