周弘正字思行。父親周寶始，是梁朝的司徒祭酒。周弘正幼年成為孤兒，和弟弟弘讓、弘直都為伯父周舍所撫養(yǎng)。十歲時，通曉《老子》、《周易》。周舍每當(dāng)和他談?wù)?，就感到非常詫異，說：“看你談話說理精辟，后世知名，一定會在我以上?！焙?xùn)|的裴子野對他非常賞識，請求把女兒嫁給他。十五歲，召為國子生。他在國學(xué)里面講《周易》，學(xué)生們便傳習(xí)他的解釋。他在晚春入學(xué)，初冬應(yīng)舉，學(xué)司因為日子太短不允許。博士到洽說：“周郎二十就能講經(jīng)，難道還需要等待策試？”

　　普通年間，初設(shè)司文義郎，在壽光省值勤，以周弘正為司義侍郎。周弘正丑而不陋，吃而能談，詼諧如同優(yōu)人，剛腸好似直生，善談玄理，為當(dāng)世所推崇。有個藏法師在開善寺演講，門徒數(shù)百人，周弘正年少，還不出名，穿著紅褲子，錦帶扎著頭，坐在門口聽講，眾人都很蔑視，但是并沒有譴責(zé)他。隨后他就抓住機(jī)會進(jìn)行駁難，在座的人都被吸引，法師懷疑他不是世間凡人，等認(rèn)清以后，非常欣賞和親近。劉顯將到尋陽去，朝廷的賢士們都去為他餞行。劉顯拿了絲帛十匹懸賞，約定說：“有誰穿著奇特的衣服前來，就把這些帛賞給他?！北娙硕紶幭喔淖兂Ｒ?guī)服裝，但不過是長短的區(qū)別。劉顯說：“將會有比這更奇特的?！彪S后周弘正綠絲布褲，繡假種，軒昂而至，奪標(biāo)取帛。中大通三年(531)，昭明太子去世，他的后代華容公不得立位繼承，便以晉安王蕭綱為皇太子。周弘正上奏記入史冊，請求寫上“超越目夷仁義風(fēng)范，堅持子臧大賢節(jié)操”。他就是這樣地耿直剛正。

　　他常常自稱有才無相，仆射徐勉掌管選拔官員，因為他長得丑陋，不能充當(dāng)尚書郎，他便上書給徐勉，其中言論十分懇切。后來逐步調(diào)任國子博士。學(xué)校中有宋朝元兇劭講《孝經(jīng)》碑，歷代不改，周弘正剛剛到任，就上表刪除。當(dāng)時在城西立有士林館，周弘正住在那里進(jìn)行講授，聽講的人傾盡朝野。周弘正上表提出《周易》疑義共五十條，又請求解釋《乾》《坤》二《系》，武帝復(fù)詔作了回答。

　　后來他做了平西邵陵王府咨議參軍，因為犯了罪應(yīng)該流放，詔令賜他前往干陀利國。沒有前往，囚禁在尚方獄中。他在獄中給武帝呈上了一首《講武詩》，降旨赦免了他的罪過，仍然恢復(fù)本來的官位。

　　周弘正知識廣博，懂得玄象，善于占候。大同末年，他曾經(jīng)對弟弟周弘讓說：“國家的困厄就在數(shù)年之間，當(dāng)會有兵亂出現(xiàn)，我和你不知道往哪里逃走?！焙髞砦涞壅屑{了侯景，周弘正對周弘讓說：“禍根就在這里了?！迸_城陷落，周弘正諂附王偉，又和周石珍合族，避侯景的忌諱，改姓姬氏，任命為太常。侯景將要篡位的時候，讓他掌管禮儀。

　　后來王僧辯東討，元帝對王僧辯說：“君王的軍隊駐扎近處，朝中的士人誰會首先過來？”王僧辯說：“可能是周弘正吧。周弘正智力不落后于時機(jī)，體力能夠勝利到達(dá)，無妻子兒女的顧慮，有獨(dú)自決斷的精明，其余的碌碌之輩不能相比?！焙芸烨懊孳娭袀鞣A周弘正到來，王僧辯飛馬迎了上去。見了以后，極為高興，說：“我本來就知道王僧達(dá)不是落后于時機(jī)的人，您可以坐在我的膝蓋上。”回答說：“可以說進(jìn)前，而如果是坐在膝蓋上，老夫怎么能當(dāng)?shù)闷?？”王僧辯當(dāng)天就啟奏元帝，元帝寫了手書送給周弘正，便派使者前去迎接，然后對朝士說：“晉朝平定吳國，喜獲二陸，現(xiàn)在我來討賊，也得了兩周。”來到以后，禮儀十分隆重，朝臣們無可比擬。授予他黃門侍郎，值勤侍中省。隨即升為左戶尚書，加官散騎常侍。他夏天只穿犢鼻褲，朱紅衣，被有關(guān)部門所彈劾。他就是這樣地放達(dá)。

