宗愨，字叫元干，南陽涅陽人。叔父宗少文性格高尚，不肯做官，宗愨年少時，問他有什么志向，宗愨回答說：“希望能乘長風破萬里浪?！弊谏傥恼f：“你如果不能富貴，一定會破壞我家的門戶。”他的哥哥宗泌娶妻，剛進門那天的夜里遭到搶劫，宗愨當時十四歲，挺身與劫賊搏斗，十幾個人都被分散開，不能進入房內(nèi)。當時天下太平無事，士人都以文章義理為業(yè)，宗少文既然性格高尚，各個子侄都跟從他愛好典籍，而宗愨任氣好武，所以不被鄉(xiāng)人所了解。

　　江夏王劉義恭為征北將軍、南兗州刺史，宗愨隨從他鎮(zhèn)守廣陵。當時他的堂兄宗綺為征北府主簿，和宗愨住在一起，宗綺的妾與差官牛泰私通。宗綺到衙門值班，而牛泰前來與宗綺的妾幽會。宗愨知道了，進去殺死了牛泰，然后告訴了宗綺。劉義恭認為他意氣豪壯，沒有問罪。后來讓他補任了封國中的上軍將軍。

　　元嘉二十二年(445)，討伐林邑國，宗愨自告奮勇愿意前往，劉義恭推舉宗愨有膽量勇氣，便任命為振武將軍，做安西參軍蕭景憲的副官。他跟隨交州刺史檀和之圍攻區(qū)粟城。林邑國派遣將領范毗沙達前來援救區(qū)粟，檀和之派遣一支偏軍進行迎擊，被賊軍打敗。又派了宗愨，宗愨便把軍隊分成幾路，偃旗息鼓，秘密前進，把它攻破，然后又回軍攻下了區(qū)粟，進入了象浦。林邑國王范陽邁傾盡全國的兵力前來抵抗，以全副鎧甲把大象武裝起來，前后不見邊際。宗愨認為外國有獅子威猛懾服百獸，于是便制成獅子的形狀抵御大象，大象見了果然驚駭奔逃，兵眾隨之潰亂，于是攻克了林邑。收繳了他們的珍奇特產(chǎn)，全是叫不上名字的寶物，其余各種雜物不可勝數(shù)。宗愨絲毫也不侵犯，只有自己的被子、梳子、枕頭、刷子，此外便很少再有什么了。文帝對他十分稱贊。

　　元嘉三十年(453)，孝武帝討伐叛逆，任命宗愨為南中郎咨議參軍，兼任中兵。待事情平定，他的功勞僅次于柳元景。

　　孝武帝即位，任命他為左衛(wèi)將軍，封為洮陽侯。孝建年間(454～456)，逐步升遷為豫州刺史、監(jiān)五州諸軍事。在此之前，同鄉(xiāng)人庾業(yè)家庭富有生活奢侈，穿侯爵的衣服，吃珍貴的食品。和賓客對坐，進餐一定肴饌豐盛，鋪擺一丈見方，而對宗愨卻設米飯青菜。對客人說：“宗軍人習慣吃粗飯。”宗愨吃飽了便退席了，當時并沒有說怪話。到現(xiàn)在庾業(yè)做了宗愨的長史，負責梁郡，宗愨待他十分寬厚，不因為過去的事情而懷嫌怨。

　　大明三年(459)，竟陵王劉誕以廣陵為根據(jù)地反叛，宗愨上表請求前往討伐，他乘坐驛馬到達京城，當面接受皇帝的指示?；噬贤Ｏ慢堒囄縿诿銊?，宗愨高高躍起多次，左右顧盼，皇上感到十分豪壯。出發(fā)時，讓他隸屬于車騎大將軍沈慶之。起初，劉誕誑騙他的兵眾說：“宗愨在幫助我?！钡茸趷鈦淼?，躍馬繞城喊道：“我就是宗愨?！笔虑槠较⒑?，入京擔任左衛(wèi)將軍。大明五年，跟隨出獵，從馬上摔下來腳部骨折，不能上朝值勤，任命他為光祿大夫，加賜金章紫帶。他有一頭好牛可供進獻皇宮，官家要買他卻不肯賣，因此被免官。第二年又恢復了原先的職務。

　　廢帝即位，他擔任寧蠻校尉、雍州刺史，加封都督。死后，追贈為征西將軍，加謚號為肅侯，在孝武帝的廟庭中配享祭祀。