明朝，居中國歷史上一個(gè)即將轉(zhuǎn)型的關(guān)鍵時(shí)代，先有朱棣（明成祖）派遣鄭和下西洋，主動(dòng)與海外諸邦交流溝通，后有西方傳教士東來叩啟閉關(guān)自守的大門；同時(shí)，明代又是一個(gè)極中央集權(quán)的朝代，中國歷代各朝無出其右者，而明太祖建立的龐大農(nóng)村集團(tuán)，又導(dǎo)向往后主政者不得不一次次采取內(nèi)向、緊縮的政策，以應(yīng)付從內(nèi)、從外紛至沓來的問題。這些發(fā)生在有明一代錯(cuò)綜復(fù)雜的歷史事件，使明朝歷史具備了極縱橫曲折的多面性格，致令學(xué)史者必須謹(jǐn)慎細(xì)心地厘清，才能洞見真相。
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中國歷代創(chuàng)業(yè)主中，只有朱元璋的出身最為微賤。公元1344年，旱災(zāi)與饑荒降臨到他的故鄉(xiāng)時(shí)，數(shù)星期之內(nèi)父母和長兄相繼去世。當(dāng)時(shí)其既無資財(cái)購置棺槨，朱元璋和他另一位弟兄只好自已動(dòng)手將他們草草掩埋，自此各奔前程。這位明朝的始祖，初時(shí)在一所廟宇內(nèi)作徒弟，任雜役，當(dāng)時(shí)尚未滿16歲。不久之后，他成為一個(gè)行腳僧，在淮河流域中靠乞食為生，在這情形之下，他和當(dāng)日暴動(dòng)的農(nóng)民與秘密會(huì)社有了接觸，這些人物后來對改造朝代深有影響。原來元朝末年，朝廷對各地水旱的災(zāi)荒缺乏適當(dāng)?shù)奶幹茫航?jīng)營水利的大工程則糾集了多數(shù)的勞工，其待遇也沒有保障；元軍的各將領(lǐng)則鉤心斗角，各不相讓。于是各種條件都使當(dāng)日胸懷大志的草莽英雄滿覺得時(shí)間業(yè)已成熟，乃是興兵發(fā)難的最好機(jī)會(huì)。朱元璋無師自通，又善于玩弄人物，于是仗著自己的組織才干，將各種因素收集綜合起來。他花了12年的功夫，既經(jīng)過忘命的戰(zhàn)斗又靠胸中的計(jì)謀，終將其他諸人所掌握的地盤接收歸并，從今之后他的名位已無可抗衡。公元1368年他所控制的長江流域已是固若金湯，于是正式宣布明朝的誕生。蒙古人的元朝毫不費(fèi)力地被除逐，他們的末代皇帝也采取了一段前無先例的行動(dòng)：他既不死于社稷，也不留著行禪讓禮，卻開宮門北奔，回到他祖先所來的草原中去。
高度中央集權(quán)
朱元璋奠都于南京（過去曾稱建康或金陵），在不少人的眼里看來，這是一座“不吉樣”的國都，沒有一個(gè)朝代定都于此而能在史上站得長久，即使到近代的太平天國和蔣介石亦未能幸免。
可是孫逸仙稱南京“高山深水與平原鐘毓于一處”，這偉大的背景和他的眼光卻互相銜接。算來也與他的志趣相符合，今日他的陵墓以花岡石和大理石筑成，即位于紫金山之陽，俯視南京城，視界遠(yuǎn)眺無礙。
朱元璋在14世紀(jì)成為中國的國君。其既從極為卑賤的地位而登九五之尊，他也只有大刀闊斧的行事。他的都城城墻長近30英里（今日這磚砌的大架構(gòu)依然存在），使南京成為世界上最大的磚墻環(huán)繞的城市，飛機(jī)可在城內(nèi)起飛降落，城中又有竹林水塘，甚至大塊的蔬菜園，南京用不著郊外，它本身即是郊荒。
同時(shí)朱元璋在中國政治史經(jīng)濟(jì)史和社會(huì)史上留下來的痕跡，也同樣的帶著戲劇性，其影響所及，至今未衰。當(dāng)中最大的特色無乃極度的中央集權(quán)，如果今日美國也依法炮制，則不僅加利福尼亞和得克薩斯的州長要由華盛頓派充，即使各州的市長與警察局長也要由華府任免，甚至他們薪給和衙門里的預(yù)算也同樣要經(jīng)過中央核準(zhǔn)才能算數(shù)。世界歷史中并無這樣的例子，以一個(gè)如此龐大的國家由中樞管束嚴(yán)格到如是之程度。
這嚴(yán)緊的管制是鑒于前代之覆轍所產(chǎn)生。當(dāng)蒙古政權(quán)被驅(qū)逐出境之日，元朝當(dāng)然的被否定，即使是以前的趙宋也因?yàn)楣芾硭尚付恢刚瑩峤褡肺?，中國的官僚組織及人民如果整個(gè)地確守紀(jì)律保持團(tuán)結(jié)，此泱泱大國決不會(huì)受制于外來之少數(shù)民族。大凡專制政體總離不開道德作護(hù)符，以明朝的事例而言，朱元璋本身即是他的發(fā)言人，他曾御制書刊數(shù)種，內(nèi)中提到他的嚴(yán)刑峻法，仍是受昊天明命，非如此即不能使紀(jì)綱整肅。
事實(shí)上，維持高度的中央集權(quán)僅有紀(jì)律仍是不夠，當(dāng)中大部分的成效，實(shí)因恐怖政治而獲得。朱元璋在歷史上曾主持政治整肅4次，時(shí)在公元1376年至l393年之間，被檢舉的對象有政府高級(jí)官員、高級(jí)將領(lǐng)、公費(fèi)學(xué)生、尋常百姓、各處地主，以及家族首長。其檢舉之程序似有定型，起先首犯人物以貪污謀反的名目造成刑獄，是否有真情實(shí)據(jù)不說，只是刑獄的范圍只有越做越大，與謀的同犯及嫌疑犯也愈羅致愈多，和主犯曾有來往也是有罪之憑據(jù)，一種含糊的道德上之罪名即可置人犯于死地（專家曾作估計(jì)，因這樣的檢舉而喪生的不下10萬人）。當(dāng)案情結(jié)束之際，皇帝也以各項(xiàng)罪名將各審判官處死。
經(jīng)過這4次整肅之后，這國家與社會(huì)即使以中國的標(biāo)準(zhǔn)看來，也算是極度均勻，從此中樞不設(shè)宰相，迄至明亡，這體制不變。國事不論大小，全由皇帝出面主持。所謂“言官”，即監(jiān)察人員，有權(quán)檢舉施政不法之處或官僚機(jī)構(gòu)中不循常規(guī)之處，必要時(shí)也可以向皇帝諍諫。他們?nèi)艉谎?，算是疏忽職?zé)，然則言官并不因?yàn)榻ㄑ?，即可無罪而置身于刑罰之外。有明一代曾有不少言官因?yàn)閳?zhí)行職務(wù)時(shí)冒犯了皇帝，御前不赦，而死于監(jiān)獄。
俾斯麥曾認(rèn)為德國經(jīng)他經(jīng)營，至19世紀(jì)末年已達(dá)到飽和點(diǎn)，因之此后不再拓土。而500年前朱元璋也有類似的看法。他決心固守中國“內(nèi)地”，不再向外發(fā)展以避免額外之枝節(jié)。他以朝代創(chuàng)業(yè)人的地位，傳示于他的子孫，聲稱明軍“永不征伐”的國家凡15個(gè)，這15個(gè)以朝鮮與日本及安南（越南）領(lǐng)先，及至南海各小國。當(dāng)倭寇侵?jǐn)_海岸的時(shí)候，朱元璋為著息事寧人，將沿岸一帶之中國居民后撤，明令明朝臣民一律不許泛海。不過與外間各國接觸并未完全放棄，有限度的商業(yè)，一般借著外夷進(jìn)貢的名目進(jìn)行，仍繼續(xù)不斷，只是監(jiān)視得嚴(yán)密罷了。面對北方的防線，修筑“邊墻”成為一種值得專注之事業(yè)，今日外間旅游者所欣賞的中國長城，大部都是明代遺物，由朱元璋手下的將領(lǐng)徐達(dá)所建，上面的碉樓則系16世紀(jì)由另外一位明將戚繼光新添。對于此時(shí)尚留在中國境內(nèi)的蒙古人和色目人，明朝新皇帝另有指令處置：他們不得同種互婚，亦即是婚嫁必以漢人為對象，違反此令的查出受鞭撻八十次后發(fā)放為奴。
明朝的軍事設(shè)計(jì)仿效元朝，但是不以種族區(qū)分為社會(huì)的階層，而是全民分作“軍戶”及“民戶”。一般軍戶不納稅或僅納少量之稅，盡可能時(shí)還分配有困地耕種，且是子孫相繼，但他們有向國家服兵役的義務(wù)。所謂各“衛(wèi)”及“千戶所”，即等于各團(tuán)營之司令部，既配置于邊防線上，也零星擱置于內(nèi)地。各“所”有指定的“軍戶”，永遠(yuǎn)保持兵員不會(huì)欠缺。作戰(zhàn)動(dòng)員時(shí)，等于師旅之戰(zhàn)斗序列即由以上各單位抽調(diào)編合而成，視需要的情形而定。在朱元璋御宇期間，全國有170萬至200萬的軍戶。在這組織系統(tǒng)的有效期間，征用軍事人員的工作因之簡化，而最重要的是，使—般農(nóng)民不至受征兵的打擾。
明朝的財(cái)政
