檀道濟(jì)，是高平金鄉(xiāng)縣人，世代居住在京口。少年時(shí)成為孤兒，守喪禮儀齊備，事奉哥哥姐姐以謙和恭謹(jǐn)見(jiàn)稱。宋武帝樹(shù)立義旗，道濟(jì)與兄長(zhǎng)檀韶、檀祗等隨從平定京城，一同在武帝建武將軍府中參謀軍事。逐漸升遷為太尉參軍，被封為作唐縣男。

　　義熙十二年(416)，武帝北伐，檀道濟(jì)為前鋒，所到之處望風(fēng)降服。徑直開(kāi)進(jìn)洛陽(yáng)，一些人認(rèn)為所抓獲的俘虜應(yīng)該全部殺掉，以作為京城的一大壯觀。檀道濟(jì)說(shuō)：“討伐罪人，慰撫民眾，正在今天?！卑逊斎酷尫潘妥?。由此中原人感戴歡悅，歸附的人十分眾多。長(zhǎng)安平定后，任命他為瑯笽內(nèi)史。

　　宋武帝承受天命，由于他輔佐登基的功勞，改封為永修縣公，位居丹陽(yáng)尹、護(hù)軍將軍。武帝生病，給他配備了儀仗二十人。后來(lái)出京擔(dān)任鎮(zhèn)北將軍、南兗州刺史。徐羨之等人謀劃廢立皇帝，婉言勸說(shuō)檀道濟(jì)入朝，告訴他說(shuō)將要廢黜廬陵王劉義真，檀道濟(jì)屢次述說(shuō)不可以這樣做，到底沒(méi)有被采納。即將廢黜皇帝的那天夜里，檀道濟(jì)到了領(lǐng)軍府，在謝晦那里住宿，謝晦惶恐喘息不能入睡。而檀道濟(jì)倒下便睡熟了，謝晦由此對(duì)他十分佩服。

　　文帝即位，配給他樂(lè)隊(duì)一部，晉封為武陵郡公。他堅(jiān)持推辭。檀道濟(jì)平時(shí)與王弘要好，當(dāng)時(shí)王弘受皇帝知遇正深，檀道濟(jì)更加拉攏攀附，經(jīng)常連通徐羨之等人，王弘也非常依靠他?；实蹖⒁D殺徐羨之等人，召見(jiàn)檀道濟(jì)，想讓他率兵西討。王華說(shuō)：“不能這樣?！被噬险f(shuō)：“道濟(jì)是跟從別人的，過(guò)去都不是他出的主意，慰撫而任用他，一定用不著擔(dān)心?！碧吹罎?jì)來(lái)到的第二天，皇上殺死了徐羨之、傅亮。隨后派檀道濟(jì)和中領(lǐng)軍到彥之為前驅(qū)進(jìn)行西伐，皇上向檀道濟(jì)詢問(wèn)策略?；卮鹫f(shuō)：“我過(guò)去與謝晦一同隨從北征，入關(guān)的策略若是十條，謝晦所出的就要占其中的九條。他的才能謀略精明干練，幾乎難以敵對(duì)；然而不曾孤軍決勝，打仗恐怕不是他的優(yōu)長(zhǎng)。我熟悉謝晦的智謀，謝晦熟悉我的勇氣。現(xiàn)在奉了皇上的命令外出征討，必定是不待列陣就把他捉住。”當(dāng)時(shí)謝晦本以為檀道濟(jì)會(huì)與徐羨之一同被殺，忽然聽(tīng)說(shuō)率軍殺來(lái)，于是不戰(zhàn)自潰。事情平定后，改任他為征南大將軍、開(kāi)府儀同三司、江州刺史。

　　元嘉八年(431)，到彥之侵入魏國(guó)，已經(jīng)平定了黃河以南，后來(lái)又喪失了它。檀道濟(jì)擔(dān)任征討軍隊(duì)的總指揮，向北攻占地盤(pán)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)到了濟(jì)水上，魏軍強(qiáng)盛，于是攻克了滑臺(tái)。檀道濟(jì)當(dāng)時(shí)與魏軍打了三十多仗，大多數(shù)戰(zhàn)勝，進(jìn)軍到歷城，因?yàn)檫\(yùn)輸物資用盡而返回。當(dāng)時(shí)投降魏國(guó)的人詳細(xì)說(shuō)明糧食已經(jīng)吃光，因此士卒憂慮恐懼，都沒(méi)有了堅(jiān)強(qiáng)的斗志。檀道濟(jì)趁夜間喊報(bào)時(shí)辰，聚量沙土，用所余下的少量米撒在上面。到了早晨，魏軍認(rèn)為儲(chǔ)備的糧食有余，所以不再追趕，以為投降的人是胡說(shuō)，斬首抵罪。

