卻說老袁等了幾天不見士詒消息，好容易盼到郵局遞到一信，急忙拆開看時(shí)，滿紙都是無能為力、推托的話，另附著一件辭職呈文，說是人已回粵，務(wù)請(qǐng)批準(zhǔn)。接連著六君子十三太保，辭職請(qǐng)假的文書也陸續(xù)遞到。老袁這才有些醒悟，想著這班真是趨炎附勢(shì)的小人，可與共安樂不能與共患難，因此想起幾個(gè)老成人物，便喚了克定說，叫他親自去請(qǐng)段祺瑞?？硕靼鬃约核貋砗退粚?duì)，縱然去請(qǐng)，也不過白跪一趟，當(dāng)下不免推三阻四，老袁大怒道：“都是你想做現(xiàn)在的皇帝，終日攛掇我出面規(guī)復(fù)帝制，現(xiàn)在弄得離上斷頭臺(tái)不遠(yuǎn)了，叫你前去請(qǐng)人出來打個(gè)圓場(chǎng)，你還不肯，不是要我束手待斃么？”克定不敢再言，果然一連到段府去了兩次，連面都不得見，只好沒精打彩的，回來復(fù)命。

　　老袁又想到徐世昌身上，再叫克定到天津去請(qǐng)。世昌為人本來比老段圓融得多，當(dāng)即一同乘車到京，隨了克定，便服進(jìn)宮。老袁見他來了，已是萬千之幸，早把皇帝的架子丟開，忙降階相迎，口稱老兄，久違大教，使我無從問過，弄得天下解體，今日請(qǐng)老兄來，替我想個(gè)法子解決才是。世昌道：“事已至此，不是空談可以了事的，民昌年邁無能，本不敢妄參末議，既承總統(tǒng)殷殷垂詢，依愚見財(cái)力武力缺一不可，總統(tǒng)何不請(qǐng)芝泉出來幫忙呢？”老袁道：“我何嘗不是先去請(qǐng)他呢，無奈他連一面都不肯見，叫我怎樣呢？”世昌道：“他所反對(duì)的不過是帝制二字，對(duì)于總統(tǒng)個(gè)人并沒有意見，現(xiàn)在總統(tǒng)既然肯取消帝制，他沒有不愿意竭力相助的。”老袁道：“帝制的事，并非我的本意，原是上了旁人的當(dāng)，現(xiàn)已悔之莫及。他若肯相助，縱有別種條件，我沒有不依的，你就去請(qǐng)他來面談吧！”，徐世昌只得向段寓里來，曉得芝泉是個(gè)好強(qiáng)的人，在車子里已將草稿打好，幾句話說得段祺瑞無可推卻，只得說是他果真心取消帝制，總好想法子?！笔啦?dāng)即回報(bào)總統(tǒng)，次日便開了一個(gè)大會(huì)，徐段均到，老袁當(dāng)把宗旨宣布，眾人均俯首無詞，當(dāng)由王式通擬了一道撤銷帝制的命令，斟酌再三方才發(fā)表，令云：民國(guó)肇建，變故紛乘，薄德如陽，躬膺巨艱。憂國(guó)之士，怵于禍至之無日，多主恢復(fù)帝制，以絕爭(zhēng)端而策久安。癸丑以來，言不絕耳，予屢加呵斥，至為嚴(yán)峻。自上年時(shí)異勢(shì)殊，幾不可遏，僉謂中國(guó)國(guó)本，非行君主立憲，決不足以圖存，倘有葡墨之爭(zhēng)，必為越緬之續(xù)。遂有多數(shù)人主張恢復(fù)帝制，言之成理，將士吏庶同此悃忱，文電紛陳，迫切呼吁。予以原有之地位，應(yīng)有維持之責(zé)，一再宣言，人不之諒。嗣經(jīng)代行立法院議定，由國(guó)民代表大會(huì)解決國(guó)體。各省區(qū)各民代表一致贊成君主立憲，并合詞推戴。中國(guó)主權(quán)本于國(guó)民全體，既經(jīng)國(guó)民代表大會(huì)全體表決，予更無討論之余地。忽然以驟躋大位，背棄誓詞，道德信義，無以自解。掬誠(chéng)辭讓，以表素懷。乃該院堅(jiān)謂元首誓詞，根于地位，當(dāng)隨民意為從違。責(zé)備彌周，已至無可諉避，始以籌備為詞，借塞眾望，并未實(shí)行。及滇黔變作，明令決計(jì)從緩，凡勸進(jìn)之文，均不許呈遞。旋即提前召集立法院，以期早日開會(huì)，征求意見，以示轉(zhuǎn)圜。予本憂患余生，無習(xí)問世，遁跡洹上，理亂不知。辛亥事起，謬為眾論所推，勉出維持，力搘危局，但知救國(guó)，不知其他。中國(guó)數(shù)千年來，史冊(cè)所載帝王子孫之禍，歷歷可征。予獨(dú)何心，貪戀高位，乃國(guó)民代表既不諒其辭讓之誠(chéng)，而一部分之人民，又疑為權(quán)利思想，性情隔閡，釀為厲階。誠(chéng)不足以感人，明不足以燭物，實(shí)予不德，于人何尤。辜我生靈，勞我將士，以致中情惶惑，商業(yè)凋零。撫衷內(nèi)省，良用矍然，屈己從人，予何惜焉！代行立法院轉(zhuǎn)陳推戴事件，予仍認(rèn)為不合事宜。著將上年十二月十一日承認(rèn)帝制之案，即行撤銷，由政事堂將各省區(qū)推戴書一律發(fā)還參政院代行立法院，轉(zhuǎn)發(fā)銷毀。所有籌備事宜，立即停止。庶希古人罪己之誠(chéng)，以洽上天好生之德，洗心滌慮，息事寧人。蓋在主張帝制者，本國(guó)鞏固國(guó)基，然愛國(guó)非其道，轉(zhuǎn)足以害國(guó)；其反對(duì)帝制者，亦為發(fā)抒政見，然斷不至矯枉過正，危及國(guó)家。務(wù)各激發(fā)天良，捐除意見，同心協(xié)力，共濟(jì)時(shí)艱，使我神州華胄，兔同室操戈之禍，化乖戾為祥和?？傊f方有罪，在予一人。

