公元前299年，當(dāng)楚懷王被騙入秦時(shí)，齊孟嘗君田文則應(yīng)秦邀任秦相，秦、齊對(duì)峙進(jìn)而轉(zhuǎn)變?yōu)榍?、齊相交。其時(shí)，趙國(guó)因趙武靈王“胡服騎射”、進(jìn)行軍事改革后，國(guó)力迅速?gòu)?qiáng)盛起來(lái)，也卷入大國(guó)爭(zhēng)奪的行列，成為秦、齊的對(duì)手。孟嘗君入秦為相后，趙國(guó)以秦、齊聯(lián)合對(duì)己不利，便實(shí)行“結(jié)秦連宋”之策，令仇郝（仇液）相宋，樓緩相秦，以求割斷秦、齊關(guān)系。秦昭王果然以樓緩為相，要?dú)⒑γ蠂L君。孟嘗君依靠食客中善為“狗盜”、“雞鳴”的幫助，才逃出秦國(guó)?；氐烬R國(guó)后，齊王仍以他為相。孟嘗君對(duì)秦國(guó)怨恨，逃回齊國(guó)的當(dāng)年（公元前298年，楚頃襄王元年），就聯(lián)合韓、魏攻打秦國(guó)，一直攻到函谷關(guān)。此后，連續(xù)攻打三年，至公元前296年（楚頃襄王三年），終于攻破了函谷關(guān)，秦都咸陽(yáng)震動(dòng)。秦被迫求和，歸還了韓國(guó)的河外、武遂（今山西垣曲東南）和魏國(guó)的河外、封陵（今山西永濟(jì)西南），三國(guó)才退兵。這一年，楚懷王客死于秦，楚國(guó)君臣并未利用這一形勢(shì)，與齊、韓、魏合縱抗秦。齊乘勝伐燕，“覆三軍，獲二將”（《戰(zhàn)國(guó)策·燕策一》。）趙則乘機(jī)攻滅中山國(guó)。齊、楚之間的宋國(guó)，也在這期間，滅滕攻薛，攻取楚國(guó)的淮北地（《戰(zhàn)國(guó)策·宋策》。）楚國(guó)仍處于被動(dòng)挨打的地位，無(wú)所作為。
公元前295年（楚頃襄王四年），秦見(jiàn)趙并未援助自己，即罷去樓緩相位，復(fù)以魏冉為相，并“予楚粟五萬(wàn)石”（《史記·秦本紀(jì)》），主動(dòng)改善與楚國(guó)關(guān)系。第二年（公元前294年），齊國(guó)孟嘗君使田甲劫王失敗，逃亡到魏國(guó)，魏昭王任他為相。齊為繼續(xù)結(jié)秦，用祝弗之計(jì)，逐親魏大臣周最，任秦國(guó)親齊的五大夫呂禮為相，秦、齊和好。秦在改善了與楚、齊關(guān)系后，對(duì)韓、魏就進(jìn)行大規(guī)模的報(bào)復(fù)。這一年，秦遣向壽攻韓，取武始（今河北邯鄲西南）。又遣左庶長(zhǎng)白起攻取了韓的新城（今河南伊川西南）。接著又大敗魏國(guó)軍隊(duì)于解（今山西臨漪西南）。
公元前293年（楚頃襄王六年），韓、魏聯(lián)合對(duì)秦進(jìn)行反擊，秦將白起率軍在伊闕（今河南洛陽(yáng)東南龍門）大敗韓、魏聯(lián)軍，斬首二十四萬(wàn)，占領(lǐng)了五座城邑。繼而又渡河攻取韓的安邑（今山西夏縣西北）以東至乾河（今山西翼城南）之地。伊闕之哉，韓、魏損失慘重，元?dú)獯髠?。伊闕之戰(zhàn)后，秦昭王乘勝寫信給楚頃襄王，對(duì)楚國(guó)進(jìn)行威脅。信中說(shuō)：“楚背秦，秦且率諸侯伐楚，爭(zhēng)一旦之命，愿王之飭士卒，得一樂(lè)戰(zhàn)?！保ā妒酚?middot;楚世家》。）楚頃襄王害怕，復(fù)謀與秦和。第二年（公元前292年，楚頃襄王七年），秦魏冉稱病免相，白起攻魏取垣（今山西垣曲東南），復(fù)又歸還。楚頃襄王面對(duì)秦國(guó)的壓力，被迫迎娶秦女，又與秦結(jié)為姻親之國(guó)。宋代史學(xué)家司馬光對(duì)此評(píng)論說(shuō)：甚哉秦之無(wú)道也，殺其父而劫其子，楚之不競(jìng)也，忍其父而婚其仇！烏乎，楚之君誠(chéng)得其道，臣誠(chéng)得其人，秦雖強(qiáng)，烏得陵之戰(zhàn)！（《資治通鑒》（周赧王十九年）。
