柳元景字孝仁，河?xùn)|解縣人。他的高祖叫柳純，位至平陽太守，沒有上任。曾祖叫柳卓，從本郡遷居襄陽，官到汝南太守。祖父柳恬，是西河太守。父親柳憑，是馮翊太守。

　　柳元景少年時期就熟悉弓馬，多次跟隨父親討伐蠻人，以勇敢著稱。他少言寡語，有器識，荊州刺史謝晦聽到他的名氣，曾經(jīng)邀請他，還沒有來得及去而謝晦失敗。雍州刺史劉道產(chǎn)深愛他的能力，正趕上荊州刺史江夏王劉義恭又召用他，劉道產(chǎn)對他說：“很久就打算讓您屈尊來這里任職，現(xiàn)在貴王相召，難以相留，違背心意會顯得無知?！狈势跐M，逐步升遷為劉義恭司徒太尉城局參軍。文帝見到后又十分欣賞。

　　在此以前，劉道產(chǎn)在雍州有良好的政治教化，遠(yuǎn)方的蠻人都出來歸順，緣沔河兩岸住下組成村落，戶口繁盛。等劉道產(chǎn)死后，群蠻大肆進行搶掠。孝武帝西鎮(zhèn)襄陽，劉義恭推薦柳元景，于是便任命他為武威將軍、隨郡太守。等到任以后，他廣設(shè)策略，斬殺和俘虜了數(shù)百人，郡內(nèi)治安肅然。

　　隨王劉誕鎮(zhèn)守襄陽，柳元景調(diào)為后軍中兵參軍。后來朝廷大舉北侵，讓諸藩鎮(zhèn)各出軍隊，元嘉二十七年(450)八月，劉誕派遣尹顯祖兵出貲谷，魯方平、薛安都、龐法起進入盧氏，田義仁兵出魯陽，加任柳元景為建威將軍，擔(dān)任各軍總的統(tǒng)率。

　　后軍外兵參軍龐季明，是三秦顯貴的豪門世族，請求進入長安，招撫關(guān)、陜一帶，于是從貲谷進入盧氏。盧氏人趙難接納了他。柳元景率領(lǐng)軍隊繼續(xù)前進，因為前鋒深入，孤軍沒有后繼部隊，所以柳元景派人馳馬傳令，讓尹顯祖進入盧氏，以作為各路軍隊的聲援。柳元景因為軍糧不足，難以長久相持，于是便束馬懸車，把軍隊引上了百丈崖，路出溫谷而進入盧氏。龐法起等軍隊前進駐扎在方伯堆，離弘農(nóng)城五里路。柳元景引軍度過熊耳山，薛安都駐軍在弘農(nóng)。龐法起前進占據(jù)潼關(guān)，龐季明率領(lǐng)魯方平、趙難諸軍開向陜州。十一月，柳元景率領(lǐng)眾軍到達(dá)弘農(nóng)，扎營在開方口。仍然以柳元景為弘農(nóng)太守。

　　起初，薛安都留住在弘農(nóng)而諸軍已經(jīng)進到陜州。柳元景到了以后，對薛安都說：“您不要坐守空城，而讓龐公孤軍深入，應(yīng)該抓緊進軍?！北娷姸紒淼疥冎莩窍?，排列開軍營而對他們進行逼迫，并且一齊大造攻城器具。

　　魏朝的城鎮(zhèn)臨著河，十分牢固，他們恃險自守。龐季明、薛安都、魯方平、尹顯祖、趙難諸軍頻頻進攻而沒有攻下，薛安都、魯方平各自在城東南列陣，以等待他們。魏兵大量出陣，先用輕騎挑戰(zhàn)，薛安都怒目橫矛，單騎沖上陣地，向四外奮勇突擊，左右的人都紛紛后退，殺傷的人不可勝數(shù)，于是眾軍一齊吶喊前進。魏朝放出了很多突騎兵，眾軍都很憂慮。薛安都十分惱怒，于是便脫去頭盔，解下所帶的鎧甲，只穿一件絳色的兩當(dāng)衫，馬也去掉了鞍具，馳入了賊陣。猛烈咆哮，所向無前，擋著刀鋒的無不應(yīng)刃而倒。就這樣連續(xù)進行了好幾次。每次進入，眾軍無不披靡。