　　今承認(rèn)之案業(yè)已撤銷，如有擾亂地方，自貽口實(shí)，則禍福皆由自召。本大總統(tǒng)本有統(tǒng)治全國(guó)之責(zé)，亦不能坐視淪胥而不顧也。

　　方今閭閻困苦，綱紀(jì)凌姨，吏治不修，真才未進(jìn)。言念及此，終夜以興，長(zhǎng)此因循，將何以國(guó)？嗣后文武百官務(wù)當(dāng)痛除積習(xí)，黽勉圖功，凡應(yīng)興應(yīng)革諸大端，各盡職守，實(shí)力進(jìn)行，毋托空言，毋存私見。予維以綜核名實(shí)、信賞必罰為制治之大綱，我將吏軍民尚其共體茲意，此令。

　　眾人散后，老袁百無聊賴的走入后堂，妻妾子女們迎入坐下，老袁仍舊默無一言。于夫人見了，想博他歡笑，因問道：“我的禮服，你也該催著他們?cè)缧┧瓦M(jìn)來，人生一世，難得做到皇后，也可以多風(fēng)光幾天。明天孫太太段太太都要來見我，沒有新禮服，叫我怎好坐那中正殿呢？”老袁道：“你一向勸我不可妄想做皇帝，我現(xiàn)在便聽了你，已將帝制取消了。”于夫人道：“我從前沒有嘗過滋味，不曉得天家的貴處，如今被官中娘娘國(guó)母的叫慣了，忽然又要改口，豈不慚愧？你盡管仍稱總統(tǒng)，我這皇后卻是不能取消的?！焙橐痰纫哺f道：“娘娘說得很是，妾等伺候萬歲爺一場(chǎng)，好容易巴到妃嬪位子，一天一天延巖著不肯冊(cè)封，我們脖頸都望長(zhǎng)了，怎好平白的取消？現(xiàn)在也情愿跟著娘娘保全應(yīng)得的名號(hào)。”老袁大怒道：“沒有我，你們還稱什么后妃？再要戀著虛榮，連性命都不保了。