秦又繼續(xù)向韓、魏猛攻。公元前291年（楚頃襄王八年），秦攻魏取軹（今河南濟(jì)源東南）。司馬錯(cuò)攻韓取鄧（今河南孟縣西）、白起取宛（今河南南陽(yáng)。原屬楚，垂沙之役后為韓國(guó)所占領(lǐng)）。鄧、宛為當(dāng)時(shí)冶鐵中心，秦占領(lǐng)后，國(guó)力更加強(qiáng)盛了。次年，秦相魏冉（又復(fù)為相）攻魏，魏被迫以河?xùn)|地四百里（即河?xùn)|郡）獻(xiàn)給秦國(guó)。韓先是成陽(yáng)君朝秦，繼而又以武遂地（今山西垣曲東南、黃河以北地區(qū)）二百里獻(xiàn)給秦國(guó)。趙、齊不示弱，也舉兵攻韓至魯關(guān)（今河南魯山西南）。公元前289年（楚頃襄王十年），秦白起再攻魏至軹，取六十一城。魏、韓窮困，這一年，魏昭王入趙朝見(jiàn)趙惠文王，把葛孽（今河北肥鄉(xiāng)西南）、陰成兩地獻(xiàn)給趙惠文王作為“養(yǎng)邑”。接著，魏昭王又將河陽(yáng)（今河南孟縣西）、姑密（河陽(yáng)附近）獻(xiàn)給趙奉陽(yáng)君李兌之子為封地，以投靠趙國(guó)。
公元前288年（楚頃襄王十一年），秦為了進(jìn)攻趙國(guó)，并進(jìn)而打擊韓、魏與楚等國(guó)，與齊連橫，由秦相魏冉出面，與齊相約，并稱為帝。這年十月，秦昭王在宜陽(yáng)自稱西帝，遣魏冉到齊國(guó)尊齊王為東帝。據(jù)《戰(zhàn)國(guó)縱橫家書(shū)·韓 獻(xiàn)書(shū)于齊》載，秦、齊聯(lián)合，秦先取魏之上黨，韓、魏服。秦、齊攻趙，取趙地；然后攻燕、楚，秦取楚之鄢、云夢(mèng)，齊取楚之東國(guó)、下蔡?！笆箍v親之國(guó)，如帶而已。齊、秦雖立百帝，天下孰能禁之”。顯然，秦尊齊為帝，實(shí)際是連橫策略的繼續(xù)，目的在于瓜分趙國(guó)和其他各國(guó)土地，對(duì)楚國(guó)的危害也很大（《戰(zhàn)國(guó)縱橫家書(shū)》二一載，秦、齊聯(lián)合，以“疏分趙壤”；《戰(zhàn)國(guó)策·齊策四》記：“兩帝立，約伐趙”。目的都是對(duì)付趙國(guó)。其時(shí)，三晉以趙為強(qiáng)，秦聯(lián)齊，首先打擊趙國(guó)，是符合歷史實(shí)際的。然從秦行連橫的根本意圖看，主要是為了削弱和征服各國(guó)，故對(duì)楚國(guó)的危害同樣是很大的。）正在這時(shí)，縱橫家蘇秦從燕國(guó)來(lái)到了齊國(guó)。他對(duì)齊王說(shuō)：夫約然與秦為帝，而天下獨(dú)尊秦而輕齊；齊釋帝，則天下愛(ài)齊而憎秦；伐趙不如伐宋之利。故臣愿王明釋帝，以就天下；倍（背）約儐（擯）秦，勿使?fàn)幹?；而王以其間舉宋。夫有宋則衛(wèi)之陽(yáng)城危；有淮北則楚之東國(guó)危；有濟(jì)西則趙之河?xùn)|危；有陰、平陸則梁門不啟。故釋帝而貳之以伐宋之事，則國(guó)重而名尊，燕、楚以形服，天下不敢不聽(tīng)，此湯、武之舉也。（《戰(zhàn)國(guó)策·齊策四》。）
