沈慶之字弘先，吳興武康人。少年有氣力，晉朝末年孫恩作亂，派他的軍隊(duì)攻打武康，沈慶之還不滿二十歲，跟隨鄉(xiāng)人、親族攻擊賊寇，屢次獲勝，因此以英勇聞名。軍亂之后，鄉(xiāng)里人員流散，沈慶之在家種田，勤勞刻苦，自立度日，四十歲還沒有出名。他哥哥沈敞之是趙倫之的征虜參軍，監(jiān)南陽郡，抗擊蠻人有功，于是做了正式長官。沈慶之往襄陽看望哥哥，趙倫之見到后，對(duì)他非常欣賞，讓兒子竟陵太守趙伯符任命他為寧遠(yuǎn)中兵參軍。竟陵的蠻兵屢次侵犯，沈慶之為他設(shè)計(jì)了一套策略，常常把蠻人擊敗，趙伯符由此得到了將帥的稱號(hào)。

　　永初二年(421)，沈慶之被任命為殿中員外將軍，又隨著趙伯符在到彥之的率領(lǐng)下北侵。趙伯符生病歸還，便隸屬于檀道濟(jì)。檀道濟(jì)告訴文帝，沈慶之忠誠謹(jǐn)慎通曉軍事，皇上讓他擔(dān)任領(lǐng)隊(duì)，防守東掖門，逐漸得到提拔，出入宮庭。領(lǐng)軍劉湛很欣賞他，準(zhǔn)備進(jìn)行引薦，對(duì)他說：“你在臺(tái)閣年月已經(jīng)很久了，最近我一定要加以推薦。”沈慶之嚴(yán)肅地說：“下官在臺(tái)省十年，自然應(yīng)該有所調(diào)動(dòng)，不再因此連累您?！辈痪棉D(zhuǎn)任正員將軍。等劉湛被捕的那天晚上，皇上開門召見沈慶之，沈慶之披甲著靴而入，皇上見了吃驚地說：“卿為什么要穿這樣的緊急服裝？”沈慶之說：“半夜里喊叫隊(duì)主，來不及換寬綽的官服?！焙髞砼伤グ褏强ぬ刈須⒌袅?。

　　元嘉十九年(442)，雍州刺史劉道產(chǎn)去世，各地蠻人大肆行動(dòng)，征西司馬朱修之討伐蠻人失利，任命沈慶之為建威將軍，率領(lǐng)軍隊(duì)去幫助朱修之。朱修之兵敗下獄，沈慶之獨(dú)自率領(lǐng)軍隊(duì)進(jìn)討，大破沔水沿岸的各幫蠻人。

　　后來擔(dān)任孝武帝的撫軍中兵參軍。孝武帝以本官號(hào)為雍州刺史，沈慶之隨著軍府西上，征討蠻寇屢建軍功?；氐骄┏?，又做廣陵王劉誕北中郎中兵參軍，加任建威將軍、南濟(jì)陰太守。雍州蠻人又作亂，沈慶之以將軍、太守的身份重新與隨王劉誕一起進(jìn)入沔水地區(qū)。等到達(dá)襄陽，率領(lǐng)后軍中兵參軍柳元景、隨郡太守宗愨等討伐沔北的各幫山蠻，把他們打得大敗。威震諸山，群蠻都叩拜行禮。沈慶之患了頭風(fēng)，好戴狐皮帽子，群蠻很厭惡，稱他作蒼頭公。每當(dāng)見到沈慶之的軍隊(duì)，就畏懼地說：“蒼頭公又過來了。”

　　沈慶之引軍出發(fā)，前后破陣很多，又去討伐犬羊各幫山蠻，借著山險(xiǎn)建筑起多重城墻，設(shè)置的門樓十分險(xiǎn)峻。沈慶之在山下扎起連營，營中開門互相連通。又命令諸軍各自在營內(nèi)挖池子，早晚都不向外打水。兼用它來防備蠻人放火。不久風(fēng)刮得很大，蠻人夜間下山，每人提著一支火炬來燒營?；鸬胶螅驊c之的軍兵則用池水把它灌滅。蠻人被圍困的日子久了，都是又餓又乏，自此以后漸漸出來投降。沈慶之前后所俘獲的蠻人，都遷移到京城，作為營戶。

