顏延之字延年，是瑯笽臨沂人。曾祖顏含，是晉朝的光祿大夫。祖父顏約，是零陵太守。父親顏..，為護(hù)軍司馬。顏延之少年時(shí)候是個(gè)孤兒，家里貧窮，住處靠近外城，好讀書，無(wú)所不看，文章為當(dāng)時(shí)之冠。好飲酒，不拘小節(jié)。年齡三十歲還沒(méi)有結(jié)婚。妹妹嫁給了東莞劉穆之的兒子劉憲之。劉穆之聽(tīng)說(shuō)了他的美好才學(xué)，準(zhǔn)備讓他做官，想先與他相見(jiàn)，顏延之不去。

　　后來(lái)他做了宋武帝豫章公世子的中軍行軍參軍。等武帝北伐的時(shí)候，授命為宋公，府中派顏延之前往慶賀這一特殊任命。行至洛陽(yáng)，環(huán)視舊時(shí)的宮室，都已經(jīng)成了莊稼地，便悲凄地吟詠起《黍離篇》。路上作詩(shī)二首，為謝晦、傅亮所欣賞。

　　武帝受命登基，他被補(bǔ)為太子舍人。雁門人周續(xù)之隱居在廬山，以儒學(xué)著稱。永初年間(420～422)，被征調(diào)到京城，開(kāi)設(shè)館堂讓他住在里面。武帝親自去探視，朝廷的賢才都到了。顏延之在宮中的官員中地位較低，卻被引到了上席?；噬献屓藛?wèn)了周續(xù)之三個(gè)問(wèn)題，周續(xù)之以很好的辯詞作了回答，顏延之總是用簡(jiǎn)要的言語(yǔ)連續(xù)壓倒周續(xù)之。皇上又讓他正面作出解釋，言詞簡(jiǎn)潔，說(shuō)理暢達(dá)，無(wú)不稱贊。又調(diào)任太子中舍人。當(dāng)時(shí)尚書令傅亮認(rèn)為自己的文章在當(dāng)時(shí)無(wú)人能比得上，顏延之憑依自己的才華，不肯在他以下，傅亮十分惱恨。廬陵王劉義真待顏延之很好，徐羨之等人懷疑顏延之與他是同黨，心里很不高興。

　　少帝即位后，顏延之逐步升遷到始安太守。領(lǐng)軍將軍謝晦對(duì)顏延之說(shuō)：“過(guò)去荀勖忌妒阮咸，排斥他去管理始平郡，現(xiàn)在您又掌管始安郡，這可以稱作是‘二始’了?！秉S門郎殷景仁也對(duì)他說(shuō)：“這就是常說(shuō)的人們嫌惡俊杰之士，世俗毀謗文雅之人。”顏延之到始安郡去，路上經(jīng)過(guò)汨潭時(shí)，為湘州刺史張邵寫了一篇《祭屈原文》以表達(dá)心意。

　　元嘉三年(426)，徐羨之等人被誅殺，顏延之被征召為中書侍郎，又轉(zhuǎn)任太子中庶子，兼任步兵校尉，所受到的封賞和待遇非常優(yōu)厚。顏延之因?yàn)橛胁艑W(xué)而受賞識(shí)，當(dāng)時(shí)的人大多對(duì)他推崇折服，惟有袁淑年紀(jì)比顏延之小一半，卻并不稱許尊重他。顏延之氣憤地在眾人面前斥責(zé)他說(shuō)：“從前陳元方與孔元駿做文學(xué)時(shí)年紀(jì)相同，而孔元駿卻在陳元方的坐床前面下拜，現(xiàn)在你為什么不來(lái)拜我呢？”袁淑無(wú)言對(duì)答。

　　顏延之疏放怪誕，不能被當(dāng)局所喜歡，他見(jiàn)劉湛、殷景仁獨(dú)自擔(dān)當(dāng)要職，心里感到不平。常常說(shuō)“天下事哪是靠一個(gè)人的智慧所能做完的”。言詞激烈，常常觸犯權(quán)要人物。又在少年時(shí)候他曾經(jīng)做過(guò)劉湛的父親劉柳的后將軍主簿，到了現(xiàn)在，他對(duì)劉湛說(shuō)：“我的名聲和職位不上升，應(yīng)當(dāng)是因?yàn)樽鲞^(guò)您家的吏人的緣故吧！”劉湛很惱恨，告訴給了彭城王劉義康，把他派出京城去做永嘉太守。顏延之十分怨憤，便作了一首《五君詠》，以描述竹林七賢，山濤、王戎以顯貴的身份被罷免。詠稽康說(shuō)：“鸞翮有時(shí)鎩，龍性誰(shuí)能訓(xùn)！”詠阮籍說(shuō)：“物故不可論，途窮能無(wú)慟！”詠阮咸說(shuō)：“屢薦不入官，一麾乃出守?！痹亜⒘嬲f(shuō)：“韜精日沉飲，誰(shuí)知非荒宴！”這四句實(shí)際上就是他的自敘。劉湛和劉義康因?yàn)樗~語(yǔ)中的含義不謙遜，大怒，想把他罷免到遠(yuǎn)方的郡中去。文帝給劉義康的詔書中說(shuō)：“應(yīng)該讓他在故鄉(xiāng)思過(guò)，如果還是不改，就要放逐到東部去；要是發(fā)展到難以饒恕的地步，自然可以把情況如實(shí)記錄下來(lái)?！庇谑穷佈又贿B七年閑住在鄉(xiāng)間，不問(wèn)外界的事情。