齊緡王聽(tīng)取了蘇秦的勸告，“齊、趙會(huì)約阿”，“約攻秦去帝”（《戰(zhàn)國(guó)縱橫家書(shū)》四。）同年十二月，齊王取消了帝號(hào)，“背約擯秦”，任齊相的原秦五大夫呂禮又回到了秦國(guó)，秦昭王也只得取消了帝號(hào)。秦、齊的稱帝活動(dòng)遂此結(jié)束，秦、齊的“連橫”亦宣告失敗。秦去帝號(hào)后，立即舉兵攻趙，取梗陽(yáng)（今山西清徐），次年，又攻魏，取曲陽(yáng)（今河南長(zhǎng)垣西北），對(duì)趙、魏的合縱活動(dòng)進(jìn)行打擊。
公元前287年（楚頃襄王十二年），蘇秦、李兌發(fā)動(dòng)的五國(guó)合縱伐秦的活動(dòng)形成了。蘇秦，東周洛陽(yáng)乘軒里（今河南洛陽(yáng)東）人。他是燕昭王的親信，奉命入齊，欲使齊“西勞于宋，南罷（疲）于楚”（《戰(zhàn)國(guó)策·燕策一》），以防齊謀燕。齊王決定攻宋后，“秦王怒，屬怨于趙。李兌約五國(guó)從伐秦”（《戰(zhàn)國(guó)策·趙策四》。）此五國(guó)，據(jù)鮑彪注《戰(zhàn)國(guó)策》為韓、趙、魏、燕、齊。五國(guó)軍隊(duì)攻至滎陽(yáng)（今河南滎陽(yáng)東北）、成皋（今滎陽(yáng)西北），秦被迫歸還魏的溫、軹、高平（今河南濟(jì)源西南向城），歸還趙的王公（又作三公或 分）、符俞（又作什清或先俞），向五國(guó)求和。秦國(guó)又一次受到挫折。
據(jù)《史記·蘇秦列傳》載，這次伐秦，蘇秦“約六國(guó)縱親”，即除上述五國(guó)外，還有楚國(guó)。但《戰(zhàn)國(guó)策》等均載為“五國(guó)”。南宋呂祖謙《大事記》謂五國(guó)為楚、齊、趙、韓、魏，而無(wú)燕。元吳師道《戰(zhàn)國(guó)策校注補(bǔ)正》以為楚迎婦于秦，楚、秦和好，楚國(guó)不可能參與伐秦。此說(shuō)符合當(dāng)時(shí)楚國(guó)懼秦親秦實(shí)際，故楚在這次合縱伐秦中，仍然局外旁觀，沒(méi)有采取積極的行動(dòng)。
五國(guó)伐秦的第二年（公元前286年，楚頃襄王十三年），秦又對(duì)韓、魏發(fā)動(dòng)猛攻，魏被迫將安邑（今山西夏縣西北）、河內(nèi)割讓給秦國(guó)；韓在夏山被擊敗。趙則因齊王謀求取宋而又與秦聯(lián)合，亦興兵攻齊。同年，齊王以為形勢(shì)對(duì)自己有利，乘宋王偃荒淫暴虐，國(guó)內(nèi)動(dòng)蕩不安，任韓珉為相，舉兵攻宋。宋大敗，民眾散亡，宋王偃奔魏，死于溫，宋國(guó)滅亡。魏、楚乘機(jī)攻取了宋的部分土地（《史記·宋世家》：齊、魏、楚伐宋，“滅宋而三分其地”?！稇?zhàn)國(guó)策·趙策四》記蘇秦語(yǔ)：“齊攻宋，則楚必攻宋，魏必攻宋。”可見(jiàn)魏、楚在齊攻宋之際，亦乘機(jī)攻取其地。）然齊國(guó)乘勝進(jìn)取，滅宋后，旋又“南割楚之淮北，西侵三晉”（《史記·田世家》。此所謂“楚之淮北”，實(shí)為原宋之淮北地，故很快又轉(zhuǎn)入齊人之手），對(duì)楚與三晉進(jìn)行報(bào)復(fù)，楚國(guó)所攻占的宋國(guó)土地又被齊國(guó)奪走了。
齊滅宋后，聲勢(shì)大振，齊 王“欲以并周室，為天子。泗上諸侯鄒、魯之君皆稱臣，諸侯恐懼”（《史記·田世家》。）秦、楚、燕與三晉頻繁活動(dòng)，圖謀合縱伐齊。
公元前285年（楚頃襄王十四年），秦昭王與楚頃襄王在宛相會(huì)，接著，秦昭王又與趙惠文王在中陽(yáng)（今山西中陽(yáng)）會(huì)晤。同年，秦為了“先出聲于天下”，命蒙武率兵攻齊，連拔九城，改以為九縣。這是經(jīng)越韓、魏而長(zhǎng)驅(qū)直入的，可見(jiàn)其準(zhǔn)備之充分，兵力之強(qiáng)大。
