周文育字景德，義興陽羨人。他從小父親去世，家中十分貧困，原居住在新安壽昌縣，姓項，名猛奴。十一歲時，能來回在水中游幾里路遠，跳起六尺的高度，和孩子們一起玩耍，眾人都難以比得上他。義興人周薈當時任壽昌浦口的戍主，見了以后很感驚奇，就喊他過來說話。周文育對周薈說：“我母親年老，家中貧困，兄弟和姐姐都已長大，家里受困于賦稅和徭役?！敝芩C聽后，很替他難過，便跟隨文育到他家去看望，并且向文育的母親請求將文育給自己當養(yǎng)子，文育的母親便答應(yīng)給了他。當周薈任職期滿后，他就帶著文育回到都城，拜見了太子詹事周舍，請求給文育起個名字，周舍便給他起名為文育，字景德。周薈并讓哥哥的兒子弘讓教給文育識字和計算。弘讓擅寫隸書，便寫了蔡邕的《勸學(xué)》文和古詩來送給文育，文育不太懂，便對弘讓說：“誰會學(xué)這些東西，謀取富貴只有用大槊吧！”周弘讓認為文育氣壯，便教給他騎馬射箭的本領(lǐng)，文育大為高興。

　　司州刺史陳慶之和周薈是同郡人，一向關(guān)系很好，便上奏朝廷委任周薈當前軍軍主。陳慶之讓周薈帶領(lǐng)五百人前往新蔡、懸瓠慰勞白水蠻人。白水蠻人打算抓住周薈然后歸附魏國，事情被發(fā)覺，周薈和周文育領(lǐng)兵抗拒。當時賊眾人數(shù)很多，一天之中作戰(zhàn)幾十回，周文育在前面沖鋒陷陣，勇冠全軍。作戰(zhàn)中，周薈死于陣上，周文育飛奔向前收取他的尸體，敵人不敢進逼。到天黑時，各自領(lǐng)兵離去。周文育身受九處創(chuàng)傷，傷愈之后，他告辭請求送周薈回去安葬。陳慶之很贊賞他的節(jié)操，厚加饋贈后送他回去。

　　安葬周薈之后，正值盧安興出任南江督護，他請求朝廷讓周文育和他同行。文育屢次出征立功，被任命為南海縣令。盧安興死后，周文育和杜僧明攻打廣州，被陳武帝擊敗，陳武帝赦免了他。

　　后來監(jiān)州王勱讓文育任長流參軍，深受信任。當王勱被人替換時，周文育打算和王勱一起北下。到達大庾嶺時，到一位占卜的人那里占卜，占卜的人對文育說：“您北下不過能當一名令、長，南入則可以當公侯?！敝芪挠f：“有錢用就行，誰還想當公侯?！辈啡擞謱λf：“您不一會就會突然得到二千兩銀子，如果不相信，請以這件事作為驗證?！碑斖?，他們住在旅舍里，有位商人請求和周文育賭博，周文育贏了他，得到二千兩銀子。天亮?xí)r，周文育向王勱告辭，王勱問他是什么原因，文育將有關(guān)情況如實告訴了，王勱便送他走了。陳霸先(武帝)聽說周文育又回來了，大喜，分出一部分人馬交給他。

　　陳霸先征討侯景時，周文育和杜僧明為前軍。他們戰(zhàn)勝了蘭裕，救援歐陽危頁，都立有戰(zhàn)功。陳霸先在南野與蔡路養(yǎng)交戰(zhàn)，周文育被蔡路養(yǎng)所圍困時，四面敵軍重重包圍，利箭飛石有如雨下，他所騎的馬死去。周文育便用右手和敵人搏斗，左手解開馬鞍，突圍而出。他和杜僧明等相遇后，合力又齊頭并進，于是大敗敵軍。陳霸先上表請求任命周文育為府司馬。

