顏竣字士遜，是顏延之的長(zhǎng)子。很早就有文才，擔(dān)任宋武帝的撫軍主簿，很受器重，顏竣也盡心效力。元嘉年間(424～453)，皇上不想讓諸王各自建立朋黨，準(zhǔn)備召顏竣補(bǔ)任尚書郎。江湛認(rèn)為顏竣在府中已經(jīng)有了職務(wù)，不宜更改，才停下了。隨著宋武帝軍府轉(zhuǎn)移為安北、鎮(zhèn)軍、北中郎府主簿。

　　起初，和尚釋僧含學(xué)問(wèn)精深，他對(duì)顏竣說(shuō)：“貧僧常?？匆?jiàn)讖記，應(yīng)當(dāng)有真人和這相對(duì)應(yīng)，名稱次第，正好與殿下相合?！焙髞?lái)顏竣在彭城，曾經(jīng)和親人說(shuō)起，這話于是傳開(kāi)，被文帝聽(tīng)到了。當(dāng)時(shí)元兇劭巫蠱的事已經(jīng)揭露，所以皇上沒(méi)有進(jìn)行追究。

　　孝武帝鎮(zhèn)守尋陽(yáng)，他調(diào)任南中郎記室。元嘉三十年春天，因?yàn)樗赣H顏延之辭官歸田，他堅(jiān)持要求解除自己的職務(wù)，賜給他假期，還沒(méi)有出發(fā)，而文帝逝世的消息就到了，孝武帝起兵入京討伐，轉(zhuǎn)任他為咨議參軍，兼任錄事，總管內(nèi)外各種事務(wù)，并且撰寫檄書。孝武帝從尋陽(yáng)發(fā)兵，便生了病，自沈慶之以下的人都不能相見(jiàn)，只有顏竣可以出入臥室以內(nèi)，決斷軍機(jī)大事。當(dāng)時(shí)孝武帝屢次經(jīng)歷危險(xiǎn)，不能負(fù)擔(dān)咨詢聽(tīng)取匯報(bào)，凡是各種事務(wù)，顏竣都專斷施行。

　　孝武帝登基，他歷任侍中、左衛(wèi)將軍，封為建城縣侯。孝建元年(454)轉(zhuǎn)任吏部尚書，兼驍騎將軍，他很留心選拔人材，自強(qiáng)不息。他所受的信任待遇十分厚重，上奏事項(xiàng)無(wú)不許可。后來(lái)謝莊代替顏竣負(fù)責(zé)選拔官吏，他的意見(jiàn)許多不能實(shí)行。顏竣容貌嚴(yán)厲剛毅，謝莊風(fēng)姿十分美好，賓客喧嚷談事，謝莊常常笑著回答。人們說(shuō)顏竣怒而給人官，謝莊笑而不給人官。

　　南郡王劉義宣、臧質(zhì)等人造反，讓顏竣兼任右將軍。劉義宣、臧質(zhì)的幾個(gè)兒子藏在建康、秣陵、湖熟、江寧縣的邊界上，孝武帝大怒，免去了丹陽(yáng)尹褚湛之的官職，逮捕了四個(gè)縣的官長(zhǎng)，以顏竣為丹陽(yáng)尹，加任散騎常侍。

　　在此以前，顏竣還沒(méi)有兒子，而大司馬江夏王劉義恭的幾個(gè)兒子被元兇劭所殺，到現(xiàn)在各自產(chǎn)了男孩，皇上親自為他們起名，給劉義恭的兒子取名為伯禽，用以比擬魯公伯禽，周公的兒子；給顏竣的兒子取名為辟?gòu)?qiáng)，用以比擬漢代的侍中辟?gòu)?qiáng)，是張良的兒子。