朱元璋另有—套設(shè)施，是關(guān)于財(cái)政與稅收，其關(guān)系更為重大。經(jīng)過他4次政治上的檢肅之后，全國確實(shí)散布著無數(shù)的小自耕農(nóng)。一般土地稅的稅則至輕（雖說地區(qū)間的差異仍是很大），征收時(shí)多以收取谷米及布匹為主。不過稅率雖低，納稅人由各鄉(xiāng)村里甲的領(lǐng)導(dǎo)人監(jiān)督之下，有向國家指定之倉庫交納之義務(wù)，這些倉庫有時(shí)在邊區(qū)遠(yuǎn)處，而且政府衙門所需要的諸般服務(wù)也不長久地隸屬于各單位，而是以無給制向民間征用，例如衙門內(nèi)的傳令、獄工，都由各鄉(xiāng)村輪派，即使文具紙張，甚至桌椅板凳公廨之修理也是同樣零星雜碎的向村民征取。官方旅行，也由民間支應(yīng)，全國有上千的驛站亦即是招待所和中繼所，內(nèi)有交通工具及食宿的諸項(xiàng)設(shè)備，只要有兵部（軍政部）頒發(fā)的勘合（公事旅行證券），則各驛站有招待的義務(wù)，而被指派的民戶也有供應(yīng)的負(fù)擔(dān)，但各地區(qū)以接送其官員自某一驛站至另一驛站為原則。
每一縣份都將它向民間征取的人力與物資列成賬目。全民編成班排輪流供應(yīng)服役。當(dāng)朝代創(chuàng)始于14世紀(jì)時(shí)，每一民戶只在10年之內(nèi)有一年輪到服役，只是當(dāng)中有些應(yīng)差的名目，夾帶著不定的財(cái)政義務(wù)：管理倉庫的收賬人要負(fù)責(zé)每一石谷米到每一枝蠟燭的交代；各地方首長派向遠(yuǎn)處交付糧食者還必須賠補(bǔ)途中的損耗；所有的驛站必須供應(yīng)所有的旅客。兵部所發(fā)勘合愈多，其民間的支應(yīng)也愈大，因?yàn)樾栌玫娘嬍耻嚧R轎和人伕全系向民間無價(jià)征來。原則上這種有財(cái)政責(zé)任的服役指定由富裕之家承當(dāng)，公元1397年戶部報(bào)告全國有700畝土地（約120英畝）的人戶共為14，341戶，其名單送呈皇帝御覽。顯然的，在朱元璋親身切眼的監(jiān)管之下，這14000多人盧必在各地區(qū)擔(dān)任有財(cái)政義務(wù)較為沉重的服役。如是也好像采用了一些累進(jìn)稅制精神。
朱元璋的擘畫
600多年之后我們翻閱這段紀(jì)錄，深有感觸的不是當(dāng)中節(jié)目的詳盡，而是如此一部計(jì)劃在事實(shí)上竟可以付諸實(shí)施。很顯然的，朱元璋的明朝帶著不少烏托邦的色彩，它看來好像一座大村莊而不像一個(gè)國家。中央集權(quán)能夠到達(dá)如此程度乃因全部組織與結(jié)構(gòu)都已簡化，一個(gè)地跨數(shù)百萬英畝土地的國家已被整肅成為一個(gè)嚴(yán)密而又均勻的體制，在特殊情形下，則由民間經(jīng)濟(jì)作主，形成人力與物資可以互相交換的公式，而厘定分工合作的程序，其過程雖復(fù)雜，但在朱元璋督導(dǎo)之下，則可以借行政上的管制付之實(shí)施了。
僅是對朱元津的褒貶還不能全部解釋此中的奧妙。不管說設(shè)計(jì)人確實(shí)是具有天才的創(chuàng)造人或是極毒辣的陰謀家，還是不能解答當(dāng)中最緊要的問題：何以這古怪的設(shè)計(jì)竟能在事實(shí)上通行？這樣看來，元朝因蒙古人的軍事占領(lǐng)而留下的復(fù)雜情形，必已超過我們一般的了解程序。同時(shí)我們也可想見，由于宋朝以經(jīng)濟(jì)方面最前進(jìn)的部門使財(cái)政上的資源整體化，遇到慘痛的結(jié)果，才有以后退卻與保守調(diào)整之必要。明朝在中國歷史之中，為唯一借著農(nóng)民暴動(dòng)而成功的朝代，它在創(chuàng)始時(shí)，因借著農(nóng)村中最落后的部門為基礎(chǔ)，以之為全國的標(biāo)準(zhǔn)，又引用各人親身服役為原則，看來也是合乎當(dāng)日的需要了。朱元璋并非不通文墨，他自已即曾著書數(shù)種，身邊也有不少文臣替他策劃，此人思想上的見解不能吸引今日一般讀者，可是他的設(shè)計(jì)，最低限度在短期間內(nèi)確實(shí)有現(xiàn)。他犧牲了質(zhì)量以爭取到數(shù)量，于是才將一個(gè)以農(nóng)民為主體的國家統(tǒng)一起來。
可是他所規(guī)劃的長久影響則只有令人扼腕，這等于向中外宣布：中國為世界上最大的農(nóng)村集團(tuán)，它大可以不需要商業(yè)而得意稱心，政府本身既不對服務(wù)性質(zhì)之組織與事業(yè)感到興趣，也無意于使國民經(jīng)濟(jì)多元化，至于整備司法和立法的組織足以使經(jīng)濟(jì)多元化成為可能，更不在它企劃之內(nèi)了。
所以明朝官僚主義程度之堅(jiān)強(qiáng)與缺乏彈性，舉世無比。其依借社會(huì)價(jià)值作行政工具的程度也較前加深：男人強(qiáng)于女人，年老的優(yōu)于少壯，讀書明理之士高于目不識(shí)丁的無知細(xì)民，就像自然法規(guī)一樣不待解釋，也是昊天明命。以上三個(gè)條件既與經(jīng)濟(jì)無關(guān)，又不受地區(qū)間的阻隔，即可以促進(jìn)全國之團(tuán)結(jié)，通行南北無阻。只是傳靠著文化上的凝聚力，也使明朝主靜而不主動(dòng)。各處少變化，這種形態(tài)阻礙了任何方向的進(jìn)展。及至朝代之末，事實(shí)上的利益沖突無從用實(shí)際的言語道出，有些權(quán)力上的斗爭，原來因技術(shù)問題而產(chǎn)生，也要假裝為道德問題，好幾次皇帝宮闈間的糾紛也被衣著錦繡的朝臣用作出發(fā)點(diǎn)去支持他們的爭論了。
15世紀(jì)初，朱元璋的一切規(guī)劃好像全被他的第4個(gè)兒子朱棣所否決。
明成祖朱棣改弦更張
當(dāng)朱元璋于公元1398年逝世時(shí)，南京的皇位依照傳位于長裔的辦法，由皇太孫朱允炆繼承。不到一年，朱棣反叛，內(nèi)戰(zhàn)3年之后，叔父打敗了侄兒（后者可能在宮殿里失火時(shí)喪生）。奪位之后，朱棣采取了幾項(xiàng)行動(dòng)使他父親朱元璋所有的方針政策被推翻：首先他即不顧朱元津的遺命，進(jìn)兵安南。最初明軍之行進(jìn)極為順利，朱棣乃將今日越南北部劃置為中國的行省，只是后來越南人采取游擊戰(zhàn)術(shù)，中國遠(yuǎn)征軍進(jìn)退失所，加以交通通訊困難，補(bǔ)給不繼，迄朱棣于1424年逝世時(shí)，此問題仍未解決。
在北方，朱棣也不相信不介入政策。他自己即親率大軍討蒙古5次，兩次渡過克魯倫（Kerulen）河（今日在蒙古共和國境）。在此之前，中國的君主未曾親率大軍如此勞師遠(yuǎn)征，朱棣的部隊(duì)每次大概有25萬人左右。當(dāng)最后一次遠(yuǎn)征南返途中，他因病而死在今日內(nèi)蒙的多倫諾爾附近。
重建北京的宮庭與城垣，在他督導(dǎo)之下經(jīng)營了12年，使用的匠人達(dá)10萬，勞工達(dá)百萬，城垣高40英尺，周圍14英里，直到1962年因?yàn)槭钑呈袇^(qū)的交通，這城墻才被拆除，今日只有前門和地安門，兩座像堡壘式的建筑依然存在，上有碉樓數(shù)層，好像表彰著中國在歷史上的生命活力，自15世紀(jì)迄至今日，已在各種變亂之中經(jīng)歷了不少的風(fēng)霜。此外紫禁城里的故宮則全部保全完整，宮殿內(nèi)有房舍9000間，當(dāng)初由朱棣下令建造，以后又續(xù)有新添，更因清朝的大規(guī)模翻新，現(xiàn)有的故宮成了中國傳統(tǒng)建筑最大規(guī)模的現(xiàn)物陳列。有了這些，經(jīng)營明朝的第三個(gè)皇帝又修正朱元璋的設(shè)計(jì)：他于公元1421年移都北京，將南京稱為“留都”；由蒙古人創(chuàng)建的南北大運(yùn)河，朱棣也將之重造，既將河道掘深，又加筑閘壩以增進(jìn)其效率。
鄭和下南洋
在這一切紛至沓來之際，朱棣更命令宦官鄭和屢次下南洋。第一次航行發(fā)動(dòng)于1405年，計(jì)有大船62只，小船225艘，上載軍民27800人，最大的船，長440英尺，寬186英尺，即次級(jí)之船亦有370英尺長，橫寬150英尺。這樣的巨船只見于書刊不見于實(shí)物，可是1957年考古學(xué)家在當(dāng)日船廠附近發(fā)現(xiàn)有船舶舵等一樁，經(jīng)過估計(jì)，其舵葉之高寬都應(yīng)當(dāng)在20英尺以上。
