范成大字致能，吳郡人。紹興二十四年(1154)，考中進士。朝廷授予戶曹之職，監(jiān)管和劑局。隆興元年(1163)，提升為秘書省正字。又多次升調(diào)，為著作佐郎，任命他為吏部郎官。有人說他逾越等級，朝廷罷去他的職位，讓他管理祠觀。

　　范成大被朝廷起用為處州知州。入宮回答皇帝的提問，陳說力的內(nèi)容包括三方面：日力、國力、人力，今天全部被不急之務耗費掉，皇上高興地采納了他的意見。處州百姓因抗爭勞役而吵鬧、爭論，范成大于是創(chuàng)建了義役，按照家庭貧富程度出錢買田，資助當差的人，甲乙輪流服役達二十年，百姓很是方便。此后范成大進宮上奏，說到此事，皇上于是下詔頒布義役法在各路實行。處州多山田，梁天監(jiān)年間，詹、南二司馬在松陽、遂昌之間修建了通濟堰，湍急的溪水流到四十里外，灌溉農(nóng)田二十萬畝。通濟堰因年歲久而壞，范成大走訪故跡，派人壘石筑防，建立堤閘四十九所，把堤閘立于水的兩側(cè)，使上中下灌溉有條有序，百姓深得其利。

　　朝廷任命范成大為禮部員外郎兼崇政殿說書。乾道年間，《令》規(guī)定以絹統(tǒng)計贓物數(shù)量，估價低而定罪重，范成大上奏說“：太平年代絹每匹不到一千錢，而估的價超過幾倍。紹興初年絹價遞增了五分，價錢有三千足夠了?，F(xiàn)在絹實在貴，應當比當時的價格翻一倍?！被噬铣泽@地說“：這是使百姓陷入困境的法令條文。”于是絹價增為四千，而刑罰減輕了。

　　隆興年間朝廷與金再次議和，忘了議定受書的禮儀，皇上曾感到后悔。調(diào)任范成大為起居郎，假托是資政殿大學士，充當金國祈請國信使。所送國書是專門為了帝王的陵墓寢廟，這是泛使。皇上當面告訴他受國書的事，范成大請求一起寫在信中，皇上不答應。金迎接使者的人仰慕范成大的大名，以致效仿他戴巾幘。到燕山后，范成大秘密地草擬奏章，具體論述接受國書的儀式，把它放入懷中。范成大首次呈進國書，言詞慷慨，金朝君臣正認真傾聽時，范成大忽然上奏道：“兩朝已經(jīng)結為叔侄關系，而受書禮儀沒有確定，我這里有奏章?！庇谑前巡逶谘系氖职迥贸觥＝鹬鞔蟪砸惑@，說：“這難道是獻國書的地方？”金朝左右大臣用手板擊他要他起來，范成大跪立不動，一定要把國書送上。不久，回到住所，金主派伴使宣旨聽候處理。范成大一直跪著要獻上國書，金朝廷上議論紛紛，太子想殺死范成大，越王阻止了他，范成大竟然得以保全氣節(jié)而歸。

　　朝廷任命范成大為中書舍人。開始，皇上書寫崔萛鑄錢之案，連及士大夫《政論》賜給輔臣，范成大上奏說：“御筆書《政論》，本意在于嚴格法紀，整頓積弊。而近日大理寺議定刑罰，順次加重一級，這不是以嚴刑換取太平，而是殘酷?！被噬戏Q他說的是明智的話。張說被任命為簽書樞密院事，范成大起草制書，扣留命令七天不下達，又上疏勸告，張說的任命最終被去除。

　　范成大知靜江府。廣西貧乏，?？葵}利，漕臣又把鹽利全部取走，于是所屬縣邑有增加鹽價抑配賣給百姓的弊病，皇上下詔恢復鈔鹽，漕司拘留鈔錢平均分給所屬各部，但錢沒按時到。范成大到廣西后，說：“有比這更至關重要的利害嗎？”上疏皇上說“：可以強制減去漕司強取的數(shù)目，以給各郡縣使之寬裕，那么科賣抑配可以被禁止?！被噬喜杉{了他的意見。幾年后，廣州鹽商上書，乞求恢復客商販鹽，宰相同意他們的意見，拿出大量的銀錢幫助他們。人們多認為不好，這個意見發(fā)給有關部門討論，最終沒能改變范成大的方法。舊法規(guī)定政府所買之馬以四尺三寸為限度，皇上下詔加到四寸以上，范成大說互市四十年，不應該突然改變。

　　任命范成大為敷文閣待制、四川制置使，范成大上疏說：“吐蕃、青羌兩次侵犯黎州，而奴兒結、蕃列等尤其狡黠，輕視中國。我應當教練將兵，外修堡寨，還要講明訓練團結的方法，使人人能夠作戰(zhàn)，這三方面沒有錢不行?！被噬腺n給度牒錢四十萬緡。范成大說西南邊境，黎州是要地，應增加能戰(zhàn)的士兵五千，請設置路分都監(jiān)。吐蕃入侵路線有十八條，全部修筑柵欄分別派兵戍守。奴兒結侵入安靜寨，派飛山軍一千人前往阻擊，估計他們?nèi)炀蜁优?，結果果然如此。白水砦守將王文才私娶蠻族之女，常常帶人攻打邊境，范成大用重賞使蠻人互相懷疑，不久，王文才被俘獲送到治所，范成大立即殺掉了他。蜀北邊境過去有義士三萬，是本地的民兵，監(jiān)司、郡守私自役使他們，都統(tǒng)司又讓他們與大軍輪流戍邊，范成大極力說這樣不行，皇上下詔命令遵循舊法。蜀知名士人孫松壽六十多歲，樊漢廣也五十九歲，都不愿出來做官，范成大表彰他們的氣節(jié)，皇上下詔，召用他們，都不愿做官，蜀士從心眼里佩服他們。凡是可用的人才，范成大全部招到幕下，用其所長，不拘于小節(jié)，其優(yōu)秀突出的上書推薦，往往揚名于朝廷，位至二府。

　　皇上召范成大入宮對話，任命他暫代吏部尚書之職，拜官為參知政事。兩個月后，被諫官所彈劾，奉命主管一祠觀。被起用為明州知州，上奏請求罷除進獻海物。被任命為端明殿學士，不久為金陵統(tǒng)帥。遇到干旱年，上奏調(diào)軍隊儲蓄的米二十萬石以賑饑民，減去租米五萬石。水盜徐五暗中興事，號稱“靜江大將軍”，范成大抓獲他并殺掉。范成大因生病請求休息，皇上提他為資政殿學士，再次主管洞霄宮。紹熙三年(1192)，加職大學士。四年(1193)，范成大逝世。

　　范成大一向有文才，尤其工于詩?；噬显铌惪∏溥x文士掌管內(nèi)制，陳俊卿推薦了范成大與張震。范成大自號石湖，著有《石湖集》、《攬轡錄》、《桂海虞衡集》流行于世。