　　從今日起，不許再有這種萬歲娘娘的稱呼，所有宮中新更換的名目，一概不用，仍照民國(guó)元年的款式辦理　！”回頭見安靜生站在一旁，便吩咐她下去傳諭。

　　于夫人見他忽然有此決心，倒也出諸意外，只有這一班流產(chǎn)的貴妃，心終不死，還撒嬌撤癡的，在旁糾纏不清。老袁哪里有心緒和他們細(xì)談，見克定、克文在旁，便指著道：“你們回來問他就明白了?！庇钟秒娫拰⒃藢拏鞯?，叫他把所關(guān)系于帝制文件用品一概檢齊，內(nèi)中推戴書請(qǐng)?jiān)甘盏炔幌缕甙税偌逊e在一個(gè)大銅爐內(nèi)，用火點(diǎn)著?？蓱z這些物件，都是費(fèi)了幾百萬金錢，無量數(shù)心血，才弄來的，頃刻俱成灰燼，老袁看著不免失聲惋嘆，也灑了幾點(diǎn)熱淚。乃寬更是燒一件，痛惜一件，燒到新制的那個(gè)萬歲牌時(shí)，他忙從烈焰中搶了出來，雙手捧著，說這時(shí)陛下的代表，寧可把臣侄的身體銷毀，這牌是萬不可動(dòng)的。老袁真?zhèn)€鑒賞他的愚忠，發(fā)咐連同龍袍寶座，另辟一室，鎖藏起來，作為永久紀(jì)念。

　　回憶烈烈轟轟的洪憲御號(hào)，統(tǒng)共稱了八十三天，從此也就煙消火滅了。當(dāng)下兩旁站立的侍衛(wèi)女官，個(gè)個(gè)垂頭喪氣，短嘆長(zhǎng)吁。真是好像俗語說的叫化子失落猢猻，沒有弄的了。內(nèi)中只有一個(gè)人，安閑自在，轉(zhuǎn)憂為喜，不是別人，正是老袁次子克文。他對(duì)于帝制本不贊成，又與乃兄克定素來不睦，果然將來克定繼登大寶，自己的性命便握在他手掌之中，只要他輕輕的下一道命令，不怕你不到枉死城中去掛號(hào)投到，臨行時(shí)還要叩謝天恩。再加平日看見史鑒上歷朝帝王骨肉摧殘的事，不免寒心。近來又見籌備大典，勢(shì)在必行，便終日和幾個(gè)心腹友人商量，一時(shí)想要遁跡山林，一時(shí)又想出家修道，躊躇再四，終非萬全良策，因此尚委決不下。至于六君子十三太保這班人，他看了如同助惡瘟神，向來決少往來，這班人也拿克文當(dāng)書呆子看待，不屑與他通聲氣，直到現(xiàn)在遠(yuǎn)走高飛，克文依然躲在鼓里。今日見了老袁這番舉動(dòng)，才曉得帝制不能存在，種種謀略，全歸畫餅，自己的生命，借此可望保全，好像斷頭臺(tái)上，遇赦放回，這一喜非同小可，從此與劉氏夫人摩挲金石，唱和詩詞，安享清閑之福，更不愿與聞外事了，這且慢表。

　　再說老袁次日便有命令，特任徐世昌為國(guó)務(wù)卿，段祺瑞為參謀總長(zhǎng)，責(zé)成他們辦理善后事宜。當(dāng)在政事堂召齊重要人物，開聯(lián)席會(huì)議，決定辦法三條：（一）電知駐外各公使，將帝制撤銷事件，轉(zhuǎn)告各國(guó)政府駐京外使，由外交部次長(zhǎng)曹汝霖面達(dá)。（二）責(zé)令警廳曉諭國(guó)民。

　?。ㄈ┩罡魇〈罄簦N毀推戴書，及代表名冊(cè)，并征求其最后意見，限二十四小時(shí)答復(fù)。

　　散會(huì)后，世昌親自入府，回明老袁，一一照辦。過了幾天，各省次第復(fù)到，語意和平。江蘇將軍馮國(guó)障且對(duì)于撤銷帝制，甚為滿意，愿擔(dān)保長(zhǎng)江一帶，不致發(fā)生亂事，獨(dú)有滇黔桂三省置這不睬。徐世昌又展轉(zhuǎn)托人從中探詢意見，才由蔡鍔、唐繼堯等提出嚴(yán)厲條件，大旨是非老袁退位，朱誅戮楊度、段芝貴等一班禍?zhǔn)撞豢狭T手。老袁當(dāng)然不能允許，想仍用武力解決，但除了倪嗣沖、段芝貴外，一無可恃之人。鬧到后來，連馮國(guó)璋也附和著請(qǐng)總統(tǒng)退位，老袁更加惶急起來，忙請(qǐng)國(guó)務(wù)卿來商量，徐世昌道：“現(xiàn)在時(shí)局越弄越環(huán)，惟有請(qǐng)總統(tǒng)再讓一步，或者可望挽回?！崩显欀碱^道：“要我退位，是斷乎辦不到的，并非我貪戀富貴，因現(xiàn)已勢(shì)成騎虎，倘若大權(quán)一朝撒手，必至性命不保，此中苦衷，只有老友曉得?！笔啦溃骸拔宜f讓步，并不在退位，他們新黨既然鬧了一場(chǎng)，總要給他些權(quán)利，便可借此落場(chǎng)?！崩显溃骸熬驼?qǐng)你替我作主，我無不允。”