鄭和曾前后下南洋7次，最后一次航行于1432年間，已在朱棣之身后。在后面主持此次派遣的乃是朱棣之孫朱瞻基，明朝的第5個(gè)皇帝。平均計(jì)算起來，這7次航行中每次費(fèi)時(shí)20個(gè)月。這艦隊(duì)曾在馬六甲海峽（Malacca Straight）與海盜作戰(zhàn)，干預(yù)爪哇（Java）之內(nèi)政，擒獲錫蘭（Ceylon）國王（今日之斯里蘭卡Sri Lanaka，企圖劫奪鄭和之船只），發(fā)解南京聽訊，又勸說了好幾十個(gè)國王與酋領(lǐng)向中國進(jìn)貢，有些國王還親來中國觀光。這艦隊(duì)巡弋于印度洋，派遣分隊(duì)前往主要航線之外的地方，從波斯灣到荷姆茲（Hormuz），非洲海岸之桑吉巴爾（Zanzibar），紅海之入口處亞?。ˋden）。艦隊(duì)之中有7人還曾往回教圣地麥加（Mecca）。
鄭和之后再未有遣派艦隊(duì)之事，船員被遣散，船只任之?dāng)R置廢爛，航海圖被兵部尚書（軍政部長）劉大夏焚毀。現(xiàn)代中國學(xué)者，對于鄭和之下一輩在上述燦爛光輝的創(chuàng)舉之后不事繼續(xù)，既感驚訝也覺得憤恨?？吹讲贿^百多年后，中國東南沿海即要受日本來犯的倭寇蹂躪，澳門且落入葡萄牙之手，不免令讀者切齒。中國從此之后，迄至19世紀(jì)無海軍之可言。而19世紀(jì)向外購辦之鐵甲船，也在1895年的中日戰(zhàn)爭被日本海軍或擊沉或拖去。
這問題迄今仍沒有確切的解答。不過朱棣的經(jīng)歷，在歷史上確有離奇巧遇之處：1045年坦麥能（Tamerlane）正準(zhǔn)備侵犯我國，但卻在舉兵前夕逝世。中國的幸運(yùn)君主因之避免了與世間最偉大的軍事領(lǐng)袖之一周旋；西歐之海上威權(quán)，則待到朱棣艦隊(duì)耀武于南?？v橫無敵之后，又經(jīng)過若干年才開始出現(xiàn)；他之攻安南并交趾所留下來的不利后果，不在他生前暴露出來，卻遺患他的子孫。為什么這些事在時(shí)間上如此巧合？我們不能置答。可是在已經(jīng)發(fā)生的情事內(nèi)，我們倒可以提出若干解釋：即朱棣之作為已超過他可以支付的能力，他的帝國接受了極度的負(fù)擔(dān)，已近乎破裂點(diǎn)，他的繼承人必須全面地緊縮，才能避免朝代之淪亡。
在此關(guān)頭需要特別提出的則是，朱棣的征斂只能因循他父親的規(guī)劃，得自農(nóng)村經(jīng)濟(jì)。而農(nóng)村經(jīng)濟(jì)既缺乏省區(qū)間的聯(lián)系，又無各行業(yè)間的經(jīng)營，于是籌措的辦法，要不是直接科斂，就是引用足以產(chǎn)生反效果的手段，有如將朱元璋辛苦存積的貯藏抽用，加緊添發(fā)紙幣，再不然就是平面地向下層加壓力，勤派額外捐輸，增添不給酬的工役。朱棣為人機(jī)警而有城府，也帶著幾分魅力，他經(jīng)常在身邊役使著一群文學(xué)之士，他們將他的年鑒和施政的號(hào)令一再修飾，也算寫得令人動(dòng)聽，只是皇帝的苛政既已施用廣泛，已不能全部掩飾了。例如各地的方志即提及國都北移，多種賦稅之附加，平空地派上了800英里的腳費(fèi)；工部的報(bào)告提及，工匠原應(yīng)服不給酬的工役，每人每年只30天，而修建北京時(shí)，卻有整年不返情事；一個(gè)知府因反對額外科征，被置放在一輛檻車之上押解赴京，由皇帝親自審訊；戶部尚書（財(cái)政部長）夏元吉任官20年，只因?yàn)榉磳δ庇帽?，被朱棣監(jiān)禁3年，直到皇帝去世才重獲自由。
現(xiàn)存的資料證實(shí)，鄭和準(zhǔn)備航海時(shí)有權(quán)向沿海地區(qū)直接征用人力與物資。這艦隊(duì)之出動(dòng)雖也有商人參加，可是其被抨擊，仍是由于其缺乏利潤。鄭和最大船舶有甲板4層，內(nèi)有家屬用之船艙及公用廳房，有些船艙內(nèi)設(shè)衣柜，亦有私人廁所，使用者持有鑰匙。隨行家屬包括婦女及孩童。雖有商人夾雜其間，他們并非個(gè)別出資經(jīng)商。海船的往返，找不到一種不可缺少的商品作大規(guī)模的載運(yùn)，因之其勞師動(dòng)眾，更為人指摘。這些船舶所載出口商品為綢緞、銅錢、瓷器和樟腦，回程的入口商品有香料、珍寶、刀剪、油膏、藥料及奇禽異獸，此類物品可以增加宮庭生活之色彩，卻不適用于大眾化市場。即使胡椒與蘇木被政府使用當(dāng)作文武官員薪俸的一部分，其價(jià)格仍不值得建造和維持如此巨大艦隊(duì)。鄭和所率領(lǐng)的軍隊(duì)雖在海陸戰(zhàn)役里獲勝，可是一次戰(zhàn)役也可能死傷數(shù)千。另外南京之龍江船廠曾造大小船只數(shù)千，所有的人力和物料全系向民間征用，此更招民怨。
明宣宗朱瞻基
當(dāng)朱棣于1424年逝世時(shí)，皇位由太子朱高熾襲承。不到一年，后者也相繼駕崩，接位者為第5個(gè)皇帝朱瞻基，當(dāng)日不過26歲，他曾受極好的儒家教育，御前也有好顧問，在個(gè)人講，朱瞻基不乏對國事判斷的能力，在明朝皇帝之中可算難得。他的藝術(shù)天才與宋朝皇帝趙佶相比，尚可能較趙佶為優(yōu)。今日他的作品可見于美國麻省劍橋的福格博物館（Fogg Museum）、堪薩斯城的勒爾生美術(shù)館（Nelson Gallery of Art）和紐約之大都會(huì)美術(shù)博物館等處。朱瞻基與宋朝優(yōu)柔寡斷的君主不同，要是事勢需要的話，他既可以極端的強(qiáng)硬，也可能極具決心。
他登極不久，北方邊境的情形已相當(dāng)?shù)暮途?，原因乃蒙古人分作東西兩支忙于內(nèi)釁，已無暇問鼎中原。而困難的問題來自南方：朱棣之征安南，至此用兵將近20年，休戰(zhàn)之日尚不可期，中國的資源與人力好像投入一個(gè)無底洞里。朱瞻基登極時(shí)越南人又以游擊戰(zhàn)術(shù)大敗明軍，新皇帝派遣他手下能將帶著援軍前往，而戰(zhàn)局只有更惡化，援軍司令只能與越南人談判，讓中國文官和殘余部隊(duì)撤回明境，而他在公元1427年回國即被拘押而判死刑。
國內(nèi)全面叛變情形尚未展開，可是征象已相當(dāng)?shù)拿黠@，長江三角洲為全帝國最富庶的地區(qū)，看來也最是當(dāng)日危機(jī)四伏的地區(qū)。此中尚牽涉到一段法律上的問題，因?yàn)槟纤螐?qiáng)迫購買這地區(qū)內(nèi)的民田，迄至朝代覆亡，所應(yīng)付之價(jià)款并未付清，元朝有據(jù)之為公田，且更擴(kuò)大了這地產(chǎn)的范圍。朱元璋創(chuàng)建明朝時(shí)，同樣的規(guī)避了法律與主權(quán)上的糾紛，他只稱此間人民在他登極之前曾支持過一個(gè)和他作對的地方首領(lǐng)，因之他以戰(zhàn)勝者的地位沒收了全部有問題的產(chǎn)業(yè)。可是他也未設(shè)局司掌管這帶田地，所謂租金也混同在一般士地稅之內(nèi)，而在久歷滄桑之后，地形也有了變化，人民田產(chǎn)分割的買賣因之含糊不清。及至此時(shí)，問題已不在產(chǎn)業(yè)的主權(quán)，而是管業(yè)人每年向政府所付費(fèi)用，稱為田租也好，稱為土地稅也好，超過其他各處納稅人所付遠(yuǎn)甚，使很多小自耕農(nóng)無法支應(yīng)。朱棣的額外征收更增加了問題的復(fù)雜性。
在朱棣最后幾年內(nèi)，此地區(qū)的稅收，已開始累欠。中國人民的欠稅一般有傳染性，很多納稅人看到鄰居不付稅也依著照辦，他們也知道如果欠稅的人多，衙門別無他法，只有將一部豁免，于是無論有力攤付與否，他們都同樣地拖欠。公元1430年蘇州府一府即欠稅達(dá)800萬石，是為此地三年應(yīng)繳的額數(shù)。所以朱瞻基登極之日，井沒有繼承到一個(gè)舒適的皇位。
安南的問題與長江三角洲欠稅的問題一時(shí)俱至，年輕的皇帝不得不采取果斷的行動(dòng)：他提議從安南撤退，立時(shí)使朝廷意見分裂，因?yàn)檫@地區(qū)名義上已構(gòu)成中國之一行省達(dá)20年，當(dāng)然是全帝國之信用和威望所攸關(guān)，所以朱瞻基不得不利用本人權(quán)勢去堵住主戰(zhàn)派之嘴。當(dāng)全部撤退付諸實(shí)施時(shí)，他也赦免了已判死刑的司令官。對付長江三角洲的問題，他則任命周忱為當(dāng)?shù)匮矒幔巳藷o官僚習(xí)氣，而勤于任事，茲后他任巡撫達(dá)20年，遠(yuǎn)超過朱瞻基的在位期間。他的辦法是將減稅的方案不彰明昭著的施行，因之避免了向時(shí)下壓力屈服的窘困。他也經(jīng)常巡視各鄉(xiāng)村，與農(nóng)民展開對話，調(diào)查收稅納稅之程序，研究拖欠付稅的遠(yuǎn)近原因，同時(shí)將過程中各項(xiàng)罅隙填實(shí)，將零星的錯(cuò)誤糾正。關(guān)于貨幣問題，皇帝接受了戶部尚書的建議，此人即是祖父朱棣囚禁了3年的夏元吉，其建設(shè)新辟一些商業(yè)稅，所收全用紙幣，以和緩?fù)ㄘ浥蛎洝Ｖ煺盎慈客Ｖ灌嵑偷暮叫?，但減少了舉行的次數(shù)，他御宇十年之內(nèi)只批準(zhǔn)了一次。此外，他也延緩了無數(shù)的建筑事業(yè)。