　　元嘉二十七年(450)，調(diào)任太子步兵校尉。這一年，文帝將要北侵，沈慶之勸諫說：“檀道濟(jì)兩次出兵無功，到彥之后又失利而返，現(xiàn)在預(yù)料王玄謨等人也不會(huì)超過前兩位將軍，恐怕要再次使皇上的大軍受辱。”皇上說：“皇上大軍兩次受到挫折，另有原因。檀道濟(jì)縱養(yǎng)敵寇以保持自己的地位，到彥之中途疾病發(fā)作。敵人所憑靠的只有馬，夏天河水浩大，乘船渡河，..郂的守兵必然逃走，滑臺(tái)這個(gè)小據(jù)點(diǎn)，很容易就可以攻下。攻克了這兩個(gè)地方，住那里的房，吃那里的糧，撫慰人民，虎牢和洛陽，自然就不鞏固了?！鄙驊c之堅(jiān)持說明不可以這樣，當(dāng)時(shí)丹陽尹徐湛之、吏部尚書江湛都在坐，皇上讓徐湛之等人和沈慶之進(jìn)行辯駁。沈慶之說：“治國好像是治家一樣，耕田要問奴仆，織布要問婢女。陛下現(xiàn)在想要討伐一個(gè)國家，卻去和白面書生謀劃，事情怎么會(huì)辦得成？”皇上大笑。

　　后來軍隊(duì)出發(fā)，沈慶之做王玄謨的副將。王玄謨進(jìn)軍包圍滑臺(tái)，沈慶之與蕭斌留守..郂，他仍然兼任蕭斌的輔國司馬。王玄謨進(jìn)攻滑臺(tái)，一連幾十天不能攻下，魏太武帝的大軍向南開進(jìn)，蕭斌派沈慶之率領(lǐng)五千人去救王玄謨。沈慶之說：“少量軍隊(duì)輕率前往，必定沒有好處。”正趕上王玄謨退回，蕭斌將要把他斬首，沈慶之進(jìn)行勸諫才算罷休。

　　蕭斌因?yàn)榍膀?qū)部隊(duì)?wèi)?zhàn)敗，打算死守..郂，沈慶之認(rèn)為不可以。正遇上皇帝的使者到來，不許撤退，各位將領(lǐng)都應(yīng)該留下。蕭斌又向沈慶之詢問計(jì)策，沈慶之說：“國門以外的事情，將領(lǐng)可以獨(dú)自作主，皇上的命令是從遠(yuǎn)處來的，形勢(shì)已經(jīng)不同了。您的帳下有一個(gè)范增而不能利用，空作議論有什么用處？”蕭斌和在座的人都笑著說：“沈公現(xiàn)在又有了學(xué)問了?！鄙驊c之大聲地說：“眾人雖然讀過古今的書，卻不如下官的耳學(xué)?！蓖跣冏约阂?yàn)橥藬?，?qǐng)求守衛(wèi)..郂。蕭斌便返回歷城。申坦、垣護(hù)之共同據(jù)守清口，沈慶之乘驛馬返回。

　　元嘉二十九年(452)，軍隊(duì)又一次出發(fā)，沈慶之堅(jiān)持勸阻沒有聽從。因?yàn)橹鲝埐煌?，沒有讓他北出。當(dāng)時(shí)亡命徒司馬黑石、廬江叛吏夏侯方進(jìn)在西陽五水煽動(dòng)各幫蠻人，從淮河汝水之間直到長江沔水，都受到他們的禍害，于是便派遣沈慶之督率諸將前往討伐，詔令江、豫、荊、雍幾個(gè)州都要派兵接受沈慶之的指揮。