　　中書令王球以名公兒子的身份超脫于時(shí)事之外，與顏延之彼此非常要好，常常救濟(jì)他家的窮困。晉朝的恭思皇后埋葬，參加喪事活動(dòng)的眾多官員，都取用義熙元年(405)授官的人。讓顏延之兼任侍中，地方官吏呈送書信，顏延之喝醉了，把信扔在地上說(shuō)：“顏延之侍候不了活著的人，怎么侍候得了死去的人呢？”文帝曾經(jīng)召見(jiàn)顏延之，頻頻傳詔卻不見(jiàn)他來(lái)，他天天只在酒店脫衣露體地唱著挽歌，完全不作回答，另一天酒醒以后才去晉見(jiàn)。文帝曾經(jīng)詢問(wèn)他幾個(gè)兒子的才能如何，顏延之說(shuō)：“顏竣學(xué)到了我的散文，顏測(cè)學(xué)到了我的韻文，顏..學(xué)得到了我的忠義，顏躍學(xué)到了我的飲酒?！焙紊兄爸S道：“誰(shuí)學(xué)到了您的張狂？”顏延之回答說(shuō)：“我的張狂是無(wú)人可以學(xué)到的?！焙紊兄畵?dān)任侍中有一次值班，顏延之醉醺醺地來(lái)找他。何尚之望見(jiàn)他來(lái)了就假裝睡覺(jué)，顏延之挑開(kāi)簾子仔細(xì)看了看說(shuō)：“朽木難雕?！焙紊兄畬?duì)左右人說(shuō)：“這個(gè)人醉了十分可怕?！鳖佈又诩议e居無(wú)事，便寫了一篇叫作《庭誥》的文章訓(xùn)誡子弟。

　　劉湛被處死以后，顏延之被起用為始興王劉浚的后軍咨議參軍、御史中丞。他在任上很清閑，什么事情也不上奏。調(diào)任國(guó)子祭酒、司徒左長(zhǎng)史。何尚之平素與顏延之狎昵，他給王球?qū)懶耪f(shuō)：“顏延之以后會(huì)有其他任命，教府將不再有今天的光輝?！币?yàn)橛腥烁嫠I了別人的田地而不肯按價(jià)還錢，尚書左丞荀赤松向皇上稟奏道：“買地要房，是從前的賢人所鄙視的。顏延之只看財(cái)利，輕率冒犯舊時(shí)的傳統(tǒng)，倚仗詔賜的恩惠，排擠其他值勤官員，將近一年了，仍然沒(méi)完沒(méi)了。貪圖財(cái)利，無(wú)所顧忌。顏延之從前曾經(jīng)因?yàn)榉甘露怀馔?，又被提拔上?lái)，卻竟然并不悔改，不停地怨憤誹謗。交結(jié)卑賤小人，沉迷在飲酒當(dāng)中，胡亂譏刺誹謗，詆毀朝中官員。仰仗自己的過(guò)分榮耀，增生刻薄品性，私下憑恃皇上的關(guān)照，養(yǎng)成強(qiáng)橫的心理。對(duì)外表示要求很少，而內(nèi)懷競(jìng)爭(zhēng)意識(shí)，爭(zhēng)薪水，求升官，不知道終止。參加宴會(huì)排定位次，肆意辱罵上座賓客?；噬弦院Ａ繉捜?，常常加以教養(yǎng)訓(xùn)練。愛(ài)心包括了具有雕蟲小技的人，不忍將他拋棄。而他卻驕縱沒(méi)有節(jié)制，一天一月逐漸增長(zhǎng)。我聽(tīng)說(shuō)名聲超過(guò)實(shí)際，孟子感到可恥，況且聲不打外面來(lái)，名是從自己出。雖然心智低劣，卻自比很高，假氣虛加張揚(yáng)，竟不慚愧畏懼。怎么可能再輔佐五教，給朝廷增加光彩！請(qǐng)求以顏延之關(guān)于買田的訟詞不真實(shí)、胡亂干擾皇上的視聽(tīng)、以強(qiáng)欺弱的原因，免除他所擔(dān)任的官職?！痹t令加以認(rèn)可。后來(lái)他擔(dān)任了秘書監(jiān)、光祿勛、太常。

　　當(dāng)時(shí)和尚釋慧琳因?yàn)椴艑W(xué)被文帝所欣賞，朝廷的政事很多都與他謀劃，于是士人和平民敬仰?；噬厦看我?jiàn)他，常常上去坐在單獨(dú)一個(gè)坐榻上，延之十分嫉妒他。有一次趁著醉酒告訴皇上說(shuō)：“從前同子陪同乘車，袁絲神情嚴(yán)肅。這是三臺(tái)的座位，怎么可以讓受刑之后的人坐上？”皇上發(fā)怒而面色改變。

