牛頓說過：“如果說我比別人看得更遠(yuǎn)些，那是因為我站在了巨人的肩上?！睂Σ体妬碚f也未嘗不是這樣。天賦異稟、勤奮堅毅固然是他的本質(zhì)，但若沒有那些熟悉的面孔所展現(xiàn)的慷慨與悲壯，或許也鑄就不了他“流血救民”的“鍔”魂。

天賦異稟，初承師恩

大凡英雄偉人都會有一些童年逸事，以佐證他們天賦異秉、自幼不凡，蔡鍔也不例外。

1897年，法國人開始制造口徑75毫米的大炮；世界上第一艘現(xiàn)代意義上的潛艇在美國問世；踩著中國的肩膀強勢崛起為亞洲第一強國并且做著“脫亞入歐”美夢的日本，正在軍事、外交戰(zhàn)場的節(jié)節(jié)勝利中歡慶明治維新30周年；而屢屢吞下戰(zhàn)敗、割地、賠款苦果的大清帝國，卻在隳敗的泥淖中越陷越深——英國通過《西江通商條約》進(jìn)一步侵蝕滇、桂兩省，德國以“巨野教案”為借口出兵強占膠州灣。也就是這一年，15歲的蔡鍔只身徒步150公里奔赴省城長沙求學(xué)。當(dāng)時誰都不會想到，這個身不高、體不壯的鄉(xiāng)村少年，14年后會成為名動一時的革命元勛和云南都督，19年后更成為扛起護(hù)國大旗、拯救共和的國家英雄。

大凡英雄偉人都會有一些童年逸事，以佐證他們天賦異秉、自幼不凡，蔡鍔也不例外。

蔡家兄弟三人，蔡鍔居長，父母自然對他期望甚殷。蔡父正陵原是個裁縫，蔡鍔5歲時舉家遷居武岡州黃板橋(今邵陽市洞口縣山門鎮(zhèn))。在武岡，正陵當(dāng)過店員，開過私塾，做過小買賣。蔡母王氏則以磨豆腐和做針線活為生。

位于洞口縣山門鎮(zhèn)的蔡鍔公館。

蔡鍔6歲由父親發(fā)蒙，開始識字讀書。不久，進(jìn)入劉輝閣家的私塾，跟著一位叫張介壽的先生學(xué)習(xí)，10歲就把四書五經(jīng)全部讀完，還能寫出像樣的文章。兒子的記憶力和領(lǐng)悟力令父親驚異。但一個普通的農(nóng)家畢竟清苦，沒錢買書也買不到書。蔡鍔就向親友打聽，聽說誰家有書，哪怕在幾十里外他也要走去借閱。人家不外借，他就把書抄下來，或者做筆記寫心得。

蔡鍔的刻苦沒有白費。1892年，10歲的蔡鍔應(yīng)縣試，被同鄉(xiāng)名士樊錐看中。當(dāng)?shù)弥@個伢崽聰明好學(xué)而家里又供不起，樊錐就主動向蔡父提出：“我愿幫你教他，一切費用完全由我負(fù)擔(dān)。你子即我子，我一定好好教育，期成大器。”樊錐是個維新派，他教學(xué)生要摒棄八股(光緒下詔改“八股取士”之制是在6年以后)，多讀史籍，強調(diào)經(jīng)世致用。在他的教育下，蔡鍔學(xué)業(yè)大進(jìn)，13歲赴院試，一舉考中了秀才。

相傳正陵攜子上寶慶府趕考，在府城里經(jīng)過一家店鋪，蔡鍔對著一面畫著福祿壽三星的鏡屏佇立觀看，久久不去。老板聽說這小孩是來趕考的，不覺一驚，想考考他，就說：“小相公，這鏡屏你喜歡嗎？我出個對子，倘能對上，便把鏡屏送你?！崩习宄龅纳下?lián)是“福祿壽三星拱照”，蔡鍔對了個“公侯伯一品當(dāng)朝”，老板連聲稱贊，把鏡屏送給了蔡鍔。進(jìn)考場時，蔡鍔因為個子小騎在父親肩上，主考的學(xué)政江標(biāo)看到便說“子將父作馬”，蔡鍔馬上對道“父望子成龍”。考完試蔡鍔在院中賞花，順手摘了一枝，不想又被江標(biāo)發(fā)現(xiàn)，學(xué)政大人指著他笑道：“小學(xué)生暗藏春色?！辈体姽碇x曰：“大主考明察秋毫?！?/p>

