神秀和尚，姓李，汴州尉氏縣人。年輕時(shí)博覽群書(shū)，隋朝末年出家當(dāng)和尚。后來(lái)碰上蘄州雙峰山東山寺和尚弘忍，以每天定時(shí)靜坐、排除一切雜念、使得心神恬靜自在的“坐禪”為修行功課，就贊嘆佩服說(shuō)：“這才真正是我的師父?！庇谑蔷腿ナ谭詈肴?，專門用打柴挑水來(lái)自己磨煉自己，來(lái)學(xué)弘忍的佛法。

　　從前，北魏末年，有一位達(dá)摩和尚，本來(lái)是印度的王子，為了救護(hù)他的國(guó)家而當(dāng)和尚，到南海，悟得如來(lái)佛釋迦牟尼親傳弟子、禪宗初祖迦葉和尚的佛法，說(shuō)是釋迦牟尼的二十八傳弟子，有一代一代遞相傳授的衣(袈裟)、缽(飯碗)為憑證。達(dá)摩攜帶衣缽乘船渡海來(lái)到中國(guó)，到梁朝，拜見(jiàn)武帝蕭衍，武帝拿治國(guó)平天下的事向他咨詢，達(dá)摩很不高興，就到了北魏，隱居在嵩山少林寺，后來(lái)中毒去世。這年，北魏使臣宋云回國(guó)路過(guò)蔥嶺，想看看他，弟子們打開(kāi)達(dá)摩的墓室，只有衣服鞋子。達(dá)摩將衣缽傳給了慧可，慧可曾經(jīng)砍斷自己的左臂，來(lái)表示向他學(xué)習(xí)佛法的決心；慧可傳給了僧璨；僧璨傳給了道信；道信傳給了弘忍。

　　弘忍姓周，蘄州黃梅縣人。當(dāng)初，弘忍和道信一起住在東山寺，所以稱他的佛法為東山佛門。神秀拜弘忍為師，弘忍特別器重他，對(duì)他說(shuō)：“我引導(dǎo)離俗出家的人夠多了，至于拯救人心脫離苦海、為人預(yù)測(cè)吉兇禍福，沒(méi)有比你更行的?！焙肴逃谔聘咦谙毯辔迥?674)去世，神秀就到了荊州，住在當(dāng)陽(yáng)山。則天皇后聽(tīng)到他的名望，派人請(qǐng)他回到都城，用類似滑竿的轎輿把他抬進(jìn)宮殿，親自向他行跪拜禮，詔令在當(dāng)陽(yáng)山建立度門寺來(lái)表彰他的德行。當(dāng)時(shí)從朝廷的王公貴族到都城的士民百姓，聽(tīng)到這個(gè)消息就爭(zhēng)先恐后地來(lái)晉見(jiàn)他，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)他車馬揚(yáng)起的灰塵就頂禮膜拜的人，每天數(shù)以萬(wàn)計(jì)。中宗李顯登位，尤其尊敬他。中書(shū)舍人張說(shuō)曾經(jīng)以弟子的身份禮儀，向他學(xué)習(xí)佛法，回來(lái)后對(duì)別人說(shuō)：“神秀禪師身高八尺，長(zhǎng)眉大耳，器宇軒昂，是位建立王霸功業(yè)的人物?！?br />
　　當(dāng)初，神秀有個(gè)法號(hào)慧能和尚的同師兄弟，是新州人，跟神秀的德行功夫一樣高超。弘忍去世后，慧能住到韶州廣果寺。韶州山里，原先有很多老虎豹子，現(xiàn)在一下子全走光了，當(dāng)?shù)匕傩阵@奇贊嘆，都皈依敬佩他。神秀曾經(jīng)稟奏則天皇后，請(qǐng)求派人邀請(qǐng)慧能到京都來(lái)，慧能堅(jiān)決謝絕。神秀又親自寫(xiě)信重新邀請(qǐng)他，慧能對(duì)來(lái)人說(shuō)：“我身材矮小，相貌丑陋，到北方去拋頭露面，恐怕是對(duì)我佛法的大不恭敬。再說(shuō)弘忍先師認(rèn)為我和南方有緣分，也不能違背?！敝钡饺ナ蓝紱](méi)有跨越五嶺山到北方去。天下于是廣泛傳播他的佛法，稱神秀為北宗，稱慧能為南宗。

　　神秀于中宗神龍二年(706)去世，士民百姓都為他送葬。中宗發(fā)出詔書(shū)賜謚號(hào)叫大通禪師。又把相王的老府第改建為報(bào)恩寺，岐王李范、張說(shuō)以及征士盧鴻一都為報(bào)恩寺撰寫(xiě)了碑文。神秀去世以后，弟子普寂、義福一樣受到人們的敬重。

　　普寂姓馮，是蒲州河?xùn)|人。年輕時(shí)到處尋找佛法高超的和尚，學(xué)習(xí)佛學(xué)戒律。當(dāng)時(shí)神秀在荊州玉泉寺，普寂就去拜師侍奉。相處六年時(shí)間，神秀認(rèn)為他是奇才，把自己的全部佛法傳授給他。久視年間(700)，則天皇帝請(qǐng)神秀到洛陽(yáng)，神秀乘機(jī)推薦普寂，于是引導(dǎo)他落發(fā)當(dāng)和尚。到神秀去世之后，天下信仰佛教的人都把普寂當(dāng)師父侍奉。中宗見(jiàn)他是位長(zhǎng)者，特下詔書(shū)命令普寂繼承神秀領(lǐng)導(dǎo)僧眾。玄宗開(kāi)元十三年(725)，詔令普寂在都城居住。當(dāng)時(shí)的王公貴族士民百姓，爭(zhēng)先恐后地來(lái)禮拜晉見(jiàn)，普寂莊嚴(yán)持重很少說(shuō)話，來(lái)晉見(jiàn)的人很難看到他溫和喜悅的面容，大家正是由于這點(diǎn)而敬重他。開(kāi)元二十七年(739)，在京城興唐寺去世，終年八十九歲。當(dāng)時(shí)京城里曾經(jīng)拜見(jiàn)過(guò)他的士民百姓，都縫制佛教徒的服裝穿上。玄宗下詔賜號(hào)叫大照禪師。到安葬那天，河南尹裴寬和他妻子兒女，一齊穿上孝服站在教徒的行列里，全城士民百姓痛哭著為他送葬，大街小巷都空無(wú)一人。

　　義福姓姜，潞州銅..縣人。開(kāi)始居住在藍(lán)田縣化感寺，生活在長(zhǎng)老、住持說(shuō)法的方丈房里，一共二十多年，不曾走出寺院。后來(lái)隸屬京城慈恩寺。開(kāi)元十一年(723)，隨從玄宗到洛陽(yáng)，途經(jīng)蒲州、虢州，兩州刺史以及官吏百姓，都舉著旗幡、拿著花卉迎接他，所經(jīng)過(guò)的道路兩旁擠滿了人。義福于開(kāi)元二十年(732)去世，玄宗下詔賜號(hào)叫大智禪師。他被安葬在洛陽(yáng)以南伊闕佛龕的北邊，送葬的有幾萬(wàn)人。中書(shū)侍郎嚴(yán)挺之為他撰寫(xiě)了碑文。

　　神秀是佛教界才智超群的人物，雖有佛的德行，得到國(guó)君的敬重，但還不曾集中教徒開(kāi)設(shè)講壇傳授佛法。到了他的弟子普寂，才開(kāi)始在都城傳授教義，二十多年，人們都景仰他。