沈攸之字仲達(dá)，是沈慶之堂兄的兒子。他的父親沈叔仁是宋朝衡陽(yáng)王劉義季的征西長(zhǎng)史，兼做參軍領(lǐng)隊(duì)。

　　沈攸之少年的時(shí)候是個(gè)孤兒，家里很窮，元嘉二十七年(450)，魏軍向南進(jìn)攻，朝廷調(diào)發(fā)了三吳的軍隊(duì)，沈攸之也隨軍行動(dòng)。等到了建鄴，去找領(lǐng)軍將軍劉遵考請(qǐng)求補(bǔ)任新兵的隊(duì)主。劉遵考認(rèn)為他外表丑陋，不能充任，沈攸之嘆息說(shuō)：“從前孟嘗君身高六尺做齊國(guó)的宰相，今天求士就要取肥大的嗎？”于是便去跟隨沈慶之征討。

　　元嘉二十九年，征討西陽(yáng)蠻，才補(bǔ)任了隊(duì)主。在巴口建立義軍，任命他為南中郎府的板長(zhǎng)兼行參軍。新亭之戰(zhàn)，身受重傷，事情平定后，兼做太尉參軍，封為平洛縣五等侯。隨著軍府轉(zhuǎn)為兼大司馬參軍。

　　晉朝的時(shí)候，在京城兩岸揚(yáng)州府舊時(shí)曾設(shè)置都部從事，分掌兩縣的違法案件，永初以后撤銷(xiāo)。孝建三年(456)，重又設(shè)置這一職務(wù)，沈攸之掌管北岸，會(huì)稽人孔..掌管南岸，后來(lái)又撤銷(xiāo)。沈攸之調(diào)任員外散騎侍郎，又跟隨沈慶之征伐廣陵，屢次建功，曾經(jīng)被箭射中穿破了骨頭。孝武帝因?yàn)樗茟?zhàn)，配給他仇池所產(chǎn)的步..。事情平定以后要加以厚賞，被沈慶之壓下來(lái)。調(diào)任太子旅賁中郎，沈攸之對(duì)他十分惱恨。

　　前廢帝景和元年(465)，任命為豫章王劉子尚的車(chē)騎中兵參軍、直閣，與宗越、譚金等人一同為廢帝所寵愛(ài)。殺戮眾位大臣，沈攸之等人都替他賣(mài)力，被封為東興縣侯。

　　明帝即位，他被依例削除了封爵。不久他又告發(fā)宗越、譚金等人謀反，重召他為直閣。正趕上四方反叛，南方的賊兵已經(jīng)開(kāi)到很近的地方，于是以沈攸之為寧朔將軍、尋陽(yáng)太守，率軍據(jù)守虎檻。當(dāng)時(shí)王玄謨?yōu)檐婈?duì)的統(tǒng)領(lǐng)，尚未出發(fā)，前鋒有五支軍隊(duì)在虎檻，五軍以后，又陸續(xù)趕到其他部隊(duì)，每到夜間各自樹(shù)立信號(hào)，互不通告。沈攸之對(duì)軍吏說(shuō)：“現(xiàn)在眾軍共同舉事，而信號(hào)卻不相同，如果有農(nóng)民漁夫夜里互相呵叱，就會(huì)引起驚恐混亂，這是導(dǎo)致失敗的途徑??！請(qǐng)大家依著一個(gè)軍隊(duì)取號(hào)。”大家都依從了。

　　殷孝祖擔(dān)任前鋒都督，大失人心，沈攸之對(duì)內(nèi)撫慰將士，對(duì)外協(xié)調(diào)群帥，眾人都為此而保持安定。當(dāng)時(shí)殷孝祖中了流箭死去，軍主范潛率領(lǐng)五百人投降了賊軍，人情震駭，都認(rèn)為沈攸之應(yīng)該代替殷孝祖為統(tǒng)率。當(dāng)時(shí)建安王劉休仁屯駐在虎檻，總統(tǒng)各路軍隊(duì)，聽(tīng)說(shuō)殷孝祖死去，便派遣寧朔將軍江方興、龍?bào)J將軍劉靈遺各率領(lǐng)三千人趕到赭圻。沈攸之認(rèn)為殷孝祖既然已死，賊寇會(huì)有乘勝的想法，明天如果不再進(jìn)攻，則是向他們示弱。江方興與自己名位相當(dāng)，必定不會(huì)為自己的下屬，軍政不一，是導(dǎo)致失敗的原因，于是便率領(lǐng)著各位軍主到江方興那里加以推重，并且進(jìn)行了慰勉，江方興非常高興。沈攸之出去以后，各軍主都埋怨他。沈攸之說(shuō)：“諸位難道忘了廉頗、藺相如和寇恂、賈復(fù)的故事么？我本來(lái)是報(bào)效國(guó)家，哪能計(jì)較此處的升降?！泵魈煸绯窟M(jìn)軍作戰(zhàn)，從寅時(shí)直到午時(shí)，在赭圻大破賊軍。