他的政策全站在消極方面，因之不能擴(kuò)大帝國的威權(quán)，也不能增加其聲望。假使沒有采用這些更正的步驟，以后的結(jié)局如何殊難斷言，可是從需要撤退和緊縮的程度看來，我們至少可以說，如果環(huán)境的開展與事實(shí)上的情形稍有差異，朱棣在歷史上的聲名很可能和隋朝的第二個(gè)皇帝楊廣等量齊觀。
縉紳成為社會(huì)的中堅(jiān)
當(dāng)朱瞻基在公元1435年去世時(shí)，大明帝國已不復(fù)可能由上端隨意地操縱把持。中國的朝代以一種權(quán)利的架構(gòu)筑放在一個(gè)大規(guī)模的社會(huì)基礎(chǔ)之上（縱使我們并不把經(jīng)濟(jì)因素介入），所以它不能隨意創(chuàng)造，或隨意的顛覆去適用于短時(shí)間的目的，即使根本上的改組也不能避免某種程度的暴力出現(xiàn)。當(dāng)朱元璋主持國政時(shí)，當(dāng)日的社會(huì)尚在一種游動(dòng)狀態(tài)，可以由他以勤苦節(jié)儉的情調(diào)組織擺布。他的農(nóng)村政策，主要仍是地方自治，盡量的避免干涉，所以其精神為簡單節(jié)儉。他的文官組織充其量也不過8000人，薪給之低，即依中國的標(biāo)準(zhǔn)看來，也算特殊，因?yàn)橹煸白约阂赞r(nóng)民而為天子，在他的心目中，官僚之為人民公仆，就必定要照字義上成為公仆。在類似情形之下所有稱為“吏”者，也另成一系統(tǒng)，尚且是官僚組織之下層。多數(shù)的吏員系奉召服務(wù)，一般不給酬，如果他們有薪給的話，最多亦不過維持家室的食來而已。
這時(shí)候每一個(gè)村莊沿照朝廷的指示制定它的“鄉(xiāng)約”。又構(gòu)筑“申明亭”和“旌善亭”各一座，村民之有善行及劣跡者，其姓名由父老查明公布。此外，村民因?yàn)檫z傳、婚姻、財(cái)產(chǎn)交割，及毆斗而發(fā)生糾紛者，也由父老在這兩座建筑物前評判分解。
每當(dāng)農(nóng)歷正月及十月，一年兩次，各地方主貸“鄉(xiāng)飲”，所有的人戶都要參加。在分配飲食之前，有唱禮、演講，宣布朝廷法令和批評鄉(xiāng)民不守規(guī)則行為之各種節(jié)目，如果有劣行的鄉(xiāng)民規(guī)避被指責(zé)的程序，則由全體與會(huì)者指摘其為“頑民”，按情節(jié)可呈明政府，充軍邊疆。這樣一來，所有地方政府按部就班的職責(zé)都已經(jīng)在鄉(xiāng)村中實(shí)施兌現(xiàn)，于是官僚即可以在城垣內(nèi)執(zhí)行他們的任務(wù)。在朱元璋的時(shí)代，所有官僚除非特準(zhǔn)，否則不許下鄉(xiāng)，如有擅自下鄉(xiāng)的，可以以“擾民”論罪，判處死刑。
經(jīng)過70年之后，以上各種法制規(guī)章大致已被時(shí)代淘汰而不復(fù)生效。文官組織已經(jīng)一再擴(kuò)大，其員額超過當(dāng)日2倍而成長至3倍。一般官僚生活舒適，即使名義上的薪給如舊．他們已有各項(xiàng)半合法的額外收入。當(dāng)初的14，341殷實(shí)的戶口此時(shí)已無人提及。他們已被“縉紳”階級(jí)替代，西方的學(xué)者照英國習(xí)俗稱之為gentry。這縉紳階級(jí)包括所有文職官員和他們家庭中的成員，并及于監(jiān)生貢生和捐資納監(jiān)的人物，他們由政府準(zhǔn)予“冠帶榮身”，人數(shù)遠(yuǎn)較朝代草創(chuàng)期間為多，可是最多時(shí)仍不及全國人口百分之二。并且也只在朝代末年，土地已有相當(dāng)?shù)募?，捐資納監(jiān)的泛濫，才有這程度。切實(shí)的數(shù)字無法獲得，只是我翻閱過一大堆各地方志、傳記、官方文件等等，約略估計(jì)可能有25萬戶各擁有田地在200畝（約強(qiáng)于30英畝）至2500畝（稍強(qiáng)于400英畝）之間，而且下端的戶數(shù)遠(yuǎn)較上端的為多．超過以上資產(chǎn)之戶數(shù)則極稀少。
這縉紳階級(jí)要不是與文官集團(tuán)通聲氣，即是當(dāng)中的成員，所以他們是全國中等地主和大地主，既為朝廷的執(zhí)事人物也是鄉(xiāng)村間的地方領(lǐng)袖，因之構(gòu)成了高層機(jī)構(gòu)和低層機(jī)構(gòu)間的聯(lián)系。他們公認(rèn)，良好之政府植基于保持傳統(tǒng)的社會(huì)價(jià)值，并且這一個(gè)優(yōu)秀分子集團(tuán)的成員又因?yàn)樯鐣?huì)之向上及向下的流動(dòng)性不時(shí)更換。一般因?yàn)榭茖W(xué)考試的成敗，影響到一家一室之興衰，如此也替這集團(tuán)覓得新人物而淘汰舊戶室。明朝之后又繼之以清朝，這種組織及其功能在中國近代史里發(fā)揮而為一種穩(wěn)定局面之因素?？墒欠e習(xí)所至，也在20世紀(jì)的中國需要改造社會(huì)時(shí)，成為一種切實(shí)的障礙。
明代歷史的特性
官僚階級(jí)既將他們心目中的政府當(dāng)作一種文化上的凝聚力作用，其目光又離不開小自耕農(nóng)用精密耕作的方式去維持生計(jì)，自是不能欣賞現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)的蓬勃力量。后者從不平衡的情形而產(chǎn)生動(dòng)力，而中國的官僚與縉紳階級(jí)則預(yù)先制造一種平衡的局面，使各地區(qū)勉強(qiáng)地湊合一致，因此他們背世界的潮流而行，與宋朝變法的人士立場相左，而整個(gè)地表現(xiàn)內(nèi)向。
明朝的稅收制度也是一大阻礙力量。簡單說來，明朝的第一個(gè)皇帝不顧世界潮流，制造出來的一種財(cái)政體系，過于簡陋；第三個(gè)皇帝又不顧其設(shè)計(jì)之目的，只拉過來將之濫用，第五個(gè)皇帝采收縮退后政策，使之不致全面崩潰?？墒茄葑冎链?，要想改造這制度的機(jī)會(huì)業(yè)已一去而不復(fù)返，如果要構(gòu)成經(jīng)濟(jì)上更為有效的組織，則必須采用一種不同的會(huì)計(jì)制度，如是則整個(gè)文官集團(tuán)都要重新訓(xùn)練，更用不著說要組織銀行培養(yǎng)帶服務(wù)性質(zhì)的事業(yè)了?？墒鞘聦?shí)上，這時(shí)候明朝政府手中所掌握到貨幣工具，即令維持現(xiàn)狀，仍屬牽強(qiáng)。雖有朱瞻基和夏元吉的方案，紙幣還是因?yàn)橛∷⑦^多，逐漸被人拒絕使用。這弊病還要追究到元朝上面去，自先朝濫發(fā)紙幣，即忽略了制造銀錢，這五銖錢是中國傳統(tǒng)上民間交易下至鄉(xiāng)村的媒介，及至白銀大量輸入于中國，民間即用碎銀作為交換工具，流通既久，明政府不僅無法禁止私人交易之用銀，連它自己的財(cái)政單位也逐漸地以銀為本位，于是政府對貨幣整個(gè)的失控，既不知道使用貨幣的數(shù)量，更談不上接濟(jì)操縱其流通了。
明政府與自然經(jīng)濟(jì)的力量分離，是它行政上的特色之一。其衙門機(jī)關(guān)既缺乏在業(yè)務(wù)上增加活動(dòng)范圍的力量，也只好強(qiáng)調(diào)儒教的意識(shí)形態(tài)，而且其施用政治上的威權(quán)也愈來愈過火了。在許多情形之下，這政治威權(quán)帶著負(fù)性格，而甚至影響到皇帝之使用特權(quán)?；实劭梢蕴幜P任何官僚或一群的官僚，可是他極難提拔一個(gè)親信或者令之任要職，他可以在現(xiàn)行法令之中批準(zhǔn)例外情事，可是他沒有權(quán)力推行新法影響到全國。如果在皇帝的龍椅上宣布御旨，要不是一種儀禮上之做作，即是追認(rèn)某項(xiàng)既成事實(shí)。