　　當(dāng)時(shí)檀道濟(jì)兵少力弱，軍中十分恐懼。檀道濟(jì)就命令軍士全都披掛盔甲，外穿白衣服，坐著車子慢慢地出去到外面走動(dòng)。魏軍恐怕有埋伏，不敢逼近，于是他便回來(lái)了。檀道濟(jì)雖然沒(méi)有平定黃河以南地區(qū)，但是保全了軍隊(duì)安然返回，雄武的名聲大振。魏軍對(duì)他十分害怕，畫(huà)他的像用來(lái)祛除惡鬼。歸來(lái)以后，晉升為司空，鎮(zhèn)守襄陽(yáng)。

　　道濟(jì)立功于前朝，威名很大，左右的心腹都身經(jīng)百戰(zhàn)，他的各個(gè)兒子又都很有才氣，因而朝廷對(duì)他心存畏懼和懷疑。當(dāng)時(shí)也有人這樣看他，說(shuō)：“怎么能知道他不是司馬仲達(dá)呢？”

　　宋文帝臥病多年，多次遇到危險(xiǎn)，領(lǐng)軍劉湛貪圖執(zhí)掌朝政，恐怕檀道濟(jì)有不同說(shuō)法，又彭城王劉義康也害怕皇帝去世，檀道濟(jì)不再可以控制。元嘉十二年(435)，皇上病重，正遇上魏軍南伐，召檀道濟(jì)入朝。他的妻子向氏說(shuō)：“功勛高于世人，這是道家的忌諱，現(xiàn)在無(wú)事而相召見(jiàn)，該是災(zāi)禍到了?！钡融s到那里，皇上已經(jīng)痊愈。十三年春，即將派他返回原鎮(zhèn)，走到水邊還沒(méi)出發(fā)，有一群好似鷦鷯的鳥(niǎo)聚集在船上悲哀地鳴叫。正遇上皇帝疾病發(fā)作，劉義康偽造詔書(shū)召檀道濟(jì)入宮，說(shuō)是為他餞行，將他抓住交給廷尉，他和他的兒子給事黃門侍郎檀植、司徒從事中郎檀粲、太子舍人檀混、征北主簿檀承伯、秘書(shū)郎中檀尊等八人一齊被殺。當(dāng)時(shí)的人們唱道：“可憐《白浮鳩》，枉殺檀江州?！碧吹罎?jì)死的那天，建鄴地震，有白毛生長(zhǎng)。又殺死了司空參軍薛肜、高進(jìn)之，都是檀道濟(jì)的心腹。

　　檀道濟(jì)被捕之后，十分憤怒，氣勢(shì)極盛，目光如同火炬，頃刻間拿酒來(lái)喝了一斛。然后脫下頭巾扔在地下，說(shuō)：“竟然毀掉你們的萬(wàn)里長(zhǎng)城！”魏國(guó)人聽(tīng)了這個(gè)消息，都說(shuō)“檀道濟(jì)已經(jīng)死去，吳地的小輩們不值得再害怕了。”從此連年南下攻伐，有飲馬長(zhǎng)江的志向。

　　文帝問(wèn)殷景仁說(shuō)：“誰(shuí)可以繼承道濟(jì)？”回答說(shuō)：“道濟(jì)是因?yàn)閷医☉?zhàn)功，所以才樹(shù)立起威名，其余的人只是沒(méi)有被任用罷了?！蔽牡壅f(shuō)：“并不是這樣的，過(guò)去有李廣在朝中，匈奴不敢向南侵犯，而后繼者又有幾人呢？”元嘉二十七年(450)，魏軍到達(dá)瓜步，文帝登上石頭城遠(yuǎn)望，臉色非常憂愁?？畤@道：“如果有道濟(jì)在世，那會(huì)弄到這種地步！”