　　不久，他晉升封號(hào)為輔國(guó)將軍，代替殷孝祖督前鋒諸軍事。薛常保等人在赭圻糧食吃盡，南賊大帥劉胡屯駐在濃湖，他用袋子盛上米系在木筏和船腹上，偽裝翻船，順風(fēng)流下，來(lái)增援赭圻。沈攸之懷疑其中有異常情況，派人取了船和木筏，得到了很大一批米，不久攻克了赭圻。

　　調(diào)任寧蠻校尉、雍州刺史，加任都督。袁靑又率領(lǐng)大軍進(jìn)入鵲尾，相持了很長(zhǎng)時(shí)間，軍主張興世越過(guò)鵲尾到上游占據(jù)了錢(qián)溪，劉胡自己去攻他。沈攸之率領(lǐng)各位將軍進(jìn)攻濃湖。錢(qián)溪的消息傳來(lái)，知道大破了賊軍，沈攸之把錢(qián)溪所送來(lái)的劉胡軍士的耳朵鼻子都拿給他們看。袁靑十分驚駭，急忙追趕劉胡的軍隊(duì)返回。沈攸之的各路軍隊(duì)全力進(jìn)攻，殺死和俘虜敵寇很多，劉胡于是拋棄眾人獨(dú)自逃跑，袁靑也逃跑了。赭圻、濃湖平定后，賊軍舍棄的資財(cái)、珍寶堆積如山，各路軍隊(duì)竟相收斂，只有沈攸之、張興世約束所率領(lǐng)的部隊(duì)，不取一絲一毫，諸將領(lǐng)因此而稱(chēng)贊他們。沈攸又進(jìn)軍平定了尋陽(yáng)，調(diào)任中領(lǐng)軍，封為貞陽(yáng)縣公。當(dāng)時(shí)劉遵考為光祿大夫，沈攸之在皇帝的御座旁邊對(duì)劉遵考說(shuō)：“外表丑陋的人現(xiàn)在如何？”明帝問(wèn)是怎么回事，沈攸之依實(shí)回答，明帝大笑。

　　沈攸之經(jīng)過(guò)多次調(diào)轉(zhuǎn)，做了郢州刺史，為政苛刻暴虐，有時(shí)鞭打士大夫。上等佐官以下的人不合他的心意，就當(dāng)面加以辱罵。但是他通曉官吏事務(wù)，自強(qiáng)不息，士人平民都很怕他，人們都不敢欺負(fù)他。聽(tīng)說(shuō)哪里有猛獸，他就親自去圍捕，前往無(wú)不得到。一天當(dāng)中有時(shí)捕得兩三只。如果臨近黃昏還捉不到則連夜圍守。他賦斂嚴(yán)酷，征發(fā)無(wú)度，修繕船只，營(yíng)造器甲。自從到了夏口，他便有了異圖。晉升監(jiān)管豫、司二郡的軍事，晉升封號(hào)為鎮(zhèn)軍將軍。