這可不是說明朝的歷史讀來只是干燥無味，相反的，這相持不下的局面內(nèi)產(chǎn)生無數(shù)的縱橫曲折，包括了各種陰謀巧計(jì)。只是讀者如不具備若干基本知識(shí)，則可能在這各種花樣之中迷惑，也不能分辨何者為重要，何者不重要，何者為離奇古怪的矯情造作，何者為真精神好漢性格。讀者不要忘記當(dāng)本世紀(jì)60年代文化大革命在人民共和國興起時(shí)，明代史即曾被用作一種武器，為宣傳專家拋擲來去。
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中國歷代創(chuàng)業(yè)主中，只有朱元璋的出身最為微賤。公元1344年，旱災(zāi)與饑荒降臨到他的故鄉(xiāng)時(shí)，數(shù)星期之內(nèi)父母和長兄相繼去世。當(dāng)時(shí)其既無資財(cái)購置棺槨，朱元璋和他另一位弟兄只好自已動(dòng)手將他們草草掩埋，自此各奔前程。這位明朝的始祖，初時(shí)在一所廟宇內(nèi)作徒弟，任雜役，當(dāng)時(shí)尚未滿16歲。不久之后，他成為一個(gè)行腳僧，在淮河流域中靠乞食為生，在這情形之下，他和當(dāng)日暴動(dòng)的農(nóng)民與秘密會(huì)社有了接觸，這些人物后來對改造朝代深有影響。原來元朝末年，朝廷對各地水旱的災(zāi)荒缺乏適當(dāng)?shù)奶幹茫航?jīng)營水利的大工程則糾集了多數(shù)的勞工，其待遇也沒有保障；元軍的各將領(lǐng)則鉤心斗角，各不相讓。于是各種條件都使當(dāng)日胸懷大志的草莽英雄滿覺得時(shí)間業(yè)已成熟，乃是興兵發(fā)難的最好機(jī)會(huì)。朱元璋無師自通，又善于玩弄人物，于是仗著自己的組織才干，將各種因素收集綜合起來。他花了12年的功夫，既經(jīng)過忘命的戰(zhàn)斗又靠胸中的計(jì)謀，終將其他諸人所掌握的地盤接收歸并，從今之后他的名位已無可抗衡。公元1368年他所控制的長江流域已是固若金湯，于是正式宣布明朝的誕生。蒙古人的元朝毫不費(fèi)力地被除逐，他們的末代皇帝也采取了一段前無先例的行動(dòng)：他既不死于社稷，也不留著行禪讓禮，卻開宮門北奔，回到他祖先所來的草原中去。
高度中央集權(quán)
朱元璋奠都于南京（過去曾稱建康或金陵），在不少人的眼里看來，這是一座“不吉樣”的國都，沒有一個(gè)朝代定都于此而能在史上站得長久，即使到近代的太平天國和蔣介石亦未能幸免。
可是孫逸仙稱南京“高山深水與平原鐘毓于一處”，這偉大的背景和他的眼光卻互相銜接。算來也與他的志趣相符合，今日他的陵墓以花岡石和大理石筑成，即位于紫金山之陽，俯視南京城，視界遠(yuǎn)眺無礙。
朱元璋在14世紀(jì)成為中國的國君。其既從極為卑賤的地位而登九五之尊，他也只有大刀闊斧的行事。他的都城城墻長近30英里（今日這磚砌的大架構(gòu)依然存在），使南京成為世界上最大的磚墻環(huán)繞的城市，飛機(jī)可在城內(nèi)起飛降落，城中又有竹林水塘，甚至大塊的蔬菜園，南京用不著郊外，它本身即是郊荒。
同時(shí)朱元璋在中國政治史經(jīng)濟(jì)史和社會(huì)史上留下來的痕跡，也同樣的帶著戲劇性，其影響所及，至今未衰。當(dāng)中最大的特色無乃極度的中央集權(quán)，如果今日美國也依法炮制，則不僅加利福尼亞和得克薩斯的州長要由華盛頓派充，即使各州的市長與警察局長也要由華府任免，甚至他們薪給和衙門里的預(yù)算也同樣要經(jīng)過中央核準(zhǔn)才能算數(shù)。世界歷史中并無這樣的例子，以一個(gè)如此龐大的國家由中樞管束嚴(yán)格到如是之程度。
這嚴(yán)緊的管制是鑒于前代之覆轍所產(chǎn)生。當(dāng)蒙古政權(quán)被驅(qū)逐出境之日，元朝當(dāng)然的被否定，即使是以前的趙宋也因?yàn)楣芾硭尚付恢刚瑩峤褡肺?，中國的官僚組織及人民如果整個(gè)地確守紀(jì)律保持團(tuán)結(jié)，此泱泱大國決不會(huì)受制于外來之少數(shù)民族。大凡專制政體總離不開道德作護(hù)符，以明朝的事例而言，朱元璋本身即是他的發(fā)言人，他曾御制書刊數(shù)種，內(nèi)中提到他的嚴(yán)刑峻法，仍是受昊天明命，非如此即不能使紀(jì)綱整肅。
事實(shí)上，維持高度的中央集權(quán)僅有紀(jì)律仍是不夠，當(dāng)中大部分的成效，實(shí)因恐怖政治而獲得。朱元璋在歷史上曾主持政治整肅4次，時(shí)在公元1376年至l393年之間，被檢舉的對象有政府高級(jí)官員、高級(jí)將領(lǐng)、公費(fèi)學(xué)生、尋常百姓、各處地主，以及家族首長。其檢舉之程序似有定型，起先首犯人物以貪污謀反的名目造成刑獄，是否有真情實(shí)據(jù)不說，只是刑獄的范圍只有越做越大，與謀的同犯及嫌疑犯也愈羅致愈多，和主犯曾有來往也是有罪之憑據(jù)，一種含糊的道德上之罪名即可置人犯于死地（專家曾作估計(jì)，因這樣的檢舉而喪生的不下10萬人）。當(dāng)案情結(jié)束之際，皇帝也以各項(xiàng)罪名將各審判官處死。
經(jīng)過這4次整肅之后，這國家與社會(huì)即使以中國的標(biāo)準(zhǔn)看來，也算是極度均勻，從此中樞不設(shè)宰相，迄至明亡，這體制不變。國事不論大小，全由皇帝出面主持。所謂“言官”，即監(jiān)察人員，有權(quán)檢舉施政不法之處或官僚機(jī)構(gòu)中不循常規(guī)之處，必要時(shí)也可以向皇帝諍諫。他們?nèi)艉谎?，算是疏忽職?zé)，然則言官并不因?yàn)榻ㄑ?，即可無罪而置身于刑罰之外。有明一代曾有不少言官因?yàn)閳?zhí)行職務(wù)時(shí)冒犯了皇帝，御前不赦，而死于監(jiān)獄。
俾斯麥曾認(rèn)為德國經(jīng)他經(jīng)營，至19世紀(jì)末年已達(dá)到飽和點(diǎn)，因之此后不再拓土。而500年前朱元璋也有類似的看法。他決心固守中國“內(nèi)地”，不再向外發(fā)展以避免額外之枝節(jié)。他以朝代創(chuàng)業(yè)人的地位，傳示于他的子孫，聲稱明軍“永不征伐”的國家凡15個(gè)，這15個(gè)以朝鮮與日本及安南（越南）領(lǐng)先，及至南海各小國。當(dāng)倭寇侵?jǐn)_海岸的時(shí)候，朱元璋為著息事寧人，將沿岸一帶之中國居民后撤，明令明朝臣民一律不許泛海。不過與外間各國接觸并未完全放棄，有限度的商業(yè)，一般借著外夷進(jìn)貢的名目進(jìn)行，仍繼續(xù)不斷，只是監(jiān)視得嚴(yán)密罷了。面對北方的防線，修筑“邊墻”成為一種值得專注之事業(yè)，今日外間旅游者所欣賞的中國長城，大部都是明代遺物，由朱元璋手下的將領(lǐng)徐達(dá)所建，上面的碉樓則系16世紀(jì)由另外一位明將戚繼光新添。對于此時(shí)尚留在中國境內(nèi)的蒙古人和色目人，明朝新皇帝另有指令處置：他們不得同種互婚，亦即是婚嫁必以漢人為對象，違反此令的查出受鞭撻八十次后發(fā)放為奴。
明朝的軍事設(shè)計(jì)仿效元朝，但是不以種族區(qū)分為社會(huì)的階層，而是全民分作“軍戶”及“民戶”。一般軍戶不納稅或僅納少量之稅，盡可能時(shí)還分配有困地耕種，且是子孫相繼，但他們有向國家服兵役的義務(wù)。所謂各“衛(wèi)”及“千戶所”，即等于各團(tuán)營之司令部，既配置于邊防線上，也零星擱置于內(nèi)地。各“所”有指定的“軍戶”，永遠(yuǎn)保持兵員不會(huì)欠缺。作戰(zhàn)動(dòng)員時(shí)，等于師旅之戰(zhàn)斗序列即由以上各單位抽調(diào)編合而成，視需要的情形而定。在朱元璋御宇期間，全國有170萬至200萬的軍戶。在這組織系統(tǒng)的有效期間，征用軍事人員的工作因之簡化，而最重要的是，使—般農(nóng)民不至受征兵的打擾。
明朝的財(cái)政
朱元璋另有—套設(shè)施，是關(guān)于財(cái)政與稅收，其關(guān)系更為重大。經(jīng)過他4次政治上的檢肅之后，全國確實(shí)散布著無數(shù)的小自耕農(nóng)。一般土地稅的稅則至輕（雖說地區(qū)間的差異仍是很大），征收時(shí)多以收取谷米及布匹為主。不過稅率雖低，納稅人由各鄉(xiāng)村里甲的領(lǐng)導(dǎo)人監(jiān)督之下，有向國家指定之倉庫交納之義務(wù)，這些倉庫有時(shí)在邊區(qū)遠(yuǎn)處，而且政府衙門所需要的諸般服務(wù)也不長久地隸屬于各單位，而是以無給制向民間征用，例如衙門內(nèi)的傳令、獄工，都由各鄉(xiāng)村輪派，即使文具紙張，甚至桌椅板凳公廨之修理也是同樣零星雜碎的向村民征取。官方旅行，也由民間支應(yīng)，全國有上千的驛站亦即是招待所和中繼所，內(nèi)有交通工具及食宿的諸項(xiàng)設(shè)備，只要有兵部（軍政部）頒發(fā)的勘合（公事旅行證券），則各驛站有招待的義務(wù)，而被指派的民戶也有供應(yīng)的負(fù)擔(dān)，但各地區(qū)以接送其官員自某一驛站至另一驛站為原則。