　　元嘉三十年，孝武帝出京駐在五洲，總統(tǒng)各路將帥。沈慶之從巴水趕到五洲請(qǐng)示軍事策略。正好遇見孝武帝的典簽董元嗣從建鄴回來，敘說元兇劭弒君叛逆，孝武帝派沈慶之率領(lǐng)眾軍返回。沈慶之對(duì)心腹說：“蕭斌是個(gè)婦人，不值得計(jì)較，其余的將帥都容易合作?，F(xiàn)在輔佐順主討伐叛逆，不愁不能成功?！碑?dāng)時(shí)元兇劭秘密地給沈慶之寫信，讓他殺死孝武帝。沈慶之入京求見，孝武帝假稱有病不敢相見，沈慶之直闖到面前，把元兇劭的手書呈上，孝武帝哭著請(qǐng)求進(jìn)去和母親告辭。沈慶之說：“下官蒙受了先帝的厚恩，常常希望報(bào)答恩德。今天的事情，只是要看力量如何，殿下為什么有這么深的疑慮？”孝武帝起身鄭重參拜說：“家國的安危，就在于將軍了?！鄙驊c之于是便統(tǒng)領(lǐng)宮內(nèi)外的軍隊(duì)進(jìn)行部署。

　　府主簿顏竣聽說沈慶之到來，馳馬進(jìn)殿見孝武帝說：“現(xiàn)在四方還不知道義軍起事，而劉劭占據(jù)著天府，首尾不能呼應(yīng)，這是很危險(xiǎn)的辦法。應(yīng)該等各鎮(zhèn)的力量聯(lián)合在一起，然后再起事?！鄙驊c之大聲地說：“現(xiàn)在正要舉辦大事，而黃頭小兒都來參預(yù)，這樣禍患就要到了，應(yīng)該斬首示眾?！毙⑽涞壅f：“顏竣怎么還不拜謝！”顏竣起身跪拜。沈慶之說：“您只能執(zhí)掌文書的事情。”于是他進(jìn)行了具體部署，十天功夫，內(nèi)外全部辦理完畢，當(dāng)時(shí)都認(rèn)為是神兵。百姓十分歡悅。

　　各路軍隊(duì)已經(jīng)聚集，委任沈慶之為武昌內(nèi)史，兼任府中的司馬。孝武帝到了尋陽，沈慶之和柳元景等人都奉勸他即皇帝大位，沒有答應(yīng)。賊人劉劭派遣沈慶之的門生錢無忌送信，勸說沈慶之解甲退出，沈慶之抓住錢無忌，報(bào)告了孝武帝。孝武帝登基后，任命沈慶之為領(lǐng)軍將軍，不久派出擔(dān)任南兗州刺史，加任都督，鎮(zhèn)守盱眙，封為南昌縣公。

　　孝建元年(454)，魯爽反叛，派沈慶之和薛安都等前往討伐。薛安都臨陣斬了魯爽，晉升沈慶之封號(hào)為鎮(zhèn)北大將軍。不久與柳元景一齊任開府儀同三司，他堅(jiān)持推辭，改封為始興縣公。沈慶之因?yàn)槟隄M七十，堅(jiān)持要求辭職，便安排他做侍中、左光祿大夫、開府儀同三司。又堅(jiān)決推讓，甚至于叩頭自述，說話就流眼淚?；噬喜荒苊銖?qiáng)，答應(yīng)以郡公的身份罷職回府，每月供給錢十萬，米一百斛，二衛(wèi)史五十人。

　　大明三年(459)，司空竟陵王劉誕占據(jù)黃陵反叛，又以沈慶之為車騎大將軍、開府儀同三司，他堅(jiān)持辭讓南兗州刺史，加任都督，率領(lǐng)軍隊(duì)討伐。劉誕派遣門客沈道愍帶著書信去勸說沈慶之，贈(zèng)給他玉環(huán)刀。沈慶之讓沈道愍回去，斥責(zé)了劉誕的罪惡。沈慶之到了城下，劉誕登樓對(duì)他說：“沈公，您白頭之年，為什么還到這里來？”沈慶之說：“朝廷認(rèn)為您狂妄愚蠢，不值得麻煩少壯將軍，所以就讓我來了?！鄙驊c之堵塞了護(hù)城河，挖掘進(jìn)攻的通道，建造行樓土山和各種進(jìn)攻器具。當(dāng)時(shí)夏季下雨不能攻城，皇上讓御史中丞庾徽之奏表免除沈慶之的官職來激他，而詔令并不追究。劉誕贈(zèng)給沈慶之食物，提送的有一百多人，沈慶之并不打開，而把它們?nèi)繜?。劉誕在城上投下函表，讓沈慶之為他轉(zhuǎn)送。沈慶之說：“我奉命討賊，不能為你送表。”每次攻城，沈慶之就身先士卒?；噬细嬲]他說：“卿擔(dān)任著統(tǒng)率，應(yīng)當(dāng)是指揮有方，何須自身承受弓箭和石頭呢？”從四月到七月，終于殺進(jìn)城中，斬了劉誕。晉升沈慶之為司空，他又堅(jiān)持推讓爵位。于是和柳元景一齊依照晉朝的密陵侯鄭袤的舊例，朝會(huì)時(shí)沈慶之位次于司空，柳元景位在群公之上，配給恤吏五十人，門前配備行馬。