　　泰豫元年(472)，明帝逝世，沈攸之與蔡興宗都在地方駐守，一同參與顧命。正遇上巴西人李承明反叛，蜀地被騷擾。當(dāng)時(shí)荊州刺史建平王劉景素被征調(diào)，新任命的荊州刺史蔡興宗還沒(méi)有到鎮(zhèn)，于是便派沈攸之權(quán)且兼管荊州事務(wù)。正好李承明已經(jīng)平定，便以沈攸之為鎮(zhèn)西將軍、荊州刺史，加任都督。他聚斂兵力，養(yǎng)馬達(dá)到二千多匹，都分發(fā)給巡邏將士，讓他們耕種田地，食物自給。糧食、錢(qián)財(cái)全部充入倉(cāng)庫(kù)。荊州軍工廠每年送來(lái)人丁、兵器數(shù)千，沈攸之截取一些留下，簿冊(cè)上記錄說(shuō)是“供討伐四山蠻使用”。他裝備了數(shù)百上千艘戰(zhàn)艦，沉放在靈溪里，同時(shí)聚積了巨量的錢(qián)帛器械。他漸漸產(chǎn)生了不對(duì)別人稱(chēng)臣的心志，朝廷的制度全都不遵守。富貴情形就和君王一樣，夜里各廂房長(zhǎng)廊的燭火燃放到天明，后房中佩帶珠玉的女子有幾百人，都是這一時(shí)代的絕佳相貌。

　　江州刺史桂陽(yáng)王劉休范暗中有謀反之心，想用委婉的暗示說(shuō)動(dòng)沈攸之，就讓道士陳公昭寫(xiě)了一封假托為天帝的書(shū)信，題名為沈丞相，把信送給沈攸之的守門(mén)人。沈攸之不打開(kāi)書(shū)信，推斷出是陳昭公所寫(xiě)，把信送上朝廷。后廢帝元徽二年(474)，劉休范舉兵攻襲京都，沈攸之對(duì)屬下官員們說(shuō)：“桂陽(yáng)王現(xiàn)在逼犯朝廷，必定聲稱(chēng)我與他同謀，如果不辛苦保衛(wèi)君王，必定會(huì)增加朝廷和社會(huì)上的疑惑?！庇谑桥墒拐呷ソ邮苒荽淌窌x熙王劉燮的指揮。等到劉休范被平定，使者才回來(lái)。沈攸之晉升封號(hào)為征西大將軍、開(kāi)府儀同三司，他堅(jiān)持推辭了開(kāi)府的封號(hào)。沈攸之獨(dú)自帶兵在外，朝廷對(duì)他懷有疑慮和懼怕，幾次想征調(diào)他入朝，又擔(dān)心他不接受命令，因此才停了下來(lái)。

　　泰豫四年，建平王劉景素在京城造反，沈攸之又執(zhí)行朝廷的命令，劉景素很快就被平定。當(dāng)時(shí)有個(gè)臺(tái)直閣高道慶家在江陵，沈攸之初到州上的時(shí)候，高道慶正在家中，寫(xiě)信介紹了他的親戚十幾人，請(qǐng)求西曹署用他們?cè)谥堇锶温殻蜇嫠才帕巳?。高道慶大怒，自己到了州里取了那封安置信毀掉而去。高道慶平常熟習(xí)騎馬，沈攸之與他在公堂前面宴飲，于是又上馬演習(xí)武藝，高道慶的槊刺中了沈攸之的馬鞍，沈攸之生氣地取刀斬槊，高道慶馳馬而出。回京后描述了沈攸之要造反的情景，請(qǐng)求率領(lǐng)三千人前往攻襲。朝廷官員們恐怕事情難以成功，高帝又堅(jiān)持不許。楊運(yùn)長(zhǎng)等人常常對(duì)沈攸之懷有疑慮和畏懼，便與高道慶秘密派遣刺客送上廢帝的手詔，把一塊金餅賜給沈攸之，而對(duì)州府的下屬官員們都晉升官級(jí)。當(dāng)時(shí)有三頭大象到了江陵城北幾里地的地方，沈攸之自己出去殺死了它們，忽然有流箭聚落在沈攸之所騎馬的障泥上面，后來(lái)刺客事情暴露。廢帝死后，順帝即位，封沈攸之為車(chē)騎大將軍、開(kāi)府儀同三司。齊高帝派沈攸之的兒子司徒左長(zhǎng)史沈元琰送給他廢帝挖心砍頭的刑具讓他看，沈攸之說(shuō)：“我寧愿像王凌那樣死，不愿像賈充那樣生。”當(dāng)時(shí)還不能馬上起兵，于是便上表向朝廷慶賀，并且給齊高帝寄信推尊他的功勞。