每一縣份都將它向民間征取的人力與物資列成賬目。全民編成班排輪流供應(yīng)服役。當(dāng)朝代創(chuàng)始于14世紀(jì)時(shí)，每一民戶只在10年之內(nèi)有一年輪到服役，只是當(dāng)中有些應(yīng)差的名目，夾帶著不定的財(cái)政義務(wù)：管理倉庫的收賬人要負(fù)責(zé)每一石谷米到每一枝蠟燭的交代；各地方首長派向遠(yuǎn)處交付糧食者還必須賠補(bǔ)途中的損耗；所有的驛站必須供應(yīng)所有的旅客。兵部所發(fā)勘合愈多，其民間的支應(yīng)也愈大，因?yàn)樾栌玫娘嬍耻嚧R轎和人伕全系向民間無價(jià)征來。原則上這種有財(cái)政責(zé)任的服役指定由富裕之家承當(dāng)，公元1397年戶部報(bào)告全國有700畝土地（約120英畝）的人戶共為14，341戶，其名單送呈皇帝御覽。顯然的，在朱元璋親身切眼的監(jiān)管之下，這14000多人盧必在各地區(qū)擔(dān)任有財(cái)政義務(wù)較為沉重的服役。如是也好像采用了一些累進(jìn)稅制精神。
朱元璋的擘畫
600多年之后我們翻閱這段紀(jì)錄，深有感觸的不是當(dāng)中節(jié)目的詳盡，而是如此一部計(jì)劃在事實(shí)上竟可以付諸實(shí)施。很顯然的，朱元璋的明朝帶著不少烏托邦的色彩，它看來好像一座大村莊而不像一個(gè)國家。中央集權(quán)能夠到達(dá)如此程度乃因全部組織與結(jié)構(gòu)都已簡化，一個(gè)地跨數(shù)百萬英畝土地的國家已被整肅成為一個(gè)嚴(yán)密而又均勻的體制，在特殊情形下，則由民間經(jīng)濟(jì)作主，形成人力與物資可以互相交換的公式，而厘定分工合作的程序，其過程雖復(fù)雜，但在朱元璋督導(dǎo)之下，則可以借行政上的管制付之實(shí)施了。
僅是對朱元津的褒貶還不能全部解釋此中的奧妙。不管說設(shè)計(jì)人確實(shí)是具有天才的創(chuàng)造人或是極毒辣的陰謀家，還是不能解答當(dāng)中最緊要的問題：何以這古怪的設(shè)計(jì)竟能在事實(shí)上通行？這樣看來，元朝因蒙古人的軍事占領(lǐng)而留下的復(fù)雜情形，必已超過我們一般的了解程序。同時(shí)我們也可想見，由于宋朝以經(jīng)濟(jì)方面最前進(jìn)的部門使財(cái)政上的資源整體化，遇到慘痛的結(jié)果，才有以后退卻與保守調(diào)整之必要。明朝在中國歷史之中，為唯一借著農(nóng)民暴動(dòng)而成功的朝代，它在創(chuàng)始時(shí)，因借著農(nóng)村中最落后的部門為基礎(chǔ)，以之為全國的標(biāo)準(zhǔn)，又引用各人親身服役為原則，看來也是合乎當(dāng)日的需要了。朱元璋并非不通文墨，他自已即曾著書數(shù)種，身邊也有不少文臣替他策劃，此人思想上的見解不能吸引今日一般讀者，可是他的設(shè)計(jì)，最低限度在短期間內(nèi)確實(shí)有現(xiàn)。他犧牲了質(zhì)量以爭取到數(shù)量，于是才將一個(gè)以農(nóng)民為主體的國家統(tǒng)一起來。
可是他所規(guī)劃的長久影響則只有令人扼腕，這等于向中外宣布：中國為世界上最大的農(nóng)村集團(tuán)，它大可以不需要商業(yè)而得意稱心，政府本身既不對服務(wù)性質(zhì)之組織與事業(yè)感到興趣，也無意于使國民經(jīng)濟(jì)多元化，至于整備司法和立法的組織足以使經(jīng)濟(jì)多元化成為可能，更不在它企劃之內(nèi)了。
所以明朝官僚主義程度之堅(jiān)強(qiáng)與缺乏彈性，舉世無比。其依借社會(huì)價(jià)值作行政工具的程度也較前加深：男人強(qiáng)于女人，年老的優(yōu)于少壯，讀書明理之士高于目不識(shí)丁的無知細(xì)民，就像自然法規(guī)一樣不待解釋，也是昊天明命。以上三個(gè)條件既與經(jīng)濟(jì)無關(guān)，又不受地區(qū)間的阻隔，即可以促進(jìn)全國之團(tuán)結(jié)，通行南北無阻。只是傳靠著文化上的凝聚力，也使明朝主靜而不主動(dòng)。各處少變化，這種形態(tài)阻礙了任何方向的進(jìn)展。及至朝代之末，事實(shí)上的利益沖突無從用實(shí)際的言語道出，有些權(quán)力上的斗爭，原來因技術(shù)問題而產(chǎn)生，也要假裝為道德問題，好幾次皇帝宮闈間的糾紛也被衣著錦繡的朝臣用作出發(fā)點(diǎn)去支持他們的爭論了。
15世紀(jì)初，朱元璋的一切規(guī)劃好像全被他的第4個(gè)兒子朱棣所否決。
明成祖朱棣改弦更張
當(dāng)朱元璋于公元1398年逝世時(shí)，南京的皇位依照傳位于長裔的辦法，由皇太孫朱允炆繼承。不到一年，朱棣反叛，內(nèi)戰(zhàn)3年之后，叔父打敗了侄兒（后者可能在宮殿里失火時(shí)喪生）。奪位之后，朱棣采取了幾項(xiàng)行動(dòng)使他父親朱元璋所有的方針政策被推翻：首先他即不顧朱元津的遺命，進(jìn)兵安南。最初明軍之行進(jìn)極為順利，朱棣乃將今日越南北部劃置為中國的行省，只是后來越南人采取游擊戰(zhàn)術(shù)，中國遠(yuǎn)征軍進(jìn)退失所，加以交通通訊困難，補(bǔ)給不繼，迄朱棣于1424年逝世時(shí)，此問題仍未解決。
在北方，朱棣也不相信不介入政策。他自己即親率大軍討蒙古5次，兩次渡過克魯倫（Kerulen）河（今日在蒙古共和國境）。在此之前，中國的君主未曾親率大軍如此勞師遠(yuǎn)征，朱棣的部隊(duì)每次大概有25萬人左右。當(dāng)最后一次遠(yuǎn)征南返途中，他因病而死在今日內(nèi)蒙的多倫諾爾附近。
重建北京的宮庭與城垣，在他督導(dǎo)之下經(jīng)營了12年，使用的匠人達(dá)10萬，勞工達(dá)百萬，城垣高40英尺，周圍14英里，直到1962年因?yàn)槭钑呈袇^(qū)的交通，這城墻才被拆除，今日只有前門和地安門，兩座像堡壘式的建筑依然存在，上有碉樓數(shù)層，好像表彰著中國在歷史上的生命活力，自15世紀(jì)迄至今日，已在各種變亂之中經(jīng)歷了不少的風(fēng)霜。此外紫禁城里的故宮則全部保全完整，宮殿內(nèi)有房舍9000間，當(dāng)初由朱棣下令建造，以后又續(xù)有新添，更因清朝的大規(guī)模翻新，現(xiàn)有的故宮成了中國傳統(tǒng)建筑最大規(guī)模的現(xiàn)物陳列。有了這些，經(jīng)營明朝的第三個(gè)皇帝又修正朱元璋的設(shè)計(jì)：他于公元1421年移都北京，將南京稱為“留都”；由蒙古人創(chuàng)建的南北大運(yùn)河，朱棣也將之重造，既將河道掘深，又加筑閘壩以增進(jìn)其效率。
鄭和下南洋
在這一切紛至沓來之際，朱棣更命令宦官鄭和屢次下南洋。第一次航行發(fā)動(dòng)于1405年，計(jì)有大船62只，小船225艘，上載軍民27800人，最大的船，長440英尺，寬186英尺，即次級(jí)之船亦有370英尺長，橫寬150英尺。這樣的巨船只見于書刊不見于實(shí)物，可是1957年考古學(xué)家在當(dāng)日船廠附近發(fā)現(xiàn)有船舶舵等一樁，經(jīng)過估計(jì)，其舵葉之高寬都應(yīng)當(dāng)在20英尺以上。
鄭和曾前后下南洋7次，最后一次航行于1432年間，已在朱棣之身后。在后面主持此次派遣的乃是朱棣之孫朱瞻基，明朝的第5個(gè)皇帝。平均計(jì)算起來，這7次航行中每次費(fèi)時(shí)20個(gè)月。這艦隊(duì)曾在馬六甲海峽（Malacca Straight）與海盜作戰(zhàn)，干預(yù)爪哇（Java）之內(nèi)政，擒獲錫蘭（Ceylon）國王（今日之斯里蘭卡Sri Lanaka，企圖劫奪鄭和之船只），發(fā)解南京聽訊，又勸說了好幾十個(gè)國王與酋領(lǐng)向中國進(jìn)貢，有些國王還親來中國觀光。這艦隊(duì)巡弋于印度洋，派遣分隊(duì)前往主要航線之外的地方，從波斯灣到荷姆茲（Hormuz），非洲海岸之桑吉巴爾（Zanzibar），紅海之入口處亞?。ˋden）。艦隊(duì)之中有7人還曾往回教圣地麥加（Mecca）。