　　起初，沈慶之曾經(jīng)在夢(mèng)中帶領(lǐng)儀仗隊(duì)進(jìn)入廁所中，沈慶之很厭惡入廁的鄙陋。當(dāng)時(shí)有善于占?jí)舻娜藶樗平?，說：“您必定會(huì)大富貴，然而并不在旦夕之間。”問他是什么緣故，回答說：“儀仗隊(duì)當(dāng)然就是富貴的表征，廁所中則是所謂后帝。知道您富貴不在當(dāng)朝的人主時(shí)期。”到了中興成功，從五校到現(xiàn)在而登上三公的高位。

　　大明四年，西陽的五水蠻又做寇賊，沈慶之以郡公的身份統(tǒng)率軍隊(duì)討平了他們。

　　沈慶之住在清明門外，有宅院四所，房屋非常華麗。又有園林在婁湖，沈慶之一夜之間帶領(lǐng)子孫遷居到那里，把宅院還給了公家，把親戚中表都遷到了婁湖，各家的門都開在同一個(gè)院墻上。他廣開田園產(chǎn)業(yè)，常常指著土地對(duì)別人說：“錢都在這里呢！”中興后他享受著大型的封國，家財(cái)一向豐厚，產(chǎn)業(yè)累計(jì)萬金，奴仆數(shù)以千計(jì)。兩次捐獻(xiàn)錢一千萬、谷一萬斛，因?yàn)槭寂d郡的封地質(zhì)量好距離近，請(qǐng)求改封為南?？?，沒有批準(zhǔn)。他有妓妾十幾人，全都容貌美麗、技藝精工。沈慶之悠閑無事，盡情歡娛，除了進(jìn)行朝賀，其他時(shí)間都不出門。常常隨從皇帝游覽視察和打獵，騎在馬上動(dòng)作凌厲，無異于青壯年。太子妃獻(xiàn)給孝武帝鏤金的調(diào)羹、筷子以及湯盂、飯勺，皇上都拿來賜給沈慶之，說：“酒具的賞賜，應(yīng)該以大夫?yàn)橄??！?br />
　　皇上曾經(jīng)飲酒飲得很高興，便讓群臣普遍地作詩，沈慶之粗略地有點(diǎn)口頭表達(dá)能力，但是手不能寫，每當(dāng)要簽署文件的時(shí)候，則恨眼不識(shí)字。皇上逼著讓他作詩，沈慶之說：“臣不知書，請(qǐng)讓我口授給師伯?！被噬暇妥岊亷煵畧?zhí)筆。沈慶之口授說：“微生遇多幸，得逢時(shí)運(yùn)昌。朽老筋力盡，徒步還南岡。辭榮此圣世，何愧張子房！”皇上非常高興，眾人都稱贊他的辭意之美。