燕昭王即位后，奮發(fā)圖強(qiáng)，欲報(bào)公元前314年齊破燕之仇（公元前316年，燕王噲讓國(guó)于相子之，子之為王三年，國(guó)內(nèi)大亂。齊宣王乘機(jī)出兵攻燕，殺燕王噲，擒子之而“醢其身”。燕人反抗，齊軍才離去），與亞卿樂(lè)毅積極謀劃伐齊之策。樂(lè)毅以為齊國(guó)地大人眾，要破齊，必須約秦、趙、楚、魏等國(guó)，并去上述各國(guó)活動(dòng)。
公元前284年（楚頃襄王十五年），秦昭王又分別與魏昭王、韓厘王在宜陽(yáng)、新城會(huì)晤。燕昭王則親赴趙國(guó)與趙惠文王會(huì)晤。這樣，由秦、燕發(fā)動(dòng)的燕、秦、韓、魏、趙五國(guó)合縱伐齊聯(lián)軍組成了。聯(lián)軍由燕國(guó)上將軍樂(lè)毅統(tǒng)一指揮。這一年，五國(guó)聯(lián)軍首先在濟(jì)水之西打敗齊軍主帥觸子率領(lǐng)的齊軍，接著又在秦周（今山東臨淄西北）打敗了齊將達(dá)子軍隊(duì)，達(dá)子本人戰(zhàn)死。樂(lè)毅及時(shí)遣還秦、韓軍隊(duì)，分魏國(guó)軍隊(duì)攻占故宋地，遣趙國(guó)軍隊(duì)攻取河間（今河北獻(xiàn)縣東南），自己則率領(lǐng)燕國(guó)軍隊(duì)長(zhǎng)驅(qū)直入，攻占了齊都臨淄，盡取“齊寶、財(cái)物、祭器輸之燕”《史記·樂(lè)毅列傳》。）燕昭王親自到濟(jì)上慰勞燕國(guó)軍隊(duì)，封樂(lè)毅于昌國(guó)（今山東淄博南），號(hào)昌國(guó)君。三十年前燕為齊破之仇遂報(bào)。
齊王從臨淄出逃到衛(wèi)國(guó)，旋即又回到莒（今山東莒縣）。在這關(guān)鍵時(shí)刻，楚國(guó)放棄了原來(lái)與秦等聯(lián)合攻齊的策略，轉(zhuǎn)而派淖齒率兵救齊，淖齡被齊王任為齊相。促使楚國(guó)這一策略的轉(zhuǎn)變，主要是因?yàn)楫?dāng)時(shí)楚國(guó)君臣對(duì)各國(guó)伐齊的后果作了重新認(rèn)識(shí)，擔(dān)心齊國(guó)失敗后，對(duì)楚國(guó)不利。關(guān)于這一點(diǎn)，《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》有所反映：五國(guó)約以伐齊，昭陽(yáng)謂楚王曰：“五國(guó)以破齊，秦必南圖楚。”王曰：“然則奈何？”對(duì)曰：“韓氏輔國(guó)也，好利而惡難。……我厚賂之以利，其心必營(yíng)。我悉兵以臨之，其心必懼我。彼懼吾兵而營(yíng)我利，五國(guó)之事必可敗也。約絕之后，雖勿與地可?！背踉唬骸吧??！蹦嗣蠊轮n，見(jiàn)公仲曰：“夫牛闌之事、馬陵之難，親王之所見(jiàn)也。王茍無(wú)以五國(guó)用兵，請(qǐng)交力列城五，請(qǐng)悉楚國(guó)之眾也，以 于齊?！饼R之反趙、魏之后，而楚果弗與地，則五國(guó)之事困也。
后來(lái)楚國(guó)雖然沒(méi)有使韓國(guó)退出伐秦之舉，但楚國(guó)則單獨(dú)采取行動(dòng)，派淖齒救齊。樂(lè)毅在齊國(guó)實(shí)行寬政安民政策，頗得人心，又部署軍隊(duì)繼續(xù)向齊國(guó)各地進(jìn)軍。淖齒面臨這一形勢(shì)，違背楚國(guó)原來(lái)救齊意圖，反而“殺王而與燕共分齊之侵地鹵器”（《史記·楚世家》。據(jù)《戰(zhàn)國(guó)策·齊策六》載，淖齒后來(lái)被齊人王孫賈等所刺殺。）燕軍分五路乘勝追擊，連下齊城七十余座，皆為郡縣。