　　元帝曾經(jīng)著有《金樓子》，并說：“我在諸僧中特別看重招提寺的琰法師，在隱士中特別看重華陽的陶真白，在士大夫中特別看重汝南的周弘正，他對于義理清轉(zhuǎn)無窮，確是一時的名士?！?br />
　　當(dāng)時朝廷議論遷都，但是元帝兩次來到荊陜一帶，前后二十余年，感情上安寧留戀，不想回建鄴。加上舊時府中的臣僚都是楚地人，都想定都江陵，他們說：“建康因為是舊都，已經(jīng)極其凋敝荒蕪。而且王氣已盡，加上與北國只隔著一條長江，如果有什么意外，后悔莫及。而且我們又聽說荊南有天子氣，現(xiàn)在就要應(yīng)驗了?！痹蹧]有離去的意思。當(dāng)時尚書左仆射王褒及周弘正都在旁邊，元帝回頭對他們說：“你們的意思如何？”王褒等人因為元帝猜忌，不敢在眾人面前公開說明，點(diǎn)頭答應(yīng)而已。王褒后來因為清閑，秘密勸諫遷回丹陽十分迫切，元帝雖然聽從了，但臉上卻很不高興。到了第二天，他在眾人面前對王褒說：“您昨天勸諫返回建鄴，不是沒有道理，我昨天夜里想了，還是懷有疑惑?！蓖醢啦粫杉{，才放下了。后來的一天，周弘正就正色勸諫，一直提了兩三次，他說：“如象士大夫，專聽圣王選定都城，便認(rèn)為不是天子，好像是列國諸王。今天順應(yīng)百姓的心愿，不可不歸建鄴?！痹郛?dāng)時很表示同意。周弘正退下以后，黃羅漢、宗懔便說：“周弘正、王褒都是東方人，勸告東下，不是為國家考慮?！敝芎胝抵兄懒怂麄兊脑?，一天便在皇上面前當(dāng)面質(zhì)問他們二人，說：“如果東方人勸遷往東方，是為了私利，那么西方人勸留在西方，也是為了私利嗎？”眾人都不說話，而人們的情緒，都在勸告遷都?；噬嫌衷?jīng)在后堂大集文武官員，參加聚會的人四五百人，元帝想普遍地測試人們的心情，便說：“勸我遷走的袒露出左臂?！彪S后袒露左臂的超過半數(shù)。武昌太守朱買臣，是皇上從前的侍從，是個太監(jiān)，很有干才，所以皇上提拔重用他。到了現(xiàn)在，他勸告皇上遷都，說：“我朱買臣家在荊州，難道不愿意皇家常??？但卻恐怕是買臣富貴，而不是官家富貴！”皇上深深為他的話所感動，而到底也沒有采用。

　　等魏朝平了江陵，周弘正逃歸建鄴。太平元年(556)，任命他為侍中，兼任國子祭酒，調(diào)為太常卿、都官尚書。陳武帝被任命為太子詹事。天嘉元年(560)，調(diào)任侍中、國子祭酒，前往長安迎接宣帝。三年，從周朝返回。廢帝繼承了皇位，由他兼任都官尚書，總管五禮事務(wù)。宣帝即位，調(diào)任特進(jìn)，兼任國子祭酒，加派扶掖人。太建五年(573)，他被任命為尚書右仆射。不久下詔令讓他去到東宮講《論語》、《孝經(jīng)》。太子因為周弘正德行名望一向很重，對他有著如對師長的敬意。

　　周弘正特別善于玄談，又兼懂得佛典，即使是大賢名僧，無人不向他請教疑難問題。太建六年，周弘正死在官任上，終年七十九歲。追贈為侍中、中書監(jiān)，謚號為簡子。他所著的《周易講疏》十六卷，《論語疏》十一卷，《莊子疏》八卷，《老子疏》五卷，《孝經(jīng)疏》二卷，文集二十卷，流行于當(dāng)代。

　　兒子周豫玄，十四歲的時候，和他一齊到東方去，乘小船靠岸，看見了藤花，周弘正用手去牽引，船翻了，都墜落在水中，周弘正勉強(qiáng)脫險，周豫玄則由此得了心驚病。次子周墳，為尚書吏部郎。