　　孝武帝逝世，沈慶之與柳元景都接受了顧命?；实鄣倪z詔中說：“如果有大的軍事征討，都要交給慶之。”前廢帝即位，贈(zèng)給沈慶之幾案和手杖，配給三望車一乘。沈慶之每次朝賀，常常乘坐豬鼻無幔車，左右的隨從不過三五個(gè)騎士。在田園中步行，常常在農(nóng)忙的月份親自勞動(dòng)，沒有人隨從，遇到的人不知道他就是三公。等給了他三望車，他對(duì)別人說：“從前我常常步行在田園中閑逛，有人時(shí)和馬合成三個(gè)，沒人時(shí)則和馬合成兩個(gè)。現(xiàn)在座了這個(gè)車子，還能到哪里去呢？”等賜給了他幾案和手杖，都堅(jiān)持推讓。柳元景、顏師伯曾經(jīng)去看望沈慶之，和他一塊去田間游玩，柳元景等鳴笳列卒滿路，沈慶之獨(dú)自與隨從一人在田里，見到他們表情變得憂愁地說：“貧賤不能長居，富貴也難自守。我和諸公都是出身于貧賤，因?yàn)橛錾狭藭r(shí)代，榮華富貴到這個(gè)地步，只應(yīng)當(dāng)共同回想艱難時(shí)的情況。我這個(gè)老頭子八十歲的年紀(jì)，眼見的成功失敗已經(jīng)很多，諸位炫耀這些車輛衣服，想要做什么呢？”于是插下手杖耘起地來，全不顧及他們。柳元景等撤去侍者、提著衣服來到他跟前，沈慶之才與他們相對(duì)歡笑。

　　沈慶之尊貴以后，同鄉(xiāng)舊人中過去輕視沈慶之的人，后來見到后都跪行到他跟前。沈慶之嘆息說：“還是從前的那個(gè)沈公?！碑?dāng)時(shí)沈姓而作盜賊首領(lǐng)的有幾十個(gè)人，民眾都很害怕這些禍害。沈慶之假裝為他們?cè)O(shè)酒舉行大型宴會(huì)，一下子把他們?nèi)繗⒌簦谑钦麄€(gè)境內(nèi)都得到了肅清，人們都很喜悅。

　　前廢帝狂悖無道，眾人都勸他廢舊立新，柳元景等人聯(lián)合謀劃以后，就把打算告訴了沈慶之，沈慶之與江夏王劉義恭關(guān)系不深，告發(fā)了此事。廢帝殺死了劉義恭、柳元景等人，任命沈慶之為侍中、太尉。等義陽王劉昶造反，沈慶之跟隨廢帝渡過了長江，總統(tǒng)眾軍。

　　廢帝兇暴日益嚴(yán)重，沈慶之還是盡言勸諫，廢帝心里逐漸不悅。后來處死了何邁，擔(dān)心沈慶之不同意，估計(jì)他必定要來，便切斷了青溪等幾座橋阻隔他。沈慶之果然去了，不得渡過而返回。廢帝又非常忌恨他，便派他的侄子沈攸之送毒藥賜他自殺，當(dāng)時(shí)年齡八十歲。這年的生日那天，沈慶之夢(mèng)見有人拿兩疋絹送給他，對(duì)他說：“這些絹?zhàn)銐蜷L度。”醒來后他對(duì)別人說：“我老頭子今年是免不了啦。兩疋，就是八十尺；足夠長度，就是沒有盈余了?！彼篮螅佡?zèng)非常豐厚，追贈(zèng)他為侍中，太尉依舊不變，給予鸞輅臥車，前后羽葆、樂隊(duì)，謚號(hào)為忠武公。還沒有來得及埋葬，前廢帝失敗。明帝即位，追贈(zèng)為侍中、司空，謚號(hào)為襄公。泰始七年(471)，改封為蒼梧郡公。沈慶之的眾多族人和姻親中，因?yàn)樯驊c之而得到職位的有幾十人。

　　他的長子沈文叔位居侍中，沈慶之死的時(shí)候，不肯喝藥，沈攸之用被子包住殺死了他，沈文叔偷偷地取藥收藏起來。有人勸文叔逃避，沈文叔見到廢帝截?cái)嘟耐鮿⒘x恭的肢體，擔(dān)心逃亡的時(shí)候，廢帝發(fā)怒，可能會(huì)導(dǎo)致與劉義恭同樣的結(jié)果，于是飲藥自殺。沈文叔的兒子沈昭明位居秘書郎，聽說父親死了，說：“怎么忍心獨(dú)自生存！”也自縊而死。

　　元徽元年(473)，恢復(fù)了先前的封號(hào)，當(dāng)時(shí)改始興為廣興，沈昭明的兒子沈曇亮承襲了廣興郡公的爵位，齊朝接受禪讓，封國被廢除。