劉穆之字道和，小字道人，東莞莒縣人，世代住在京口。開(kāi)始做瑯笽府主簿，曾經(jīng)夢(mèng)見(jiàn)和宋武帝在海里泛舟遇到大風(fēng)，驚慌地俯視船下，見(jiàn)到有兩條白龍保護(hù)著船。隨后到了一座山下，山峰秀麗高聳，心里十分高興。

　　后來(lái)武帝攻克了京城，向何無(wú)忌征求一名府主簿，何無(wú)忌推薦劉穆之。武帝說(shuō)：“我也認(rèn)識(shí)他?！庇谑桥扇笋Y馬去召他。當(dāng)時(shí)劉穆之聽(tīng)到京城有叫聲，早晨走到路邊，正好與派來(lái)的使者相會(huì)，穆之直直地看著，久久沒(méi)有說(shuō)話，然后返回房中，毀掉布裙做成褲子，前去見(jiàn)武帝，武帝對(duì)他說(shuō)：“我剛剛開(kāi)創(chuàng)正義的大業(yè)，急迫地需要一位軍吏，誰(shuí)是合適的人選？”劉穆之說(shuō)：“沒(méi)有能超過(guò)我的?！蔽涞坌χf(shuō)：“卿如果能屈尊就任，我的事業(yè)就成功了?！庇谑蔷驮谧簧鲜芷?。跟隨平定建鄴，各項(xiàng)大事的處理，都是很快確定，全是劉穆之的建樹(shù)，于是便經(jīng)常受到武帝的咨詢。劉穆之也竭盡忠誠(chéng)，沒(méi)有什么遺漏。

　　當(dāng)時(shí)晉朝的法制松弛，禁令不能實(shí)行，大族豪家，依勢(shì)橫行；更加上司馬元顯政令謬誤，桓玄律條繁密。劉穆之根據(jù)實(shí)際研討對(duì)策，隨著地方特點(diǎn)加以矯正，不滿十天，風(fēng)俗頓改。

　　調(diào)任尚書(shū)祠部郎，又重任府主簿、記室、錄事參軍，兼堂邑太守。因?yàn)槠蕉ɑ感墓冢馕魅A縣五等子。等揚(yáng)州刺史王謐死后，武帝按次序應(yīng)該入朝輔政。劉毅等人不想讓武帝入輔。提議以中領(lǐng)軍謝混為揚(yáng)州刺史，有人想讓武帝在丹徒領(lǐng)州，把朝內(nèi)的事交給孟昶。派尚書(shū)右丞皮沈拿這兩種提議去問(wèn)武帝。皮沈先對(duì)劉穆之說(shuō)了，劉穆之假裝上廁所，便秘密地寫信告訴了武帝，說(shuō)皮沈的話不可聽(tīng)從。武帝見(jiàn)了皮沈后，讓他暫且出去，叫來(lái)劉穆之詢問(wèn)。劉穆之說(shuō)：“您今天怎么還能謙虛，以致變成守衛(wèi)藩鎮(zhèn)的軍將呢？劉、孟諸公都是由平民起家，共同創(chuàng)立大業(yè)，事情都是一時(shí)互相推戴，并不是命中注定的君臣名分。勢(shì)均力敵，最終要互相吞并。揚(yáng)州關(guān)系著國(guó)家的根本，不可以送給別人。先前授給王謐，事情是出于機(jī)變的考慮，現(xiàn)在如果再授給別人，便要受制于別人。一旦失去權(quán)柄，便沒(méi)有機(jī)會(huì)再得到了。您功勞高勛業(yè)重，不可以只是令人懷疑畏懼，應(yīng)該是入朝共同弄清同異。您到了京城，他們必定不敢越過(guò)您另外授給別人。”武帝聽(tīng)從了他的話，由此便入朝輔政。

　　從廣固回來(lái)抵抗盧循，他常常在軍幕中策劃。劉毅等人很妒忌他，常常很從容地說(shuō)他的權(quán)力過(guò)重，武帝則越發(fā)信賴和倚仗他。劉穆之在外面的所見(jiàn)所聞，大小事情一定要報(bào)告，即使是街巷中的言談謔笑，也都挑出一兩個(gè)來(lái)說(shuō)給他聽(tīng)。武帝常常說(shuō)起社會(huì)上曲折秘密的消息來(lái)顯示耳目靈通，都是從劉穆之那里來(lái)的。他又喜歡與賓客交游，客人總是滿座，他安排耳目進(jìn)行觀察和聽(tīng)取，所以朝野間的人事關(guān)系，劉穆之無(wú)不知曉。即使是親密朋友的長(zhǎng)短之處，他都上奏給武帝，無(wú)所保留。有人因此譏笑他，劉穆之說(shuō)：“我受了主公恩惠，為了大義無(wú)所隱晦，這也就是張遼所以要告關(guān)羽想叛逃的原因?！?br />
　　武帝的舉止作為，劉穆之都私下進(jìn)行規(guī)勸，武帝的書(shū)法一向很差，劉穆之說(shuō)：“這雖然是件小事，但卻會(huì)傳布得很遠(yuǎn)，希望您再稍加注意?！蔽涞圻€是不能留意，他又有責(zé)任提醒，劉穆之就說(shuō)：“您只管放開(kāi)筆寫大字，一個(gè)字一尺見(jiàn)方也不要緊。大就包含了各個(gè)方面，筆勢(shì)也美觀?！蔽涞勐?tīng)從了，一張紙不過(guò)寫六七個(gè)字就滿了。

