曹景宗字子震，新野人。父親曹欣之，在宋朝作徐州刺史。

　　景宗從小善于騎射，喜歡打獵，經(jīng)常與數(shù)十個(gè)少年在山澤中追獵鮪鹿，每當(dāng)眾騎逐鹿時(shí)，鹿馬混雜在一起，景宗就在眾騎當(dāng)中射鹿，眾人都怕誤中馬腿，但總是鹿應(yīng)弦而倒，景宗以此為樂。不滿二十歲時(shí)，他父親從新野派他到外地去，他單騎帶數(shù)人上路，在半道上突然被強(qiáng)盜數(shù)百人包圍。景宗帶有百余支箭，每射必中，強(qiáng)盜四散而逃，因此以膽略和勇力聞名。很愛讀史書，每讀《司馬穰苴傳》、《樂毅傳》，總要放下書嘆息道：“大丈夫就應(yīng)當(dāng)像這樣?。　鄙倌陼r(shí)和本州張道門友善，道門是車騎將軍張敬兒的小兒子，官任武陵太守。敬兒被殺，道門也在武陵郡任上伏法，親屬故吏沒人敢去收尸。景宗自襄陽派船到武陵，收殮他的尸體，并運(yùn)送回來安葬。本地人因此認(rèn)為他很義氣。在齊朝以軍功逐漸作到游擊將軍。

　　建武四年(497)，跟隨太尉陳顯達(dá)北圍馬圈城，用奇兵二千擊敗魏援軍中山王元英的四萬人。等打下馬圈，顯達(dá)論功，把景宗排在后邊，景宗退下來后并無怨言。魏孝文帝率大軍殺到，顯達(dá)夜間逃奔，靠了景宗引導(dǎo)山間小路，顯達(dá)父子才得以保全。

　　梁武帝作雍州刺史時(shí)，景宗跟他結(jié)下很深的關(guān)系，曾幾次請武帝到他家里去。當(dāng)時(shí)天下正亂，武帝也有意和他結(jié)交，上表為他求得竟陵太守的官職。等武帝起兵時(shí)，景宗聚眾并率五服以內(nèi)子弟三百人從軍，派親信杜思沖去勸說武帝先迎南康王蕭子琳在襄陽即帝位，武帝沒有這樣干。等武帝到了竟陵，派景宗作前鋒。進(jìn)軍途中駐扎江寧，東昏侯大將李居士帶重兵鎮(zhèn)守新亭，景宗披甲縱馬而戰(zhàn)，李居士棄甲奔逃，景宗俘獲很多。又和王茂、呂僧珍為犄角之勢，在大航擊敗王珍國。景宗部下軍士都是些強(qiáng)悍無賴之徒，御道左右都是富貴人家，他們搶劫財(cái)物，掠奪婦女，景宗也管不住。等武帝入駐西城，嚴(yán)申號令，這才逐漸罷手。平定建康后，封景宗為湘西縣侯，任命為郢州刺史，加都督銜。天監(jiān)元年(502)，改封竟陵縣侯。景宗在郢州時(shí)，經(jīng)營商賈，搜刮錢財(cái)，在城南修建宅第，長堤以東，夏口以北，都沿街開設(shè)門面，東西延綿數(shù)里。他的部下殘暴橫行，民眾對他們非常憎惡。

　　天監(jiān)二年(503)十月，魏國攻打司州，圍困刺史蔡道恭。城中危急，出門打水都要背上門板以防矢石，而曹景宗只遙望關(guān)門卻不出援，只是將軍隊(duì)列陣奔馳作作樣子而已。等司州陷落，被御史中丞任日方彈劾，武帝因他是功臣而不責(zé)問，并征召為右衛(wèi)將軍。

　　天監(jiān)五年(506)，魏中山王元英進(jìn)攻鐘離，圍困徐州刺史昌義之，武帝下詔令景宗督率眾軍救援義之，豫州刺史韋睿也前往救援，而受景宗指揮。詔命景宗駐軍道人洲，等眾軍會齊再進(jìn)兵，景宗想獨(dú)占功勞，于是違背朝廷旨意單獨(dú)進(jìn)兵，遇上突起的暴風(fēng)，不少人沉船落水，只好又退回原先駐軍處。武帝聽到后說：“正因?yàn)槿绱瞬拍芷瀑\啊，景宗不能前進(jìn)，恐怕是天意吧。如果孤軍獨(dú)往，不能及時(shí)筑壘，就必然進(jìn)退狼狽。如今能等待眾軍同進(jìn)，才可以獲勝。”等韋睿軍至，與景宗進(jìn)駐邵陽洲，距魏城百余步筑立壁壘。魏軍連戰(zhàn)不能打退他，被殺傷十之二三，自此魏軍不敢進(jìn)逼。景宗等人軍隊(duì)的兵器盔甲嶄新精良，魏軍望見都被震懾。魏將楊大眼對著橋在北岸筑城，用來護(hù)送糧運(yùn)。每當(dāng)這邊牧人到對岸割草，都被大眼抓獲。景宗于是招募勇士千余人，徑直過河在大眼的城數(shù)里處筑壘，景宗親自筑墻。大眼來攻，被景宗擊敗，壁壘得以筑成。景宗使別將趙草守城，于是稱之為趙草城。從此便隨意打草牧馬，大眼派人來殺掠，都被趙草俘獲。