　　在魏軍即將到來的時候，魯方平派遣驛馬報告了柳元景。當(dāng)時各軍糧食已經(jīng)用盡，各自只剩下了幾天的糧食。柳元景正在督促義租并且收繳驢馬以準(zhǔn)備運糧，他派軍副柳元怙挑選了步騎兵二千人趕去應(yīng)付陜州的緊急情況。他們卷起盔甲兼程前進，一夜功夫就趕到了。第二天早晨，魏軍又出來，在城外列陣。魯方平的各軍都排成一列，薛安都率領(lǐng)著騎兵，魯方平率領(lǐng)著步卒，在左右形成犄角，其余的各義軍正在城西南列陣。魯方平對薛安都說：“現(xiàn)在強敵在前，堅城在后，是我們拼死的日子。您如果不進，我就要斬您，我如果不攻，您就要斬我！”薛安都說：“您說的對?！庇谑墙粦?zhàn)。薛安都無比憤怒，橫矛直前，殺傷的人很多。流血都凝聚在肘后。矛折斷了，換了一根又重新殺入，軍副譚金率領(lǐng)著騎兵隨后奔?xì)?。從清晨一直?zhàn)到黃昏，魏軍大敗，反綁雙手而押送到軍門前面的有兩千多人。諸將想把他們?nèi)繗⒌簦罢J(rèn)為不可，于是便全都釋放讓他們返回。都高呼萬歲而去。

　　當(dāng)時北侵的各軍王玄謨等人敗退，魏軍深入。文帝認(rèn)為柳元景不應(yīng)該單獨進軍，暫且讓他回軍。諸軍便從湖關(guān)度過白楊嶺出往長洲，薛安都斷后，宗越做他的副手。龐法起從潼關(guān)向商城，與柳元景會師，龐季明也從胡谷南歸，都是有功入京。劉誕登城遠(yuǎn)望，以鞍下的馬送給了柳元景。

　　當(dāng)時魯爽正在開向虎牢，又讓柳元景率薛安都等人北出，魯爽才回來。柳元景再次出兵北侵，在境外樹立了很高的威信。

　　孝武帝入京討伐元兇劉劭，以柳元景為咨議參軍，配了一萬人作為前鋒，宗愨、薛安都等十三軍都隸屬在他的統(tǒng)率之下。當(dāng)時義軍的船只小而簡陋，擔(dān)心水戰(zhàn)打不過賊軍。到了蕪湖，柳元景大喜，倍道兼程到了新亭，依山建起營壘柵欄，東西都占據(jù)著險要地勢。他給軍中下令說：“鼓聲太頻繁容易氣衰，叫喊太多力氣易盡，只需要各自銜枚猛戰(zhàn)，完全聽我營中的鼓聲?！绷坝^察賊軍衰竭，才下令打開營壘吶喊著沖向敵人，賊軍大敗。劉劭又親自率領(lǐng)其余的兵眾前來進攻軍壘，又把他們殺得大敗，元兇劭僅只自己一人逃免?；噬系叫峦ぜ次唬粤盀槭讨?，兼左衛(wèi)將軍，不久轉(zhuǎn)為寧蠻校尉、雍州刺史，監(jiān)雍梁南北秦四州、荊州的竟陵隨二郡諸軍事。起初皇上在巴口，問柳元景事平以后有什么要求?；卮鹫f：“希望回到家鄉(xiāng)。”所以才有這一任命。

　　起初，臧質(zhì)起義，以為南譙王劉義宣軟弱容易控制，打算推舉他，暗中報告了柳元景，讓他率領(lǐng)手下的軍隊西還。柳元景就把臧質(zhì)的信交給了孝武帝。告訴他的送信人說：“臧冠軍一定是不知道殿下現(xiàn)在的義舉，正應(yīng)該討伐叛逆，不容許西還?！标百|(zhì)因此十分恨他。到了柳元景做了雍州刺史，臧質(zhì)擔(dān)心他會成為荊州、江州的后患，稱說皇上的爪牙不適合遠(yuǎn)出?；噬线`背了他的話，更以柳元景為領(lǐng)軍將軍，加散騎常侍，封為曲江縣公。

　　孝建元年(454)正月，魯爽反叛，派遣左衛(wèi)將軍王玄謨?nèi)ビ懛ニ?。加任柳元景為撫軍將軍，假?jié)杖，設(shè)佐官，繼王玄謨之后。后來讓他兼任南蠻校尉、雍州刺史，加任都督。