　　李遷仕占領(lǐng)了大皋，派他的將軍杜平虜進入氵贛石魚梁建城壘。陳霸先命令周文育攻打他。杜平虜棄城逃跑，周文育占領(lǐng)了該城。李遷仕得知杜平虜戰(zhàn)敗，將老弱殘兵留在大皋，全部挑選精兵親自率領(lǐng)來攻打周文育。周文育和他作戰(zhàn)，李遷仕略略后退，兩軍相持不下。正值陳霸先派杜僧明趕來救援，已另行擊敗李遷仕的水軍，李遷仕軍隊大敗逃散，他們不敢再去大皋，直跑到新淦。梁元帝任命周文育為義州刺史。李遷仕又和劉孝尚合謀對抗義軍，陳霸先派周文育和侯安都、杜僧明、徐度、杜棱到白口修建城壘對抗。周文育多次領(lǐng)兵出戰(zhàn)，終于活捉了李遷仕。

　　陳霸先從南康出發(fā)，派周文育領(lǐng)兵五千，開通江路。侯景的部將王伯酉鬼據(jù)守豫章，周文育攻打之后將他趕走了，于是占據(jù)了該城。他因?qū)伊?zhàn)功被封為東遷縣侯。陳霸先的軍隊到達白茅灣后，任命周文育和杜僧明為軍隊先鋒。到達姑孰時，周文育等和侯景的部將侯子鑒交戰(zhàn)，打敗了他。侯景被討平后，周文育被改封為南移縣侯，屢遷至散騎常侍。

　　陳霸先殺了王僧辯，命令周文育總督眾軍，和陳文帝在吳興會合，圍攻并戰(zhàn)敗杜龕。又渡江攻打會稽太守張彪，占領(lǐng)了他的郡城。當陳文帝受到張彪偷襲時，文育的軍隊駐扎在城北的香巖寺，文帝連夜跑到周文育那里。張彪又來進攻，周文育同他苦戰(zhàn)一場，終于討平張彪。

　　陳霸先因侯王真擁兵占領(lǐng)江州，命令文育攻打他。周文育仍任南豫州刺史，領(lǐng)兵攻打盆城。周文育還未攻下盆城，徐嗣徽又領(lǐng)著齊兵渡江，占據(jù)蕪湖，朝廷詔令調(diào)周文育回都城。徐嗣徽等便在青墩直到七磯排列戰(zhàn)艦，以斷絕周文育的退路。當晚，周文育的軍隊大聲喊叫著出發(fā)，徐嗣徽等人無法制止他們。天亮?xí)r，周文育的軍隊反攻徐嗣徽，徐嗣徽部下驍將鮑砰獨自乘坐一條小艦斷后，周文育乘著一艘單舴艋船，跳進鮑砰的小艦中，斬了鮑砰，并牽著這條小艦回去，敵眾大驚失色。于是他們將船留在蕪湖，從丹陽步行而上。當時陳霸先在白城抵擋徐嗣徽，正好和周文育會合。將要交戰(zhàn)時，風(fēng)很大，陳霸先說：“箭不逆風(fēng)?！敝芪挠f：“事態(tài)緊急了，當立即決戰(zhàn)，何必用古法?！北愠殚蒙像R前進，眾軍都緊緊跟隨他，風(fēng)向也很快的轉(zhuǎn)了，他們殺死了幾百人。徐嗣徽等人將營壘移到莫府山，周文育也將軍隊轉(zhuǎn)移和敵軍對峙。多次作戰(zhàn)，周文育的戰(zhàn)功最大，晉封他爵位為壽昌縣公，并賜給鼓吹一部。

　　當廣州刺史蕭勃領(lǐng)兵越過南嶺時，朝廷詔令周文育總督眾軍討伐。這時新吳洞主余孝頃起兵響應(yīng)蕭勃，派他的弟弟余孝勱鎮(zhèn)守郡城，自己從豫章出兵，占領(lǐng)了石頭城。蕭勃派他的兒子蕭孜領(lǐng)兵和余孝頃會合，又另派將軍歐陽危頁駐守苦竹灘，傅泰據(jù)守土庶口城，以對抗官軍。當時官軍船少，余孝頃有舴艋小舟三百艘，戰(zhàn)艦一百多艘在上牢的地方，周文育派軍主將焦僧度、羊柬帶軍隊秘密地前往偷襲，全部將船繳獲歸來，于是仍在豫章設(shè)水柵。