鄭和之后再未有遣派艦隊(duì)之事，船員被遣散，船只任之?dāng)R置廢爛，航海圖被兵部尚書（軍政部長）劉大夏焚毀。現(xiàn)代中國學(xué)者，對于鄭和之下一輩在上述燦爛光輝的創(chuàng)舉之后不事繼續(xù)，既感驚訝也覺得憤恨?？吹讲贿^百多年后，中國東南沿海即要受日本來犯的倭寇蹂躪，澳門且落入葡萄牙之手，不免令讀者切齒。中國從此之后，迄至19世紀(jì)無海軍之可言。而19世紀(jì)向外購辦之鐵甲船，也在1895年的中日戰(zhàn)爭被日本海軍或擊沉或拖去。
這問題迄今仍沒有確切的解答。不過朱棣的經(jīng)歷，在歷史上確有離奇巧遇之處：1045年坦麥能（Tamerlane）正準(zhǔn)備侵犯我國，但卻在舉兵前夕逝世。中國的幸運(yùn)君主因之避免了與世間最偉大的軍事領(lǐng)袖之一周旋；西歐之海上威權(quán)，則待到朱棣艦隊(duì)耀武于南?？v橫無敵之后，又經(jīng)過若干年才開始出現(xiàn)；他之攻安南并交趾所留下來的不利后果，不在他生前暴露出來，卻遺患他的子孫。為什么這些事在時(shí)間上如此巧合？我們不能置答。可是在已經(jīng)發(fā)生的情事內(nèi)，我們倒可以提出若干解釋：即朱棣之作為已超過他可以支付的能力，他的帝國接受了極度的負(fù)擔(dān)，已近乎破裂點(diǎn)，他的繼承人必須全面地緊縮，才能避免朝代之淪亡。
在此關(guān)頭需要特別提出的則是，朱棣的征斂只能因循他父親的規(guī)劃，得自農(nóng)村經(jīng)濟(jì)。而農(nóng)村經(jīng)濟(jì)既缺乏省區(qū)間的聯(lián)系，又無各行業(yè)間的經(jīng)營，于是籌措的辦法，要不是直接科斂，就是引用足以產(chǎn)生反效果的手段，有如將朱元璋辛苦存積的貯藏抽用，加緊添發(fā)紙幣，再不然就是平面地向下層加壓力，勤派額外捐輸，增添不給酬的工役。朱棣為人機(jī)警而有城府，也帶著幾分魅力，他經(jīng)常在身邊役使著一群文學(xué)之士，他們將他的年鑒和施政的號(hào)令一再修飾，也算寫得令人動(dòng)聽，只是皇帝的苛政既已施用廣泛，已不能全部掩飾了。例如各地的方志即提及國都北移，多種賦稅之附加，平空地派上了800英里的腳費(fèi)；工部的報(bào)告提及，工匠原應(yīng)服不給酬的工役，每人每年只30天，而修建北京時(shí)，卻有整年不返情事；一個(gè)知府因反對額外科征，被置放在一輛檻車之上押解赴京，由皇帝親自審訊；戶部尚書（財(cái)政部長）夏元吉任官20年，只因?yàn)榉磳δ庇帽?，被朱棣監(jiān)禁3年，直到皇帝去世才重獲自由。
現(xiàn)存的資料證實(shí)，鄭和準(zhǔn)備航海時(shí)有權(quán)向沿海地區(qū)直接征用人力與物資。這艦隊(duì)之出動(dòng)雖也有商人參加，可是其被抨擊，仍是由于其缺乏利潤。鄭和最大船舶有甲板4層，內(nèi)有家屬用之船艙及公用廳房，有些船艙內(nèi)設(shè)衣柜，亦有私人廁所，使用者持有鑰匙。隨行家屬包括婦女及孩童。雖有商人夾雜其間，他們并非個(gè)別出資經(jīng)商。海船的往返，找不到一種不可缺少的商品作大規(guī)模的載運(yùn)，因之其勞師動(dòng)眾，更為人指摘。這些船舶所載出口商品為綢緞、銅錢、瓷器和樟腦，回程的入口商品有香料、珍寶、刀剪、油膏、藥料及奇禽異獸，此類物品可以增加宮庭生活之色彩，卻不適用于大眾化市場。即使胡椒與蘇木被政府使用當(dāng)作文武官員薪俸的一部分，其價(jià)格仍不值得建造和維持如此巨大艦隊(duì)。鄭和所率領(lǐng)的軍隊(duì)雖在海陸戰(zhàn)役里獲勝，可是一次戰(zhàn)役也可能死傷數(shù)千。另外南京之龍江船廠曾造大小船只數(shù)千，所有的人力和物料全系向民間征用，此更招民怨。
明宣宗朱瞻基
當(dāng)朱棣于1424年逝世時(shí)，皇位由太子朱高熾襲承。不到一年，后者也相繼駕崩，接位者為第5個(gè)皇帝朱瞻基，當(dāng)日不過26歲，他曾受極好的儒家教育，御前也有好顧問，在個(gè)人講，朱瞻基不乏對國事判斷的能力，在明朝皇帝之中可算難得。他的藝術(shù)天才與宋朝皇帝趙佶相比，尚可能較趙佶為優(yōu)。今日他的作品可見于美國麻省劍橋的福格博物館（Fogg Museum）、堪薩斯城的勒爾生美術(shù)館（Nelson Gallery of Art）和紐約之大都會(huì)美術(shù)博物館等處。朱瞻基與宋朝優(yōu)柔寡斷的君主不同，要是事勢需要的話，他既可以極端的強(qiáng)硬，也可能極具決心。
他登極不久，北方邊境的情形已相當(dāng)?shù)暮途?，原因乃蒙古人分作東西兩支忙于內(nèi)釁，已無暇問鼎中原。而困難的問題來自南方：朱棣之征安南，至此用兵將近20年，休戰(zhàn)之日尚不可期，中國的資源與人力好像投入一個(gè)無底洞里。朱瞻基登極時(shí)越南人又以游擊戰(zhàn)術(shù)大敗明軍，新皇帝派遣他手下能將帶著援軍前往，而戰(zhàn)局只有更惡化，援軍司令只能與越南人談判，讓中國文官和殘余部隊(duì)撤回明境，而他在公元1427年回國即被拘押而判死刑。
國內(nèi)全面叛變情形尚未展開，可是征象已相當(dāng)?shù)拿黠@，長江三角洲為全帝國最富庶的地區(qū)，看來也最是當(dāng)日危機(jī)四伏的地區(qū)。此中尚牽涉到一段法律上的問題，因?yàn)槟纤螐?qiáng)迫購買這地區(qū)內(nèi)的民田，迄至朝代覆亡，所應(yīng)付之價(jià)款并未付清，元朝有據(jù)之為公田，且更擴(kuò)大了這地產(chǎn)的范圍。朱元璋創(chuàng)建明朝時(shí)，同樣的規(guī)避了法律與主權(quán)上的糾紛，他只稱此間人民在他登極之前曾支持過一個(gè)和他作對的地方首領(lǐng)，因之他以戰(zhàn)勝者的地位沒收了全部有問題的產(chǎn)業(yè)。可是他也未設(shè)局司掌管這帶田地，所謂租金也混同在一般士地稅之內(nèi)，而在久歷滄桑之后，地形也有了變化，人民田產(chǎn)分割的買賣因之含糊不清。及至此時(shí)，問題已不在產(chǎn)業(yè)的主權(quán)，而是管業(yè)人每年向政府所付費(fèi)用，稱為田租也好，稱為土地稅也好，超過其他各處納稅人所付遠(yuǎn)甚，使很多小自耕農(nóng)無法支應(yīng)。朱棣的額外征收更增加了問題的復(fù)雜性。
在朱棣最后幾年內(nèi)，此地區(qū)的稅收，已開始累欠。中國人民的欠稅一般有傳染性，很多納稅人看到鄰居不付稅也依著照辦，他們也知道如果欠稅的人多，衙門別無他法，只有將一部豁免，于是無論有力攤付與否，他們都同樣地拖欠。公元1430年蘇州府一府即欠稅達(dá)800萬石，是為此地三年應(yīng)繳的額數(shù)。所以朱瞻基登極之日，井沒有繼承到一個(gè)舒適的皇位。
安南的問題與長江三角洲欠稅的問題一時(shí)俱至，年輕的皇帝不得不采取果斷的行動(dòng)：他提議從安南撤退，立時(shí)使朝廷意見分裂，因?yàn)檫@地區(qū)名義上已構(gòu)成中國之一行省達(dá)20年，當(dāng)然是全帝國之信用和威望所攸關(guān)，所以朱瞻基不得不利用本人權(quán)勢去堵住主戰(zhàn)派之嘴。當(dāng)全部撤退付諸實(shí)施時(shí)，他也赦免了已判死刑的司令官。對付長江三角洲的問題，他則任命周忱為當(dāng)?shù)匮矒幔巳藷o官僚習(xí)氣，而勤于任事，茲后他任巡撫達(dá)20年，遠(yuǎn)超過朱瞻基的在位期間。他的辦法是將減稅的方案不彰明昭著的施行，因之避免了向時(shí)下壓力屈服的窘困。他也經(jīng)常巡視各鄉(xiāng)村，與農(nóng)民展開對話，調(diào)查收稅納稅之程序，研究拖欠付稅的遠(yuǎn)近原因，同時(shí)將過程中各項(xiàng)罅隙填實(shí)，將零星的錯(cuò)誤糾正。關(guān)于貨幣問題，皇帝接受了戶部尚書的建議，此人即是祖父朱棣囚禁了3年的夏元吉，其建設(shè)新辟一些商業(yè)稅，所收全用紙幣，以和緩?fù)ㄘ浥蛎洝Ｖ煺盎慈客Ｖ灌嵑偷暮叫?，但減少了舉行的次數(shù)，他御宇十年之內(nèi)只批準(zhǔn)了一次。此外，他也延緩了無數(shù)的建筑事業(yè)。