　　沈攸之有一塊白綢布上有字十幾行，常常藏在背心的角邊上，說(shuō)是宋明帝與自己有誓約。又皇太后的使者來(lái)到，賜給沈攸之蠟燭十臺(tái)，割開(kāi)后得到了太后的手令，說(shuō)“國(guó)家之事，全部委托給您了?！钡诙?，便起兵了。他的妻子崔氏、許氏勸諫說(shuō)：“官人年紀(jì)已經(jīng)老了，怎么不為一家百口想想?！鄙蜇钢副承慕亲屗麄兛础?br />
　　沈攸之平時(shí)收養(yǎng)兵馬，用品豐足，到現(xiàn)在已有戰(zhàn)士十萬(wàn)、戰(zhàn)馬三千。即將從江陵出發(fā)時(shí)，讓和尚釋僧粲進(jìn)行占卜，說(shuō)：“不到京城，應(yīng)當(dāng)是進(jìn)到郢都返回。”他心里很不高興。起初從江津出發(fā)，有一種氣形狀像塵霧一樣從西北過(guò)來(lái)，正覆蓋在軍隊(duì)上部。齊高帝派眾軍向西討伐，沈攸之傾盡所有的精銳部隊(duì)進(jìn)攻郢州，行事劉世隆屢次將他擊敗。升明二年(478)，回頭開(kāi)往江陵，還沒(méi)有走到，城已經(jīng)被雍州刺史張敬兒占領(lǐng)，沉攸之無(wú)處可歸，便與他的第三個(gè)兒子中書(shū)侍郎沈文和到了華容的..頭林，投到一個(gè)州吏的家里。這個(gè)州吏曾經(jīng)被沈攸之所鞭打，而現(xiàn)在待沈攸之非常厚道，不以從前的責(zé)罰為怨恨，殺豬招待他們吃飯。隨后村里的人打算把他們捉住，沈攸之在櫟林中與沈文和都自縊而死，村里的人把他們斬首后送到了京城。有人割開(kāi)了沈攸之的肚子，發(fā)現(xiàn)他的心有五個(gè)孔。征西主簿敬昭先以自己的家財(cái)埋葬了他。

　　沈攸之晚年喜歡讀書(shū)，手不釋卷，《史記》、《漢書(shū)》記憶了很多。他常常嘆息說(shuō)：“早知窮達(dá)有命，恨不十年讀書(shū)。”后來(lái)攻郢城，夜里曾遇上風(fēng)浪，米船沉沒(méi)。倉(cāng)曹參軍崔靈鳳的女兒先前嫁給了柳世隆的兒子，沈攸之嚴(yán)正地告訴他說(shuō)：“現(xiàn)在軍糧緊急，而您卻并不在意，是不是因?yàn)楹统莾?nèi)結(jié)了婚姻的緣故?。俊贝揿`鳳說(shuō)：“樂(lè)廣說(shuō)過(guò)，下官哪能拿五個(gè)兒子去換一個(gè)女兒！”沈攸之高興地解除了心中的怨怒。

　　沈攸之召集有才干和氣力的人物，隨郡人雙泰真力氣很大，但是召他不肯前來(lái)。沈攸之派了二十幾個(gè)人穿著盔甲去追他。雙泰真射死了好幾個(gè)人，想回家把母親帶出來(lái)，而事情緊迫沒(méi)有辦成，自己?jiǎn)紊硖尤胄U人地界。追趕的人追丟了他，便把他母親抓去。雙泰真失去了母親，于是便自己回來(lái)，沈攸之沒(méi)有怪罪他，說(shuō)：“這是一個(gè)孝子。”賜給他了一萬(wàn)錢(qián)，轉(zhuǎn)補(bǔ)為隊(duì)主，他就是這樣地抑制自己的感情對(duì)待士人。

　　起初，沈攸之地位低賤的時(shí)候，與吳郡的孫超之、全景和曾經(jīng)共同乘著一條小船出京去，三個(gè)人共同走上土壩，有一個(gè)人把他們攔住給他們相面，說(shuō)：“你們?nèi)齻€(gè)人都會(huì)成為地方長(zhǎng)官?！鄙蜇f(shuō)：“哪有這種事？”相面的人說(shuō)：“如果不靈驗(yàn)，便是相書(shū)錯(cuò)了?！焙髞?lái)沈攸之主持郢、荊二州，孫超之是廣州刺史，全景文是南豫州刺史。全景文字弘達(dá)，齊朝永明年間(483～483)，死在光祿大夫任上。