　　劉穆之凡是自己所薦舉的人，不納用便不罷休。他常常說(shuō)：“我雖然比不上荀令君的舉薦必是善才，但是卻可以不薦不善之才?！眲⒛轮椭忑g石都善于寫作書(shū)信，曾經(jīng)在武帝那里和朱齡石一齊寫答復(fù)信，從早晨到中午，劉穆之寫了一百封，朱齡石寫了八十封，而劉穆之的應(yīng)對(duì)沒(méi)有廢品。

　　后來(lái)升遷為中軍、太尉司馬，擔(dān)任丹陽(yáng)尹。武帝向西方去討伐劉毅，讓諸葛長(zhǎng)人監(jiān)管留府，懷疑他難以獨(dú)自擔(dān)當(dāng)，留下劉穆之輔助他。擔(dān)任建威將軍，設(shè)置輔佐官吏，配備給實(shí)力。諸葛長(zhǎng)人果然有異謀，而猶豫不能起事，便回避開(kāi)別人對(duì)劉穆之說(shuō)：“流言紛紜，說(shuō)太尉和我不和，怎么會(huì)有這樣的議論？”劉穆之說(shuō)：“太尉溯江遠(yuǎn)征，把老母弱子委托給將軍，如果有一點(diǎn)不信任，哪里能會(huì)這樣？”諸葛長(zhǎng)人心里才稍微安定一些，劉穆之也充分加以防備。諸葛長(zhǎng)人對(duì)他所親近的人說(shuō)：“貧賤常常想要富貴，富貴必定遇到危機(jī)。今天再想做丹徒的百姓，已經(jīng)無(wú)法實(shí)現(xiàn)了?！蔽涞刍貋?lái)，諸葛長(zhǎng)人被處死。劉穆之晉升為前將軍。

　　武帝西進(jìn)討伐司馬休之，中軍將軍劉道憐擔(dān)當(dāng)留任，而事無(wú)大小，都由劉穆之決定。他升遷為尚書(shū)右仆射，兼管選拔人才，將軍、丹陽(yáng)尹的職務(wù)仍舊不變。武帝北伐，留下世子為中軍將軍、監(jiān)太尉留府。調(diào)劉穆之擔(dān)任左仆射、兼任監(jiān)軍中軍二府軍司，將軍、丹陽(yáng)尹、主管選舉依舊保留，可以帶衛(wèi)士五十人進(jìn)殿，進(jìn)入東城居住。