　　臧質(zhì)、劉義宣一齊反叛，王玄謨在南面占據(jù)梁山，垣護之、薛安都占據(jù)歷陽，柳元景出兵屯駐采石。王玄謨請求增兵，皇上讓柳元景進駐姑孰。柳元景把精兵全部派出去幫助王玄謨，而以病弱兵士守營。所派出的兵士打出了很多旗子，從梁山望去好像是數(shù)萬人，都說是京城的兵全部開來了，于是戰(zhàn)勝。柳元景與沈慶之都以本號加封開府儀同三司，改封柳元景為晉安郡公。他堅持推辭開府。又擔(dān)任領(lǐng)軍、太子詹事，加任侍中。

　　大明三年(459)，他擔(dān)任尚書令，太子詹事、侍中、中正職務(wù)依舊。因為封地在嶺南，改封為巴東郡公。又命令他為左光祿大夫、開府儀同三司，侍中、尚書令、中正依舊不變。他又辭讓開府。于是與沈慶之都依照晉朝的密陵侯鄭袤不接受司空的舊例。

　　大明六年(462)，晉升為司空，侍中、令、中正職務(wù)依舊。又堅持辭讓。于是授給他侍中、驃騎大將軍、南兗州刺史，留在京城負(fù)責(zé)守衛(wèi)。孝武帝逝世，他與太宰江夏王劉義恭、尚書仆射顏師伯一齊接受遺詔輔助幼主，調(diào)為尚書令，兼任丹陽尹，侍中、將軍依舊不變。加封開府儀同三司，配給儀仗二十人。他堅持推辭儀仗。

　　柳元景少年時期家中貧苦，曾經(jīng)出京到了大雷，天黑了非常寒冷，很為羈旅而感慨。岸邊有一個老父自稱善于相面，對柳元景說：“您將大大富貴，位至三公?！绷耙詾槭情_玩笑，說：“人生能避免饑寒就是很幸運的了，哪里敢盼望富貴！”老父說：“以后您會想起我來的?！钡雀毁F后再去找他，卻不知他在哪里了。

　　柳元景由將帥起家，等他執(zhí)掌了朝政，管理政務(wù)雖然不是他的所長，卻有弘雅的美名。當(dāng)時在朝的要人大多經(jīng)營產(chǎn)業(yè)，只有柳元景獨自無所經(jīng)營。江南岸有幾十畝菜園，守園人賣菜得了三萬錢，送還給家里。柳元景生氣地說：“我開這個園子種菜，目的是供家中吃的，卻又賣了取錢，是要奪百姓們的利嗎？”結(jié)果把錢送給了守園人。

　　孝武帝嚴(yán)厲暴虐無常，柳元景雖然受到了寵幸的待遇，卻總是擔(dān)心遭到禍患。太宰江夏王劉義恭以及各位大臣無不小心翼翼，不敢互相來往。孝武帝逝世，劉義恭、柳元景等互相說：“今天才算免除了橫死?！眲⒘x恭與劉義陽等諸王，柳元景與顏師伯等常?；ハ嘌堊鄻泛?，夜以繼日。廢帝少年而有兇德，內(nèi)心不能平衡，殺掉戴法興以后，悖謬之情暴露，劉義恭、柳元景擔(dān)憂恐懼，便與顏師伯等謀劃廢除皇帝，立劉義恭，猶疑未決。事情被發(fā)覺，廢帝親自率領(lǐng)宿衛(wèi)兵出陣討伐，他以詔令的名義召見柳元景。左右的人跑來報信，說兵刃戒備情況反常。柳元景知道災(zāi)禍到了，整頓朝服乘上車子，應(yīng)召出門。遇上弟弟車騎司馬柳叔仁穿著軍服，左右壯士幾十人，打算拒絕服從命令。柳元景苦苦禁止。等出了街巷，軍士大批開來，柳元景下車受死，表情十分安靜。

　　他的長子柳慶宗很有才干，而性情不同尋常，孝武帝讓柳元景把他送還襄陽，在途中賜他自殺。次子嗣宗、紹宗、茂宗、孝宗、文宗、仲宗、成宗、秀宗到現(xiàn)在都遇禍。柳元景有六個弟弟：僧景、僧珍、叔宗、叔政、叔珍、叔仁。僧珍、叔仁和子侄在京城和襄陽死掉的有幾十人。柳元景的少子柳承宗、柳嗣宗的兒子柳..都在懷孕中，從而獲得保全。明帝即位，贈柳元景為太尉，配給儀仗三十人，羽葆、樂隊一部，謚號為忠烈公。