各國(guó)亦乘機(jī)攻占齊國(guó)土地：秦取陶邑（今山東定陶西北），魏取宋地，趙取濟(jì)西，魯取徐州（今山東微山東北），楚亦乘機(jī)收復(fù)淮北地。六年后，即公元前279年（楚頃襄王二十年），齊雖然復(fù)國(guó)，但齊國(guó)損失慘重，從此國(guó)勢(shì)大衰，再也不是秦國(guó)的對(duì)手，秦、齊對(duì)峙的局面也就宣告結(jié)束。楚國(guó)在關(guān)鍵時(shí)刻出兵相救，不失為一正確決策。然而楚國(guó)出兵不多（《戰(zhàn)國(guó)策·齊策六》：“燕之伐齊之時(shí)，楚王使將軍（淖齒）將萬(wàn)人而佐齊。”），淖齒又擅殺齊王，說(shuō)明楚國(guó)救齊的戰(zhàn)略意圖并不十分明確，沒(méi)有收到存齊強(qiáng)楚的效果。
公元前295年（楚頃襄王四年），秦見(jiàn)趙并未援助自己，即罷去樓緩相位，復(fù)以魏冉為相，并“予楚粟五萬(wàn)石”（《史記·秦本紀(jì)》），主動(dòng)改善與楚國(guó)關(guān)系。第二年（公元前294年），齊國(guó)孟嘗君使田甲劫王失敗，逃亡到魏國(guó)，魏昭王任他為相。齊為繼續(xù)結(jié)秦，用祝弗之計(jì)，逐親魏大臣周最，任秦國(guó)親齊的五大夫呂禮為相，秦、齊和好。秦在改善了與楚、齊關(guān)系后，對(duì)韓、魏就進(jìn)行大規(guī)模的報(bào)復(fù)。這一年，秦遣向壽攻韓，取武始（今河北邯鄲西南）。又遣左庶長(zhǎng)白起攻取了韓的新城（今河南伊川西南）。接著又大敗魏國(guó)軍隊(duì)于解（今山西臨漪西南）。
公元前293年（楚頃襄王六年），韓、魏聯(lián)合對(duì)秦進(jìn)行反擊，秦將白起率軍在伊闕（今河南洛陽(yáng)東南龍門）大敗韓、魏聯(lián)軍，斬首二十四萬(wàn)，占領(lǐng)了五座城邑。繼而又渡河攻取韓的安邑（今山西夏縣西北）以東至乾河（今山西翼城南）之地。伊闕之哉，韓、魏損失慘重，元?dú)獯髠?。伊闕之戰(zhàn)后，秦昭王乘勝寫信給楚頃襄王，對(duì)楚國(guó)進(jìn)行威脅。信中說(shuō)：“楚背秦，秦且率諸侯伐楚，爭(zhēng)一旦之命，愿王之飭士卒，得一樂(lè)戰(zhàn)?！保ā妒酚?middot;楚世家》。）楚頃襄王害怕，復(fù)謀與秦和。第二年（公元前292年，楚頃襄王七年），秦魏冉稱病免相，白起攻魏取垣（今山西垣曲東南），復(fù)又歸還。楚頃襄王面對(duì)秦國(guó)的壓力，被迫迎娶秦女，又與秦結(jié)為姻親之國(guó)。宋代史學(xué)家司馬光對(duì)此評(píng)論說(shuō)：甚哉秦之無(wú)道也，殺其父而劫其子，楚之不競(jìng)也，忍其父而婚其仇！烏乎，楚之君誠(chéng)得其道，臣誠(chéng)得其人，秦雖強(qiáng)，烏得陵之戰(zhàn)！（《資治通鑒》（周赧王十九年）。
秦又繼續(xù)向韓、魏猛攻。公元前291年（楚頃襄王八年），秦攻魏取軹（今河南濟(jì)源東南）。司馬錯(cuò)攻韓取鄧（今河南孟縣西）、白起取宛（今河南南陽(yáng)。原屬楚，垂沙之役后為韓國(guó)所占領(lǐng)）。鄧、宛為當(dāng)時(shí)冶鐵中心，秦占領(lǐng)后，國(guó)力更加強(qiáng)盛了。次年，秦相魏冉（又復(fù)為相）攻魏，魏被迫以河?xùn)|地四百里（即河?xùn)|郡）獻(xiàn)給秦國(guó)。韓先是成陽(yáng)君朝秦，繼而又以武遂地（今山西垣曲東南、黃河以北地區(qū)）二百里獻(xiàn)給秦國(guó)。趙、齊不示弱，也舉兵攻韓至魯關(guān)（今河南魯山西南）。公元前289年（楚頃襄王十年），秦白起再攻魏至軹，取六十一城。魏、韓窮困，這一年，魏昭王入趙朝見(jiàn)趙惠文王，把葛孽（今河北肥鄉(xiāng)西南）、陰成兩地獻(xiàn)給趙惠文王作為“養(yǎng)邑”。接著，魏昭王又將河陽(yáng)（今河南孟縣西）、姑密（河陽(yáng)附近）獻(xiàn)給趙奉陽(yáng)君李兌之子為封地，以投靠趙國(guó)。