　　沈攸之起初到達(dá)郢州，有順流而下的志向，府主簿宗儼之勸他攻郢城。功曹臧寅認(rèn)為攻守形勢(shì)不同，不是旬日之間所能攻下的，如果不能及時(shí)攻取，會(huì)挫折銳氣，折損威風(fēng)，沈攸之不聽(tīng)從。失敗以后，各個(gè)將領(lǐng)全都逃散，有人叫著臧寅一齊逃亡，臧寅說(shuō)：“我委身追隨別人，怎么能僥幸于他們的成功而去責(zé)怪他們的失敗?！庇谑峭端?。又倉(cāng)曹參軍金城人邊榮被府錄事所侮辱，沈攸之為邊榮而用鞭子打死了錄事。沈攸之從江陵?yáng)|下，以邊榮為留府司馬守城。張敬兒將要到達(dá)，有人勸說(shuō)他讓他到張敬兒那里去請(qǐng)降。邊榮說(shuō)：“我受到了沈公的厚恩，一旦情況緊急，便改變本心，我不能這樣做。”城被攻破見(jiàn)到了張敬兒，張敬兒?jiǎn)査f(shuō)：“邊公為什么同別人一起做賊，而不早些過(guò)來(lái)？”邊榮說(shuō)：“沈荊州舉義兵，挽救國(guó)家，我身體雖然可以消滅，卻是宋代的忠臣。天下還有直言之士，不可以稱(chēng)他們?yōu)橘\。我本來(lái)就沒(méi)有求生，何必再來(lái)相問(wèn)？”張敬兒說(shuō)：“要死有什么難的？”命令把他殺死，邊榮歡笑而去，面容毫無(wú)異色。泰山人程邕之，素來(lái)都是依隨邊榮，現(xiàn)在抱著邊榮對(duì)張敬兒說(shuō)：“您到了別人的地面，沒(méi)有樹(shù)仁惠的聲譽(yù)，卻先殺了仁義之士，三楚的人們，寧肯跳長(zhǎng)江、漢江而死，豈肯同將軍同日而生！”張敬兒說(shuō)：“求死非常容易，為什么不答應(yīng)？”先殺了程邕之，然后殺了邊榮，三軍無(wú)不落淚，說(shuō)：“為什么一天殺了兩位義士？”把他們比作臧洪和陳容。

　　廢帝死后，沈攸之想起兵，詢(xún)問(wèn)懂星相的人葛珂之。葛珂之說(shuō)：“起兵都要等候太白星，太白星出現(xiàn)了就能成功，潛伏著就會(huì)失敗。過(guò)去桂陽(yáng)王在太白星潛伏時(shí)起兵，打了一仗就被殺死，這是近代的明確驗(yàn)證?，F(xiàn)在蕭公廢除昏君，擁立明君，正是在太白星潛伏的時(shí)候，這是與天象相合的。況且太白星剛出現(xiàn)在東方有利于用兵，出現(xiàn)在西方則不利?！彼陨蜇Ｖ共荒軚|下。等后來(lái)舉兵，葛珂之又說(shuō)：“現(xiàn)在歲星守在南斗，它那個(gè)封國(guó)不可以攻伐?！鄙蜇宦?tīng)從，果然失敗。

　　沈攸之的表檄文書(shū)，都是他的記室南陽(yáng)人宗儼之的手筆，事情失敗以后責(zé)備宗儼之，他回答說(shuō)：“士為知己效命，哪能為你們這些人所理解呢？”接著被殺死了。

　　沈攸之在景和年間與齊高帝一同在宮中值勤，相處很好，高帝把長(zhǎng)女義興憲公主嫁給了沈攸之的三兒子沈文和為妻，生了兩個(gè)女兒，都養(yǎng)在宮中，對(duì)她們恩情很厚，后來(lái)出嫁都是找的舊時(shí)的朋友家，由公家負(fù)責(zé)陪送。齊武帝下詔令讓沈攸之的弟弟沈雍之的孫子沈僧昭為義興公主的后嗣。