　　世昌便將閣員單子開出，擬蔡鍔長(zhǎng)陸軍，戴戡長(zhǎng)內(nèi)務(wù)，梁?jiǎn)⒊L(zhǎng)司法，熊希齡長(zhǎng)財(cái)政，以示一秉大公，不分畛域。豈知電報(bào)發(fā)出，沒有一個(gè)肯來就職的，世昌也維持不下，只得再請(qǐng)老袁邀段棋瑞登臺(tái)，實(shí)行責(zé)任內(nèi)閣。老段推辭不得，出來任了國(guó)務(wù)卿兼陸軍總長(zhǎng)，海軍仍是劉冠雄，外交仍是陸征祥，財(cái)政改了孫寶琦，交通改了曹汝霖，仍是換湯不換藥的辦法，如何能滿人意？不過老段與馮國(guó)璋，本是多年同袍至好，今見老友既然出山，理應(yīng)格外幫助，當(dāng)即提出議和條件，電達(dá)各省，請(qǐng)派代表赴南京會(huì)議。但因他這第一條乃是保留袁總統(tǒng)現(xiàn)在的地位，各省代表到齊，議了幾次，均未能通過。倪嗣沖本是幫助老袁一方面的，聞信大為不服，親自帶兵三營(yíng)，由蚌埠到寧，欲用武力解決，議會(huì)上徒多了一場(chǎng)紛擾，弄得不歡而散，仍無良好結(jié)果。

　　此時(shí)南軍方面，已組織軍務(wù)院，作為統(tǒng)一機(jī)關(guān)，由梁?jiǎn)⒊鸩荩瑪M定宣言書，并組織條例，遙奉黎元洪為大總統(tǒng)，因黎元總統(tǒng)一時(shí)不能南來，眾公推舉唐繼堯?yàn)檎龘彳婇L(zhǎng)，岑春煊為副撫軍長(zhǎng)，蔡鍔、劉顯世、陸榮廷、李烈鈞、陳炳坤、呂公望等均為撫軍，梁?jiǎn)⒊I(lǐng)政務(wù)委員長(zhǎng)。又因外交關(guān)系重要，公舉唐紹儀為外交專使，溫宗堯、王寵惠二人為副使，駐在上海，以便遇事與鄰邦接洽。

　　此消息一傳，各民黨中人俱活動(dòng)起來，紛紛回國(guó)，以上海為居住地。陳其美想起前次做都督時(shí)的威權(quán)，尤其躍躍欲試，但苦于經(jīng)濟(jì)不足，不能發(fā)展，深為憂悶。這天忽有一部汽車到門，中坐二人，衣服麗都，投刺晉謁，言語之間，自詡同志，彼此傾吐肺腑，屢相過從。二人自言為某省煤礦公司經(jīng)理，現(xiàn)款數(shù)百萬，均存放各銀行錢莊，花天酒地，揮霍甚豪。其美微露欲舉事苦無資財(cái)意，二人既慨然愿助。自謂礦中現(xiàn)因機(jī)器未到，尚未動(dòng)工，股款盡可移緩就急。

　　其美大喜，不上數(shù)日，已議定借款立據(jù)辦法，先撥二十萬，將來如有不敷，尚可陸續(xù)接濟(jì)。其美又因兩人如此慷慨，具見熱心為國(guó)，許以事成后，特給優(yōu)美位置。到了交款這天，安然在寓中等候，直到傍晚，二人復(fù)坐汽車而來，手?jǐn)y支票不少，但以事關(guān)秘密，要求屏退左右，非奉呼喚不許前來，久之二人始昂然出門而去。眾仆不見主人送客，且久久不聞聲息，才疑惑起來，竊從門隙中張看，但見其美僵臥在地上，血跡沾濡。

　　正是：鳥為食亡，人為財(cái)死，殷鑒不遠(yuǎn)，前車在此。

　　要知其美被刺緣因，且看下回分解。