公元前288年（楚頃襄王十一年），秦為了進(jìn)攻趙國(guó)，并進(jìn)而打擊韓、魏與楚等國(guó)，與齊連橫，由秦相魏冉出面，與齊相約，并稱為帝。這年十月，秦昭王在宜陽(yáng)自稱西帝，遣魏冉到齊國(guó)尊齊王為東帝。據(jù)《戰(zhàn)國(guó)縱橫家書(shū)·韓 獻(xiàn)書(shū)于齊》載，秦、齊聯(lián)合，秦先取魏之上黨，韓、魏服。秦、齊攻趙，取趙地；然后攻燕、楚，秦取楚之鄢、云夢(mèng)，齊取楚之東國(guó)、下蔡?！笆箍v親之國(guó)，如帶而已。齊、秦雖立百帝，天下孰能禁之”。顯然，秦尊齊為帝，實(shí)際是連橫策略的繼續(xù)，目的在于瓜分趙國(guó)和其他各國(guó)土地，對(duì)楚國(guó)的危害也很大（《戰(zhàn)國(guó)縱橫家書(shū)》二一載，秦、齊聯(lián)合，以“疏分趙壤”；《戰(zhàn)國(guó)策·齊策四》記：“兩帝立，約伐趙”。目的都是對(duì)付趙國(guó)。其時(shí)，三晉以趙為強(qiáng)，秦聯(lián)齊，首先打擊趙國(guó)，是符合歷史實(shí)際的。然從秦行連橫的根本意圖看，主要是為了削弱和征服各國(guó)，故對(duì)楚國(guó)的危害同樣是很大的。）正在這時(shí)，縱橫家蘇秦從燕國(guó)來(lái)到了齊國(guó)。他對(duì)齊王說(shuō)：夫約然與秦為帝，而天下獨(dú)尊秦而輕齊；齊釋帝，則天下愛(ài)齊而憎秦；伐趙不如伐宋之利。故臣愿王明釋帝，以就天下；倍（背）約儐（擯）秦，勿使?fàn)幹?；而王以其間舉宋。夫有宋則衛(wèi)之陽(yáng)城危；有淮北則楚之東國(guó)危；有濟(jì)西則趙之河?xùn)|危；有陰、平陸則梁門不啟。故釋帝而貳之以伐宋之事，則國(guó)重而名尊，燕、楚以形服，天下不敢不聽(tīng)，此湯、武之舉也。（《戰(zhàn)國(guó)策·齊策四》。）
齊緡王聽(tīng)取了蘇秦的勸告，“齊、趙會(huì)約阿”，“約攻秦去帝”（《戰(zhàn)國(guó)縱橫家書(shū)》四。）同年十二月，齊王取消了帝號(hào)，“背約擯秦”，任齊相的原秦五大夫呂禮又回到了秦國(guó)，秦昭王也只得取消了帝號(hào)。秦、齊的稱帝活動(dòng)遂此結(jié)束，秦、齊的“連橫”亦宣告失敗。秦去帝號(hào)后，立即舉兵攻趙，取梗陽(yáng)（今山西清徐），次年，又攻魏，取曲陽(yáng)（今河南長(zhǎng)垣西北），對(duì)趙、魏的合縱活動(dòng)進(jìn)行打擊。
公元前287年（楚頃襄王十二年），蘇秦、李兌發(fā)動(dòng)的五國(guó)合縱伐秦的活動(dòng)形成了。蘇秦，東周洛陽(yáng)乘軒里（今河南洛陽(yáng)東）人。他是燕昭王的親信，奉命入齊，欲使齊“西勞于宋，南罷（疲）于楚”（《戰(zhàn)國(guó)策·燕策一》），以防齊謀燕。齊王決定攻宋后，“秦王怒，屬怨于趙。李兌約五國(guó)從伐秦”（《戰(zhàn)國(guó)策·趙策四》。）此五國(guó)，據(jù)鮑彪注《戰(zhàn)國(guó)策》為韓、趙、魏、燕、齊。五國(guó)軍隊(duì)攻至滎陽(yáng)（今河南滎陽(yáng)東北）、成皋（今滎陽(yáng)西北），秦被迫歸還魏的溫、軹、高平（今河南濟(jì)源西南向城），歸還趙的王公（又作三公或 分）、符俞（又作什清或先俞），向五國(guó)求和。秦國(guó)又一次受到挫折。