　　先前，詔命景宗等預(yù)先造高船，與魏軍橋梁等高，用來搞火攻。令景宗與韋睿各攻一橋，韋睿攻南邊的，景宗攻北邊的。六年(507)三月，因生春水，淮水暴漲六七尺。韋睿派遣其部將馮道根、李文釗、裴邃、韋寂等乘船登岸，攻擊河洲上的魏軍，并把他們殺光。景宗令眾軍鼓噪?yún)群叭浩鸬浅?，呼喊聲震天動地，楊大眼在西岸放火燒了營壘，元英在東岸棄城逃走，魏軍各個(gè)營壘一個(gè)個(gè)土崩瓦解，魏軍都丟棄兵甲，爭著投水逃命，淹死不計(jì)其數(shù)，淮水為之不流。景宗命令軍帥馬廣尾追大眼四十多里到氵歲水邊上，魏軍橫尸遍地。昌義之出城追元英直到洛口，元英匹馬逃進(jìn)梁城，沿著淮河百余里尸體簡直一個(gè)摞一個(gè)。俘虜五萬多人，收繳軍糧器械堆成了山，牛馬驢騾數(shù)不過來。景宗從俘獲中挑選萬余人，馬千匹，派人送回去獻(xiàn)捷。

　　早先有一回旱情嚴(yán)重，下詔祈禱蔣帝神求雨，過百日不見雨降，武帝發(fā)怒，命運(yùn)送蘆葦焚燒蔣廟和神像。那天天氣晴朗，正要點(diǎn)火，神廟上方忽然出現(xiàn)像傘一樣的烏云，轉(zhuǎn)眼間暴雨如瀉，皇城中宮殿都發(fā)生震動。武帝害怕，派人飛馬傳詔停止焚廟，不久雨住平靜下來。從此武帝對蔣帝神加深了敬畏。自從登基，還沒有親自到廟祭祀過，這時(shí)便備車駕率朝臣前往拜謁。當(dāng)時(shí)，魏軍正圍攻鐘離，蔣帝神靈顯示旨意，答應(yīng)給予幫助。不久無雨而河里漲水，于是挫敗了敵人，這是神的力量。凱旋之后，廟里塑像人馬身上都沾有濕泥，當(dāng)時(shí)人們都看到了。

　　景宗整飭軍隊(duì)凱旋回朝，武帝在華光殿設(shè)宴賦詩，讓左仆射沈約設(shè)韻分派。景宗沒有分到韻，臉上不高興，向武帝要求賦詩。武帝說：“你的技能很多，才干超群，何必計(jì)較區(qū)區(qū)一首詩呢?！本白谝呀?jīng)喝醉，一個(gè)勁兒地要求，武帝只得讓沈約分韻給他，當(dāng)時(shí)各韻已分派完畢，只剩下“競、病”二字。景宗便抓起筆來，一揮而就，其辭道：“去時(shí)兒女悲，歸來笳鼓競。借問行路人，何如霍去病?！蔽涞垠@嘆不已，沈約及朝內(nèi)名士們也都驚嘆了一整天。武帝下詔令把此事記入國史，于是晉爵為公，拜為侍中、領(lǐng)軍將軍。

　　景宗為人恃強(qiáng)好勝，每次寫東西，有不會的字，不去問人，總是憑想象去臆造。即使對公卿貴人也不謙讓，只有因韋睿年長，又是一方名流，所以特加敬重，一塊兒參加朝廷宴會時(shí)，也都對他躬身謙讓，因此得到武帝嘉許。

　　景宗喜好女色，妓妾多達(dá)數(shù)百，都穿著錦繡，十分奢華。他性情急躁好動，不能沉默。出行時(shí)常常想要把車上帷幔打開，左右之人總勸諫說他官高望重，一舉一動都為人所瞻仰，這樣做不合適。景宗對他的親近人說：“我從前在家鄉(xiāng)，騎著如龍快馬，和少年騎手?jǐn)?shù)十人，弓弦拽得聲如霹靂，箭過如餓鷹呼嘯，在原野大澤中追逐鮪鹿，貼近而射，渴飲其血，饑食其肉，甜如甘露漿液。覺得耳后生風(fēng)，鼻頭出火，那種快樂叫人置生死于度外，不知老之將至。如今來揚(yáng)州作貴人，竟然不能動彈。走到路上打開車幔，下邊人總還說不可以，關(guān)在車?yán)镱^，像是剛進(jìn)門三天的新媳婦，真把人悶得透不過氣來。”他為人好喝酒愛玩樂，臘月讓人在他宅子里吆喝驅(qū)除疫鬼，挨門到人家里討酒食。本來是鬧著玩，但手下人多兇悍淫邪，便趁機(jī)侮辱人家婦女，搶奪人家財(cái)物。武帝對此多有風(fēng)聞，景宗害怕了才停止這樣做。

　　武帝屢次宴請召見功臣，一塊兒敘述往事。景宗喝醉后言行失禮，有時(shí)就對武帝自稱“下官”。武帝也故意慫恿他這樣，以此來取樂。后來任江州刺史，赴任時(shí)死在路途上。追贈他雍州刺史、開府儀同三司，謚為“壯”。