顧琛字弘瑋，吳郡吳縣人，是晉代司空顧和的曾孫。祖父顧履之，父親顧胟，都做司徒左西曹掾。

　　顧琛性格謹(jǐn)嚴(yán)，不追求浮華，最初做官擔(dān)任州從事、駙馬都尉，逐步升為尚書(shū)庫(kù)部郎。元嘉七年(430)，文帝派到彥之經(jīng)營(yíng)河南，大敗，丟棄了全部兵甲，武庫(kù)因此空虛。文帝舉行宴會(huì)，有從外部歸降的人在座，皇上問(wèn)顧琛倉(cāng)庫(kù)中的兵甲還有多少，顧琛假稱(chēng)還有十萬(wàn)人的甲仗。過(guò)去武庫(kù)中的兵甲要保密，不能說(shuō)有多少，皇上發(fā)問(wèn)以后，就追悔失言。等顧琛假言作了對(duì)答，皇上非常滿(mǎn)意。尚書(shū)寺門(mén)有規(guī)定，八座以下官員跟隨進(jìn)入的侍從人數(shù)各有不同，不能混雜其他人士。顧琛因?yàn)橥宓念櫞T是寄名在尚書(shū)張茂度門(mén)下，而與顧碩同席就坐。第二年因此獲罪被貶官出去，免去了中正職務(wù)。凡是尚書(shū)省的官員，犯了大罪就免去官職，犯了小罪就貶官調(diào)出，調(diào)出去的一百天以?xún)?nèi)無(wú)人代替，允許回返本職。顧琛則被彭城王劉義康所邀請(qǐng)，第二次補(bǔ)為司徒錄事參軍。

　　元嘉十五年，調(diào)出擔(dān)任義興太守。起初，劉義康邀請(qǐng)顧琛進(jìn)入幕府，打算委任擔(dān)當(dāng)心腹職務(wù)，顧琛不能侍奉劉湛，所以不久就被排斥到外面。十九年，調(diào)為東陽(yáng)太守，想用顧琛防備彭城王劉義康，顧琛堅(jiān)持推辭，違背了旨意，被黜免回家多年。后來(lái)元兇劭殺死皇上，自立為帝，分出會(huì)稽五郡設(shè)置了一個(gè)州，以隨王劉誕為刺史，便以顧琛為會(huì)稽太守。劉誕起義，加封為冠軍將軍。事情平定后，調(diào)為吳興太守。

　　孝建元年(454)，任吳郡太守，因?yàn)槠鹆x的功勞，封為永新縣五等侯。大明元年(457)吳縣令張閏由于為母親居喪違背禮教，交給了廷尉進(jìn)行處罰。錢(qián)塘令沈文秀被彈劾違謬，應(yīng)該連坐。顧琛向眾人宣稱(chēng)，“張閏被彈劾的事一開(kāi)始，我就屢次申明情況”，又說(shuō)“要上奏皇上，讓沈文秀留在縣里”。孝武帝大怒，說(shuō)顧琛是把惡名推給皇上，免了他的官職。顧琛的母親年老了，于是他便呆在家里。

　　顧琛和前西陽(yáng)太守張牧，一塊在司空竟陵王劉誕手下任職，劉誕反叛，派門(mén)客陸延稔送信授予顧琛及其子弟官職。當(dāng)時(shí)孝武帝因?yàn)轭欒∑剿亟Y(jié)交侍奉劉誕，或許會(huì)有異志，便寫(xiě)信讓吳郡太守王曇生殺死顧琛父子。正好陸延稔先到，顧琛等人便抓起來(lái)把他殺掉，派兩個(gè)兒子送陸延稔的頭上報(bào)。孝武帝所派的誅殺顧琛的使者也到了，從而被免罪。

　　顧琛的母親孔氏年齡已經(jīng)一百多歲，晉安帝隆安元年(397)，瑯笽人王貵在吳中作亂，以他的女兒為貞烈將軍，全部以女人為屬官，以孔氏為司馬。孫恩作亂以后，東方發(fā)生饑荒，人吃人，孔氏放出家中的糧食來(lái)救濟(jì)鄉(xiāng)人，救活的人很多，他們生的子女許多都是以孔為名字。

　　顧琛仍然擔(dān)任吳興太守，第二年因?yàn)榭だ镉泻芏嗳藫屽X(qián)和盜鑄錢(qián)幣而被免官。曾做過(guò)都官尚書(shū)。

　　廢帝即位，他任吳郡太守。起初，顧琛在景平時(shí)期(423～424)擔(dān)任朝請(qǐng)，告假回到東方，天晚時(shí)走到方山。當(dāng)時(shí)商旅有幾十只船，都停泊在岸邊，有一個(gè)人黑衣服、高頭巾，拿著鞭子趕開(kāi)其他船說(shuō)：“顧吳郡的人馬很快就要到了，應(yīng)該停泊在這里?！庇谑潜姶桓飨驏|西讓開(kāi)。不一會(huì)，有一個(gè)穿著便裝的人到了，力量很少，仍然停在原來(lái)的地方，人們問(wèn)：“顧吳郡什么時(shí)候到？”船上的人答道：“此處沒(méi)有顧吳郡?！庇謫?wèn)：“這是誰(shuí)的船？”回答說(shuō)：“顧朝請(qǐng)罷了?！贝蠹覠o(wú)不驚奇。顧琛心里暗自知道這是一個(gè)好的征兆，于是發(fā)誓說(shuō)：“如果得了吳郡，一定要在這里立一座廟。”現(xiàn)在他果然掌管了吳郡，于是就立廟于方山，號(hào)稱(chēng)白馬廟。

　　明帝泰始初年(465)，他與四方眾人一同造反。兵敗，帶著母親逃往會(huì)稽，臺(tái)軍到了以后，歸降，后來(lái)?yè)?dān)任員外常侍、中散大夫。去世。