　　劉穆之對(duì)內(nèi)總理朝政，對(duì)外供應(yīng)軍隊(duì)需求，決斷如流，事情毫無(wú)阻塞。賓客聚集，求訴極多，朝內(nèi)外的咨詢稟報(bào)，臺(tái)階房?jī)?nèi)人都站滿。眼看訟詞，手答來(lái)信，耳聽(tīng)訴說(shuō)，口作應(yīng)酬，不相混淆，都能做好。又言談歡笑，整天到晚，不曾疲倦困苦。剛有點(diǎn)閑暇，又動(dòng)手寫書(shū)，翻看文章，校訂古籍。他性格奢侈豪華，吃飯必須十分豐盛，早晨就要做十個(gè)人的飯，不曾一個(gè)人單獨(dú)吃。每到吃飯的時(shí)候，客人如果只在十人以內(nèi)，帳中仍然依照平時(shí)做飯，以此為平常。他曾對(duì)武帝說(shuō)：“穆之家本來(lái)貧賤，養(yǎng)生的東西大多缺乏，任職以來(lái)，雖然常常注意節(jié)約，而每天所需用的東西，稍微有些過(guò)于豐盛，此外沒(méi)有絲毫辜負(fù)您的地方?！?br />
　　義熙十三年(417)去世。武帝住在長(zhǎng)安，本來(lái)打算駐扎在關(guān)中，經(jīng)營(yíng)趙、魏一帶，聞?dòng)嵰院?，十分驚訝和悲痛，哀痛惋惜了好幾天。因?yàn)樯眢w虛弱，便回到了彭城。讓司馬徐羨之代管留臺(tái)，而常常由劉穆之決定的朝廷大事，全都向北府咨詢，劉穆之的前軍府有文武二萬(wàn)人，以三千人配給徐羨之的建威府，其余的都配給世子的中軍府。追贈(zèng)劉穆之開(kāi)府儀同三司。武帝又上表給天子說(shuō)：“臣聽(tīng)說(shuō)崇揚(yáng)賢人、旌表善者，是王者教化的首要事情，懷念功勞，對(duì)不忘忠良意義深遠(yuǎn)。所以司勛執(zhí)掌檔案，勤苦者必有記錄，道德美善旺盛，人死后更加顯明。所以尚書(shū)左仆射、前將軍大臣劉穆之，起自平民家庭，輔佐大業(yè)開(kāi)創(chuàng)，對(duì)內(nèi)竭盡謀劃，對(duì)外勤于政務(wù)，為了國(guó)家勤勉努力，精神體力都已用盡。后來(lái)進(jìn)入朝廷工作，主管京城近郊，百業(yè)廣興，革新大計(jì)。不久前大軍遠(yuǎn)征，劉穆之留守捍衛(wèi)，安撫之功，造福朝野，他的見(jiàn)識(shí)度量，確是棟梁之材。正當(dāng)宣揚(yáng)盛化，發(fā)展圣世，忠義功績(jī)，未能完成，不幸逝世，遠(yuǎn)近痛悼?；识鹘o予嘉獎(jiǎng)，喪儀等同三公，哀榮具備，英靈安祥。臣心中尋思，自從義熙年間草創(chuàng)大業(yè)，艱難未消，外患既多，內(nèi)憂相繼，時(shí)事混亂，不得安寧。臣下德才貧乏，身負(fù)國(guó)家重任，實(shí)在是靠穆之輔助的功益。不僅是正直的言論、良好的謀略不斷提供，而且忠誠(chéng)的規(guī)勸、機(jī)密的籌劃暗中達(dá)成，私下的拉攏、詭詐的言詞從不參與。未曾報(bào)告朝廷的事跡，群眾尚不知道的功勞，不可勝數(shù)。因此我努力十二年，有所成就，外出征討入朝輔政，有幸不辱使命。如果沒(méi)有身邊人士的協(xié)助，是不可能順利完成任務(wù)的。謙虛工作，不講條件，恪盡職守，每當(dāng)議論到封賞爵位，就自己堅(jiān)決拒絕。因此當(dāng)年功勛很大，而王侯未封，他的事跡永遠(yuǎn)讓人懷念，怎么可以掩藏？想來(lái)應(yīng)該加封官爵，追賜土地。使忠臣的功業(yè)，不會(huì)在身后泯滅，重賞的影響，永遠(yuǎn)地鼓勵(lì)善人。臣對(duì)他的聚合離散、艱難順利，全部了解，密友分別，情義深厚，所以呈獻(xiàn)自己的情懷，使朝廷得以聽(tīng)到?！庇谑侵刭?zèng)劉穆之為侍中、司徒，封為南昌縣侯。

　　后來(lái)武帝接受了禪讓，常常嘆息并懷念他，說(shuō)：“穆之不死，一定會(huì)幫助我治理天下。真的是‘人之云亡，邦國(guó)殄瘁’。”光祿大夫范泰回答說(shuō)：“圣主在上，精英滿朝，劉穆之雖然建立功勛十分艱難，但是未必便與興衰有關(guān)?！蔽涞坌χf(shuō)：“你沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)驥馬錄這兩種駿馬嗎，它的可貴就在于可以日行千里?！蔽涞酆髞?lái)又說(shuō)：“穆之死了，人們會(huì)把我看輕的。”他竟是如此地思念他。因?yàn)槭禽o佐接受帝位的元?jiǎng)?，追封為南康郡公，謚號(hào)為文宣。

　　劉穆之年少的時(shí)候，家里貧窮而不肯節(jié)儉，喜歡酒食，不加約束。他好往妻子的哥哥那里去討飯吃，多次受到羞辱，卻不以為恥。他的妻子是江嗣的女兒，十分明達(dá)識(shí)理，常常禁止他不讓往江氏家去。后來(lái)有慶賀宴會(huì)，囑咐他不要過(guò)來(lái)。劉穆之還是前往，吃過(guò)飯后又要檳榔。江氏兄弟戲弄他說(shuō)：“檳榔消食，而您卻常常饑餓，怎么忽然需要這種東西呢？”他的妻子又割下頭發(fā)買來(lái)酒和菜肴，讓她的兄弟來(lái)招待劉穆之，從此不再對(duì)劉穆之梳洗打扮。后來(lái)劉穆之擔(dān)任了丹陽(yáng)尹，將要把妻子的兄弟招來(lái)，妻子哭著以頭觸地跪拜致謝。劉穆之說(shuō)：“本來(lái)就沒(méi)有懷恨，用不著憂慮。”等他們吃飽喝醉，劉穆之就讓廚師用金盤子盛了一斛檳榔送給他們。

　　元嘉二十五年，皇上的車駕視察江寧，經(jīng)過(guò)劉穆之的墓，詔令在他的墓前進(jìn)行祭祀。