據(jù)《史記·蘇秦列傳》載，這次伐秦，蘇秦“約六國(guó)縱親”，即除上述五國(guó)外，還有楚國(guó)。但《戰(zhàn)國(guó)策》等均載為“五國(guó)”。南宋呂祖謙《大事記》謂五國(guó)為楚、齊、趙、韓、魏，而無(wú)燕。元吳師道《戰(zhàn)國(guó)策校注補(bǔ)正》以為楚迎婦于秦，楚、秦和好，楚國(guó)不可能參與伐秦。此說(shuō)符合當(dāng)時(shí)楚國(guó)懼秦親秦實(shí)際，故楚在這次合縱伐秦中，仍然局外旁觀，沒(méi)有采取積極的行動(dòng)。
五國(guó)伐秦的第二年（公元前286年，楚頃襄王十三年），秦又對(duì)韓、魏發(fā)動(dòng)猛攻，魏被迫將安邑（今山西夏縣西北）、河內(nèi)割讓給秦國(guó)；韓在夏山被擊敗。趙則因齊王謀求取宋而又與秦聯(lián)合，亦興兵攻齊。同年，齊王以為形勢(shì)對(duì)自己有利，乘宋王偃荒淫暴虐，國(guó)內(nèi)動(dòng)蕩不安，任韓珉為相，舉兵攻宋。宋大敗，民眾散亡，宋王偃奔魏，死于溫，宋國(guó)滅亡。魏、楚乘機(jī)攻取了宋的部分土地（《史記·宋世家》：齊、魏、楚伐宋，“滅宋而三分其地”?！稇?zhàn)國(guó)策·趙策四》記蘇秦語(yǔ)：“齊攻宋，則楚必攻宋，魏必攻宋。”可見(jiàn)魏、楚在齊攻宋之際，亦乘機(jī)攻取其地。）然齊國(guó)乘勝進(jìn)取，滅宋后，旋又“南割楚之淮北，西侵三晉”（《史記·田世家》。此所謂“楚之淮北”，實(shí)為原宋之淮北地，故很快又轉(zhuǎn)入齊人之手），對(duì)楚與三晉進(jìn)行報(bào)復(fù)，楚國(guó)所攻占的宋國(guó)土地又被齊國(guó)奪走了。
齊滅宋后，聲勢(shì)大振，齊 王“欲以并周室，為天子。泗上諸侯鄒、魯之君皆稱臣，諸侯恐懼”（《史記·田世家》。）秦、楚、燕與三晉頻繁活動(dòng)，圖謀合縱伐齊。
公元前285年（楚頃襄王十四年），秦昭王與楚頃襄王在宛相會(huì)，接著，秦昭王又與趙惠文王在中陽(yáng)（今山西中陽(yáng)）會(huì)晤。同年，秦為了“先出聲于天下”，命蒙武率兵攻齊，連拔九城，改以為九縣。這是經(jīng)越韓、魏而長(zhǎng)驅(qū)直入的，可見(jiàn)其準(zhǔn)備之充分，兵力之強(qiáng)大。
燕昭王即位后，奮發(fā)圖強(qiáng)，欲報(bào)公元前314年齊破燕之仇（公元前316年，燕王噲讓國(guó)于相子之，子之為王三年，國(guó)內(nèi)大亂。齊宣王乘機(jī)出兵攻燕，殺燕王噲，擒子之而“醢其身”。燕人反抗，齊軍才離去），與亞卿樂(lè)毅積極謀劃伐齊之策。樂(lè)毅以為齊國(guó)地大人眾，要破齊，必須約秦、趙、楚、魏等國(guó)，并去上述各國(guó)活動(dòng)。