　　以前，元嘉年間鑄了四銖錢，輪廓形狀與五銖錢相同，因?yàn)橘M(fèi)用高沒(méi)有余利，所以百姓不盜鑄。等到孝武帝即位，又鑄了孝建年間的四銖錢，所鑄的錢形式薄小，輪廓不成形，于是社會(huì)上盜鑄的人摻雜上鉛錫，都很不牢固。又剪鑿古錢以取得它的銅，錢變得薄小，和官制的樣式稍有不同。雖然嚴(yán)刑懲治，吏人官長(zhǎng)因此被罷免的不斷，但是盜鑄更兇，各種貨物價(jià)格飛漲，人們都非常憂慮愁苦。于是定立標(biāo)準(zhǔn)，薄小沒(méi)有輪廓的全部加以禁絕。始興公沈慶之議論說(shuō)：“應(yīng)該允許人們鑄錢。設(shè)置官署，樂(lè)于鑄錢的人家都住在官署內(nèi)。去年春天所鑄的新錢，同時(shí)使用，現(xiàn)在鑄錢都依照這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)。鑄一萬(wàn)收稅三千，嚴(yán)格檢查盜鑄，同時(shí)禁止剪鑿。幾年之間，公私豐足，銅盡事息，奸詐行為自然停止。禁鑄則銅轉(zhuǎn)為器具，開(kāi)鑄則器具轉(zhuǎn)為財(cái)富?！卑堰@件事交給公卿們討論處理，顏竣議論說(shuō)：“現(xiàn)在說(shuō)開(kāi)官署放開(kāi)鑄錢，我確實(shí)很想贊同，只是怕采礦的事情斷絕，器具日益損耗。銅既然轉(zhuǎn)少，器具也就更貴。假如器具價(jià)值一千，則鑄造它就要減半，做事情沒(méi)有利潤(rùn)，即使下命令也行不通?！碑?dāng)時(shí)議論的人又因?yàn)殂~難得，想鑄二銖錢。顏竣又議論說(shuō)：“現(xiàn)在鑄二銖錢，任意實(shí)行新而細(xì)小的形制，對(duì)于官府解決不了困乏，而人們的奸巧大興，天下的錢幣將會(huì)細(xì)碎至盡。空說(shuō)是嚴(yán)禁，而利益很大難以禁絕，不過(guò)一二年之間，它的弊端將不可能再進(jìn)行救正。這是它決不可以實(shí)行的理由之一。使奸詐人的心意得逞，而給他們提供罪惡謀劃的條件，這是它決不可以實(shí)行的理由之二。讓富商得志，使窮人困窘，這是它決不可以實(shí)行的理由之三。如果能夠受益深重尚且不可實(shí)行，況且又沒(méi)有利益，而具有這樣多的弊端呢，這樣豈不是失算于當(dāng)時(shí)，而取笑于百代么？”前廢帝即位，鑄造二銖錢，形式變小，每次官錢一出現(xiàn)，民間就模仿制造，而大小厚薄都趕不上。沒(méi)有輪廓，不加打磨，像今天的剪鑿錢一樣，稱為耒子錢。景和元年(465)，沈慶之上表開(kāi)始了私人鑄錢，從此錢幣混亂，一千錢長(zhǎng)度不足三寸，大小和這一樣的，叫作鵝眼錢；比這更差的叫作纟延環(huán)錢。用繩子穿起來(lái)，放到水里也不下沉，隨手便可以弄碎，街市上無(wú)法計(jì)算它的數(shù)量，十萬(wàn)錢還不滿一捧。一斗米一萬(wàn)錢，商品很難銷行。明帝初年，只禁止鵝眼、纟延環(huán)，其余的都還通用。又禁止民間鑄錢，官署也廢除，不久重又普遍禁絕，只用古錢。

　　顏竣從散騎常侍、丹陽(yáng)尹升任中書令，上表辭讓中書令，被批準(zhǔn)。當(dāng)時(shí)天旱人饑，顏竣上書禁止飴糖一個(gè)月，節(jié)省米近萬(wàn)斛。重又代替謝莊為吏部尚書，兼太子右衛(wèi)率，還沒(méi)有上任，遇到了父親的喪事。喪事剛過(guò)了一個(gè)月，起任為右將軍，丹陽(yáng)尹依舊不變。顏竣堅(jiān)持推辭，上表十次而沒(méi)被批準(zhǔn)。派遣中書舍人戴明寶抱著顏竣登車，載到了郡舍。賜給他布衣一件，用彩綸加以鋪絮，讓他立即把所賜的衣服穿在身上。