他的政策全站在消極方面，因之不能擴(kuò)大帝國的威權(quán)，也不能增加其聲望。假使沒有采用這些更正的步驟，以后的結(jié)局如何殊難斷言，可是從需要撤退和緊縮的程度看來，我們至少可以說，如果環(huán)境的開展與事實(shí)上的情形稍有差異，朱棣在歷史上的聲名很可能和隋朝的第二個(gè)皇帝楊廣等量齊觀。
縉紳成為社會(huì)的中堅(jiān)
當(dāng)朱瞻基在公元1435年去世時(shí)，大明帝國已不復(fù)可能由上端隨意地操縱把持。中國的朝代以一種權(quán)利的架構(gòu)筑放在一個(gè)大規(guī)模的社會(huì)基礎(chǔ)之上（縱使我們并不把經(jīng)濟(jì)因素介入），所以它不能隨意創(chuàng)造，或隨意的顛覆去適用于短時(shí)間的目的，即使根本上的改組也不能避免某種程度的暴力出現(xiàn)。當(dāng)朱元璋主持國政時(shí)，當(dāng)日的社會(huì)尚在一種游動(dòng)狀態(tài)，可以由他以勤苦節(jié)儉的情調(diào)組織擺布。他的農(nóng)村政策，主要仍是地方自治，盡量的避免干涉，所以其精神為簡單節(jié)儉。他的文官組織充其量也不過8000人，薪給之低，即依中國的標(biāo)準(zhǔn)看來，也算特殊，因?yàn)橹煸白约阂赞r(nóng)民而為天子，在他的心目中，官僚之為人民公仆，就必定要照字義上成為公仆。在類似情形之下所有稱為“吏”者，也另成一系統(tǒng)，尚且是官僚組織之下層。多數(shù)的吏員系奉召服務(wù)，一般不給酬，如果他們有薪給的話，最多亦不過維持家室的食來而已。
這時(shí)候每一個(gè)村莊沿照朝廷的指示制定它的“鄉(xiāng)約”。又構(gòu)筑“申明亭”和“旌善亭”各一座，村民之有善行及劣跡者，其姓名由父老查明公布。此外，村民因?yàn)檫z傳、婚姻、財(cái)產(chǎn)交割，及毆斗而發(fā)生糾紛者，也由父老在這兩座建筑物前評判分解。
每當(dāng)農(nóng)歷正月及十月，一年兩次，各地方主貸“鄉(xiāng)飲”，所有的人戶都要參加。在分配飲食之前，有唱禮、演講，宣布朝廷法令和批評鄉(xiāng)民不守規(guī)則行為之各種節(jié)目，如果有劣行的鄉(xiāng)民規(guī)避被指責(zé)的程序，則由全體與會(huì)者指摘其為“頑民”，按情節(jié)可呈明政府，充軍邊疆。這樣一來，所有地方政府按部就班的職責(zé)都已經(jīng)在鄉(xiāng)村中實(shí)施兌現(xiàn)，于是官僚即可以在城垣內(nèi)執(zhí)行他們的任務(wù)。在朱元璋的時(shí)代，所有官僚除非特準(zhǔn)，否則不許下鄉(xiāng)，如有擅自下鄉(xiāng)的，可以以“擾民”論罪，判處死刑。
經(jīng)過70年之后，以上各種法制規(guī)章大致已被時(shí)代淘汰而不復(fù)生效。文官組織已經(jīng)一再擴(kuò)大，其員額超過當(dāng)日2倍而成長至3倍。一般官僚生活舒適，即使名義上的薪給如舊．他們已有各項(xiàng)半合法的額外收入。當(dāng)初的14，341殷實(shí)的戶口此時(shí)已無人提及。他們已被“縉紳”階級(jí)替代，西方的學(xué)者照英國習(xí)俗稱之為gentry。這縉紳階級(jí)包括所有文職官員和他們家庭中的成員，并及于監(jiān)生貢生和捐資納監(jiān)的人物，他們由政府準(zhǔn)予“冠帶榮身”，人數(shù)遠(yuǎn)較朝代草創(chuàng)期間為多，可是最多時(shí)仍不及全國人口百分之二。并且也只在朝代末年，土地已有相當(dāng)?shù)募?，捐資納監(jiān)的泛濫，才有這程度。切實(shí)的數(shù)字無法獲得，只是我翻閱過一大堆各地方志、傳記、官方文件等等，約略估計(jì)可能有25萬戶各擁有田地在200畝（約強(qiáng)于30英畝）至2500畝（稍強(qiáng)于400英畝）之間，而且下端的戶數(shù)遠(yuǎn)較上端的為多．超過以上資產(chǎn)之戶數(shù)則極稀少。
這縉紳階級(jí)要不是與文官集團(tuán)通聲氣，即是當(dāng)中的成員，所以他們是全國中等地主和大地主，既為朝廷的執(zhí)事人物也是鄉(xiāng)村間的地方領(lǐng)袖，因之構(gòu)成了高層機(jī)構(gòu)和低層機(jī)構(gòu)間的聯(lián)系。他們公認(rèn)，良好之政府植基于保持傳統(tǒng)的社會(huì)價(jià)值，并且這一個(gè)優(yōu)秀分子集團(tuán)的成員又因?yàn)樯鐣?huì)之向上及向下的流動(dòng)性不時(shí)更換。一般因?yàn)榭茖W(xué)考試的成敗，影響到一家一室之興衰，如此也替這集團(tuán)覓得新人物而淘汰舊戶室。明朝之后又繼之以清朝，這種組織及其功能在中國近代史里發(fā)揮而為一種穩(wěn)定局面之因素?？墒欠e習(xí)所至，也在20世紀(jì)的中國需要改造社會(huì)時(shí)，成為一種切實(shí)的障礙。
明代歷史的特性
官僚階級(jí)既將他們心目中的政府當(dāng)作一種文化上的凝聚力作用，其目光又離不開小自耕農(nóng)用精密耕作的方式去維持生計(jì)，自是不能欣賞現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)的蓬勃力量。后者從不平衡的情形而產(chǎn)生動(dòng)力，而中國的官僚與縉紳階級(jí)則預(yù)先制造一種平衡的局面，使各地區(qū)勉強(qiáng)地湊合一致，因此他們背世界的潮流而行，與宋朝變法的人士立場相左，而整個(gè)地表現(xiàn)內(nèi)向。
明朝的稅收制度也是一大阻礙力量。簡單說來，明朝的第一個(gè)皇帝不顧世界潮流，制造出來的一種財(cái)政體系，過于簡陋；第三個(gè)皇帝又不顧其設(shè)計(jì)之目的，只拉過來將之濫用，第五個(gè)皇帝采收縮退后政策，使之不致全面崩潰?？墒茄葑冎链?，要想改造這制度的機(jī)會(huì)業(yè)已一去而不復(fù)返，如果要構(gòu)成經(jīng)濟(jì)上更為有效的組織，則必須采用一種不同的會(huì)計(jì)制度，如是則整個(gè)文官集團(tuán)都要重新訓(xùn)練，更用不著說要組織銀行培養(yǎng)帶服務(wù)性質(zhì)的事業(yè)了?？墒鞘聦?shí)上，這時(shí)候明朝政府手中所掌握到貨幣工具，即令維持現(xiàn)狀，仍屬牽強(qiáng)。雖有朱瞻基和夏元吉的方案，紙幣還是因?yàn)橛∷⑦^多，逐漸被人拒絕使用。這弊病還要追究到元朝上面去，自先朝濫發(fā)紙幣，即忽略了制造銀錢，這五銖錢是中國傳統(tǒng)上民間交易下至鄉(xiāng)村的媒介，及至白銀大量輸入于中國，民間即用碎銀作為交換工具，流通既久，明政府不僅無法禁止私人交易之用銀，連它自己的財(cái)政單位也逐漸地以銀為本位，于是政府對貨幣整個(gè)的失控，既不知道使用貨幣的數(shù)量，更談不上接濟(jì)操縱其流通了。
明政府與自然經(jīng)濟(jì)的力量分離，是它行政上的特色之一。其衙門機(jī)關(guān)既缺乏在業(yè)務(wù)上增加活動(dòng)范圍的力量，也只好強(qiáng)調(diào)儒教的意識(shí)形態(tài)，而且其施用政治上的威權(quán)也愈來愈過火了。在許多情形之下，這政治威權(quán)帶著負(fù)性格，而甚至影響到皇帝之使用特權(quán)?；实劭梢蕴幜P任何官僚或一群的官僚，可是他極難提拔一個(gè)親信或者令之任要職，他可以在現(xiàn)行法令之中批準(zhǔn)例外情事，可是他沒有權(quán)力推行新法影響到全國。如果在皇帝的龍椅上宣布御旨，要不是一種儀禮上之做作，即是追認(rèn)某項(xiàng)既成事實(shí)。
這可不是說明朝的歷史讀來只是干燥無味，相反的，這相持不下的局面內(nèi)產(chǎn)生無數(shù)的縱橫曲折，包括了各種陰謀巧計(jì)。只是讀者如不具備若干基本知識(shí)，則可能在這各種花樣之中迷惑，也不能分辨何者為重要，何者不重要，何者為離奇古怪的矯情造作，何者為真精神好漢性格。讀者不要忘記當(dāng)本世紀(jì)60年代文化大革命在人民共和國興起時(shí)，明代史即曾被用作一種武器，為宣傳專家拋擲來去。
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