公元前284年（楚頃襄王十五年），秦昭王又分別與魏昭王、韓厘王在宜陽(yáng)、新城會(huì)晤。燕昭王則親赴趙國(guó)與趙惠文王會(huì)晤。這樣，由秦、燕發(fā)動(dòng)的燕、秦、韓、魏、趙五國(guó)合縱伐齊聯(lián)軍組成了。聯(lián)軍由燕國(guó)上將軍樂(lè)毅統(tǒng)一指揮。這一年，五國(guó)聯(lián)軍首先在濟(jì)水之西打敗齊軍主帥觸子率領(lǐng)的齊軍，接著又在秦周（今山東臨淄西北）打敗了齊將達(dá)子軍隊(duì)，達(dá)子本人戰(zhàn)死。樂(lè)毅及時(shí)遣還秦、韓軍隊(duì)，分魏國(guó)軍隊(duì)攻占故宋地，遣趙國(guó)軍隊(duì)攻取河間（今河北獻(xiàn)縣東南），自己則率領(lǐng)燕國(guó)軍隊(duì)長(zhǎng)驅(qū)直入，攻占了齊都臨淄，盡取“齊寶、財(cái)物、祭器輸之燕”《史記·樂(lè)毅列傳》。）燕昭王親自到濟(jì)上慰勞燕國(guó)軍隊(duì)，封樂(lè)毅于昌國(guó)（今山東淄博南），號(hào)昌國(guó)君。三十年前燕為齊破之仇遂報(bào)。
齊王從臨淄出逃到衛(wèi)國(guó)，旋即又回到莒（今山東莒縣）。在這關(guān)鍵時(shí)刻，楚國(guó)放棄了原來(lái)與秦等聯(lián)合攻齊的策略，轉(zhuǎn)而派淖齒率兵救齊，淖齡被齊王任為齊相。促使楚國(guó)這一策略的轉(zhuǎn)變，主要是因?yàn)楫?dāng)時(shí)楚國(guó)君臣對(duì)各國(guó)伐齊的后果作了重新認(rèn)識(shí)，擔(dān)心齊國(guó)失敗后，對(duì)楚國(guó)不利。關(guān)于這一點(diǎn)，《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》有所反映：五國(guó)約以伐齊，昭陽(yáng)謂楚王曰：“五國(guó)以破齊，秦必南圖楚。”王曰：“然則奈何？”對(duì)曰：“韓氏輔國(guó)也，好利而惡難。……我厚賂之以利，其心必營(yíng)。我悉兵以臨之，其心必懼我。彼懼吾兵而營(yíng)我利，五國(guó)之事必可敗也。約絕之后，雖勿與地可?！背踉唬骸吧??！蹦嗣蠊轮n，見(jiàn)公仲曰：“夫牛闌之事、馬陵之難，親王之所見(jiàn)也。王茍無(wú)以五國(guó)用兵，請(qǐng)交力列城五，請(qǐng)悉楚國(guó)之眾也，以 于齊?！饼R之反趙、魏之后，而楚果弗與地，則五國(guó)之事困也。
后來(lái)楚國(guó)雖然沒(méi)有使韓國(guó)退出伐秦之舉，但楚國(guó)則單獨(dú)采取行動(dòng)，派淖齒救齊。樂(lè)毅在齊國(guó)實(shí)行寬政安民政策，頗得人心，又部署軍隊(duì)繼續(xù)向齊國(guó)各地進(jìn)軍。淖齒面臨這一形勢(shì)，違背楚國(guó)原來(lái)救齊意圖，反而“殺王而與燕共分齊之侵地鹵器”（《史記·楚世家》。據(jù)《戰(zhàn)國(guó)策·齊策六》載，淖齒后來(lái)被齊人王孫賈等所刺殺。）燕軍分五路乘勝追擊，連下齊城七十余座，皆為郡縣。各國(guó)亦乘機(jī)攻占齊國(guó)土地：秦取陶邑（今山東定陶西北），魏取宋地，趙取濟(jì)西，魯取徐州（今山東微山東北），楚亦乘機(jī)收復(fù)淮北地。六年后，即公元前279年（楚頃襄王二十年），齊雖然復(fù)國(guó)，但齊國(guó)損失慘重，從此國(guó)勢(shì)大衰，再也不是秦國(guó)的對(duì)手，秦、齊對(duì)峙的局面也就宣告結(jié)束。楚國(guó)在關(guān)鍵時(shí)刻出兵相救，不失為一正確決策。然而楚國(guó)出兵不多（《戰(zhàn)國(guó)策·齊策六》：“燕之伐齊之時(shí)，楚王使將軍（淖齒）將萬(wàn)人而佐齊。”），淖齒又擅殺齊王，說(shuō)明楚國(guó)救齊的戰(zhàn)略意圖并不十分明確，沒(méi)有收到存齊強(qiáng)楚的效果。
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