　　顏竣借著曾經(jīng)做過(guò)孝武帝藩朝舊臣的身份，常常極力陳述朝廷得失?；噬献詮某史?，宮內(nèi)很有些丑聞，又有很多的土木興造。顏竣懇切地進(jìn)行諫諍，完全沒(méi)有什么回避?；噬闲闹惺植桓吲d，大多不被聽(tīng)從。顏竣自認(rèn)為才能足以濟(jì)世治事，舊時(shí)的恩寵沒(méi)人可比，理當(dāng)居于中心輔佐皇帝，永遠(yuǎn)執(zhí)掌朝政。而所提出的建議大多不被采納，他懷疑皇上是想疏遠(yuǎn)他，于是便請(qǐng)求外任，以觀察時(shí)事動(dòng)態(tài)。大明元年(457)，任命他為東揚(yáng)州刺史。他的請(qǐng)求已經(jīng)被允許，他于是又憂慮恐懼，沒(méi)了辦法。到了州上，又遇到了母親的喪事，卻不允許他離職，只是允許他送喪回京，恩待仍很優(yōu)厚，顏竣自己更加感到不安。每當(dāng)面對(duì)親友故人，頗懷怨憤。又談?wù)摮⒅囌`，皇帝得失。

　　等王僧達(dá)被處死，認(rèn)為是被他所誣陷，臨死的時(shí)候敘述了顏竣前后如何不滿，如何怨恨自己的建議不被聽(tīng)從。王僧達(dá)所說(shuō)的，頗相符合，皇上便指使御史中丞庾徽之上奏顏竣：“窺視國(guó)家權(quán)柄，圖謀長(zhǎng)久執(zhí)掌。接受任命主管選曹，驅(qū)使煽動(dòng)更加嚴(yán)重，出任地方官長(zhǎng)，形勢(shì)越發(fā)放縱。傳詔觸犯法令，舊事應(yīng)該啟奏，而顏竣因?yàn)橥ㄔV的人違反了自己的心意，便加以鞭打侮辱，不顧皇上的權(quán)威，沒(méi)有比這更嚴(yán)重的。心懷奸術(shù)，包藏邪惡。他參與朝廷的核心機(jī)密，無(wú)不泄露。懲罰則推給皇上，好事必歸于自己，威脅上司，煽動(dòng)群眾。后來(lái)?yè)?dān)心被皇上聽(tīng)說(shuō)，心里懷著猜測(cè)和恐懼，假意請(qǐng)求去做東部的郡守，用以試探天子的旨意。獲得出鎮(zhèn)藩國(guó)以后，怨罵更加放肆，常說(shuō)的反唇腹誹，形容他已嫌太輕。前年冬天他的母親去世，詔賜回來(lái)埋葬，事情辦完仍不離開(kāi)，盤桓了很久。又離間大臣，制造矛盾，終于弄得自己被斥逐在外，國(guó)道將被破壞。同時(shí)他又在家中表現(xiàn)惡劣，早已遭到世人的非議，家人怨恨，親友震驚?，F(xiàn)在已經(jīng)是街談巷議，不再是一般風(fēng)聞，因此應(yīng)該明正刑典，處決示眾，以弘揚(yáng)皇上隆盛的教化。請(qǐng)求根據(jù)上述事實(shí)，免除顏竣所居的官職，下交給太常削去他的爵位和封地?！被噬喜幌刖痛税阉麣⑺溃们抑皇敲馊チ怂墓俾?。顏竣頻頻上書謝罪，并且乞求饒恕性命?；噬显桨l(fā)憤怒，下詔回答說(shuō)：“御史所奏的情況，不是過(guò)去我對(duì)你的期望。卿受了榮耀的待遇，正應(yīng)當(dāng)極盡努力。誹謗怨憤，已經(jīng)辜負(fù)了本來(lái)的希望，竟然又去過(guò)煩思慮，生怕不能安全立身，這難道是臣下侍奉主上至高的忠誠(chéng)嗎？”

　　后來(lái)竟陵王劉誕叛逆，于是便借此陷害他，說(shuō)他和劉誕勾結(jié)。召御史中丞庾徽之到殿前站立啟奏，啟奏完成，詔令先打折了他的腳，然后在獄中賜死，妻子兒媳赦免遷到遠(yuǎn)方。兒子顏辟?gòu)?qiáng)流放到交州，又在宮亭湖里把他沉入淹死。顏竣的文集流行于后世。