　　這時官軍糧食已盡，準備退回，周文育不答應(yīng)，他派人走小道送信給周迪，和他相約結(jié)為兄弟，并陳說利害關(guān)系。周迪得到信以后很高興，答應(yīng)送給周文育糧食。于是周文育先分送老小，乘坐原船沿江而下，燒掉在豫章所建起來的柵壘，假裝退卻。余孝頃望見以后，大喜，于是毫不戒備。周文育從小道一夜抵達芊韶。芊韶的上游是歐陽危頁、蕭勃，下游是傅泰、余孝頃，周文育占據(jù)當中，筑城壘大宴將士，賊眾大驚。歐陽危頁便退入泥溪，建城壘自防。周文育派嚴威將軍周鐵武和長史陸山才襲擊歐陽危頁，抓住了他。于是，周文育大舉陳設(shè)兵馬甲仗，和歐陽危頁一起乘著船飲宴，在傅泰據(jù)守的城下巡游，并進而攻打傅泰，攻下城池。

　　蕭勃當時在南康，聽到消息后，眾人都兩股戰(zhàn)栗。蕭勃的部將譚世遠斬了蕭勃準備歸降，被人殺害。譚世遠的軍主夏侯明徹帶著蕭勃的首級來歸降。蕭孜、余孝頃仍占領(lǐng)著石頭城，陳霸先派侯安都去協(xié)助周文育進攻，蕭孜投降了周文育，余孝頃后退跑到新吳，廣州被討平。周文育回到豫章，因功而被授予開府儀同三司。

　　王琳擁著重兵占據(jù)上游，朝廷詔令侯安都為西道都督，周文育為南道都督，一同在武昌會合。在沌口和王琳作戰(zhàn)時，周文育被王琳捉住了，后來得以逃回，向朝廷請罪，朝廷下詔不追究，并恢復(fù)他的官爵。當周迪打敗余孝頃后，余孝頃的兒子公..、弟弟余孝勱仍占據(jù)舊柵壘，在南面搗亂，陳霸先又派周文育和周迪、黃法氍等前往征討。豫章內(nèi)史熊曇朗也帶領(lǐng)部眾前來會合。周文育派吳明徹為水軍，配合周迪運糧，自己率領(lǐng)眾軍進入象牙江，在金口建城。余公..假裝投降，陰謀抓住周文育，事情被察覺，周文育將他囚禁起來送往京都，將他的部眾分別交給各軍管轄。于是，他們放棄船只變?yōu)椴奖?，進占三陂。

　　王琳派將軍曹慶來救余孝勱，又分別派遣主帥常眾愛和周文育對抗，自己統(tǒng)率部隊攻打周迪、吳明徹的軍隊。周迪等被打敗，周文育退兵據(jù)守金口。熊曇朗因為他打仗失利，便想謀害周文育以接應(yīng)常眾愛。周文育的監(jiān)軍孫白象頗知這件事，勸周文育先下手殺掉熊曇朗。周文育說：“不行。我的舊兵人少，客軍人多，如果殺了曇朗，人心都會驚慌，立即就會敗亡了，不如推心安撫他?！痹缦龋艿媳淮驍?，棄船逃走，不知下落。當收到周迪送來的信以后，周文育大喜，拿來給熊曇朗看，熊曇朗便在座中殺害了他。陳武帝聽到這消息以后，即日為他舉行哀禮，追贈為侍中、司空，謚為忠愍。

　　起先周文育占據(jù)三陂的時候，有流星墜下地來，響聲如雷，地陷下一丈見方，當中有碎炭幾斗。又軍鎮(zhèn)中忽然聽見小孩子的啼哭聲，全鎮(zhèn)都大驚，細聽哭聲來自地下，軍隊挖掘之后，找到一具棺材，長三尺，周文育很感到厭惡。不久周迪兵敗，周文育被殺。天嘉二年(561)，朝廷有詔書將周文育配祭于陳武帝的享廟中。周文育的兒子周寶安繼承了他。

　　周文育本族的族兄周景曜，因為周文育而官至新安太守。