　　顏延之性格既急躁，又加上飲酒過(guò)量后，放肆地直言，毫不回避，所以閑談的人都不和他在一起，稱他作顏彪。他居身節(jié)儉，不謀取財(cái)利，布衣服、素飯菜，在郊野獨(dú)自喝酒。當(dāng)他感到舒適的時(shí)候，旁若無(wú)人。元嘉三十年(453)，辭官歸居。

　　元兇劭殺死皇上自立，任命他為光祿大夫。長(zhǎng)子顏竣為孝武帝南中郎咨議參軍。后來(lái)義軍入京討伐，顏竣制訂密謀，兼寫了檄書，劉劭召來(lái)了顏延之拿了檄文讓他看，問(wèn)他說(shuō)：“這文章是誰(shuí)寫的？”顏延之說(shuō)：“是顏竣的手筆。”又問(wèn)：“你怎么知道？”他說(shuō)：“顏竣的文體，臣不會(huì)不認(rèn)得?！眲③坑终f(shuō)：“言辭怎么會(huì)到這種地步？”顏延之說(shuō)：“顏竣尚且不顧老臣我，怎么還能為了陛下？”劉劭的怒氣才消了，于是得以免禍。

　　孝武帝即位，任命他為金紫光祿大夫，兼任湘東王師。他曾與何偃一同跟從皇上到南郊去，何偃在路上遠(yuǎn)遠(yuǎn)地呼喊顏延之說(shuō)：“顏公！”顏延之因?yàn)樗p佻，便加以責(zé)怪，回答他說(shuō)：“我不是三公之公，也不是田家之公，又不是您家阿公，為什么呼我為公？”何偃羞慚而退。

　　顏竣后來(lái)貴重，權(quán)傾朝廷，凡是他所供應(yīng)的資財(cái)，顏延之一點(diǎn)也不接受。器物服裝都沒(méi)有改變，宅院房舍依舊，常常乘著弱牛車，遇到了顏竣的儀仗隊(duì)，便躲在路旁。他又愛(ài)好騎馬在街巷中游逛，遇到好友熟人就坐在馬鞍上要酒喝，得到了必定要喝盡，欣然自得。他曾經(jīng)告訴顏竣說(shuō)：“平生不喜歡見(jiàn)要人，現(xiàn)在不幸見(jiàn)到了你。”他見(jiàn)顏竣建造宅院，便對(duì)他說(shuō)：“要很好地自為，不要讓后世人笑你愚蠢。”他上表解去了王師的職務(wù)，配給他親信二十人。

　　他曾經(jīng)有一天早晨去找顏竣，遇到賓客盈門，顏竣還躺著沒(méi)起，顏延之發(fā)怒說(shuō)：“恭敬自謙，是福氣的根基。驕矜傲慢，是災(zāi)禍的起點(diǎn)。何況你是出自糞土當(dāng)中，而升到云霞之上，驕氣不可長(zhǎng)，這樣難道能持久嗎？”

　　顏延之有個(gè)愛(ài)姬，沒(méi)有這個(gè)愛(ài)姬在跟前他便吃不飽，睡不安。愛(ài)姬憑著得寵，曾經(jīng)搖蕩顏延之，以致使他從床上掉下來(lái)摔傷，顏竣便殺死了她。顏延之痛惜至極，常常坐在靈柩上哭著說(shuō)：“是貴人殺了你，不是我殺了你?！庇幸淮味煸陟`位前哭著，忽然看見(jiàn)妾推倒屏風(fēng)來(lái)壓顏延之，顏延之害怕地墜落在地上，于是生了病。孝建三年(456)死去，年紀(jì)七十三歲。贈(zèng)為特進(jìn)，謚號(hào)為憲子。

　　顏延與陳郡謝靈運(yùn)共以辭采齊名，而速度快慢懸殊。文帝曾經(jīng)分別下令讓他們擬作樂(lè)府《北上篇》，顏延之受到詔令便作成了，謝靈運(yùn)好久才寫就。顏延之曾問(wèn)鮑照自己與謝靈運(yùn)兩人的優(yōu)劣怎樣，鮑照說(shuō)：“謝的五言詩(shī)如初開(kāi)的芙蓉，顯得自然可愛(ài)。您的詩(shī)像鋪展的錦繡，也是彩繪滿眼?！鳖佈又３ＹH斥湯惠休的詩(shī)，對(duì)別人說(shuō)：“惠休的作品，只是里巷中的歌謠罷了，看來(lái)要貽誤后生?！碑?dāng)時(shí)談?wù)摰娜苏J(rèn)為顏延之、謝靈運(yùn)兩人自從潘岳、陸機(jī)以后，文士無(wú)人能趕得上，江右最稱道潘、陸，江左最稱道顏、謝。