這些故事無法確證，權(quán)當(dāng)民間傳說。但可以肯定的是，蔡鍔幼年早慧，在同齡人中是出類拔萃的。13歲就中了秀才，按說這樣的功名對一個農(nóng)家子弟來說已是莫大的榮耀，然而蔡鍔顯然不滿足于此，他已經(jīng)把目光投向了更廣闊的天地。受老師樊錐的影響，國家、民族、危亡、前途……這些現(xiàn)代觀念和時代責(zé)任，激蕩和撞擊著少年的心。

蔡鍔生長的寶慶地處湘西，這里山高木秀，土厚水深，又毗鄰苗、瑤、侗等少數(shù)民族聚居地，民風(fēng)淳樸剽勁，自有一種敢想敢為的氣質(zhì)在。清朝中后期，從寶慶走出了好幾位時代精英。較早的是地理學(xué)家魏源，一部《海國圖志》提醒國人睜開眼睛看世界，“師夷長技以制夷”；后來，又涌現(xiàn)出劉長佑、劉坤一等湘軍驍將。他們表現(xiàn)出寶慶人胸懷天下的宏大氣魄、倔犟不屈的剛烈秉性和勇于任事的使命意識。先輩的精神基因也被樊錐和蔡鍔傳承下來。

樊錐比蔡鍔大10歲，曾就讀于長沙著名的城南書院，用現(xiàn)在的標(biāo)準(zhǔn)看，屬于出身名牌學(xué)府的知識精英。這位先生也確有精英氣質(zhì)，他學(xué)問大，不媚俗，堅持自己的立場，為了心中的真理敢于和所有人唱對臺戲。他思想激進(jìn)，崇尚西學(xué)，不僅主張言論自由、婦女放足，更力倡民權(quán)、平等和立憲，要求將“一切用人行政，付之國會議院”。這些“瘋狂”的想法使他成了守舊派眼中離經(jīng)叛道的“亂民”，他們說樊錐“首倡邪說，背叛圣教，敗滅倫常，惑世誣民”，把他逐出了長沙，并布告全省。用他的同窗蘇輿的話說，即便活剮了他都死有余辜！樊錐不只是“亂民”，還是個“怪物”。某年他的一個學(xué)生赴鄉(xiāng)試，考試前忽得妻子亡故的噩耗，甚是悲痛，樊錐聞訊卻放聲大笑說：“他從此可以專心讀書啦！”

言歸前敘。1897年秋，蔡鍔隨樊錐到長沙參加秋闈，不第，隨后以第三名的成績考入時務(wù)學(xué)堂第一班。

關(guān)于蔡鍔投考時務(wù)學(xué)堂的事，史家多有誤傳。比如謝本書先生《蔡鍔傳》中記載：“(1898年4月)年僅16歲的蔡鍔為督學(xué)徐仁鑄所推薦，由寶慶徒步數(shù)百里到長沙，考入湖南時務(wù)學(xué)堂，名列第三，成為時務(wù)學(xué)堂第一班40名學(xué)生中年齡最小的一人?！睍r務(wù)學(xué)堂籌辦于1897年初，是年9月，趁省內(nèi)各地學(xué)子趕赴秋試之機，倡導(dǎo)新學(xué)的湖南巡撫陳寶箴發(fā)布了《時務(wù)學(xué)堂招考示》，一時間應(yīng)試者達(dá)4000人之多。時務(wù)學(xué)堂共招考三次，第一次在1897年9月24日，從4000多應(yīng)試者中錄取40人，11月29日開學(xué)。所以，蔡鍔如果是時務(wù)學(xué)堂第一期學(xué)員，肯定是1897年入學(xué)的，而1898年4月是第二期學(xué)生入學(xué)的時間。

曾業(yè)英先生在增訂版《蔡鍔集》的前言中寫道：“1897年9月，經(jīng)湖南新任學(xué)政徐仁鑄推薦，(蔡鍔)以優(yōu)異成績考入官紳合作培養(yǎng)新政人才的長沙時務(wù)學(xué)堂第一班?！痹壬m糾正了蔡鍔入學(xué)時間的錯誤，卻沿襲了另一個錯誤。據(jù)《湖南近150年史事日志》記載，徐仁鑄是1897年8月28日被朝廷任命為湖南學(xué)政的，但他12月才到任，而此時蔡鍔已經(jīng)入學(xué)了。

戊戌變法失敗后，時務(wù)學(xué)堂被迫停辦，師生們逃的逃，散的散。蔡鍔和同鄉(xiāng)好友石陶鈞沒有被風(fēng)浪嚇退而跑回老家去，這對少年已經(jīng)把求學(xué)立業(yè)、闖蕩天下當(dāng)做不變的志向。于是他們跟隨老師樊錐去了武漢，想進(jìn)兩湖書院繼續(xù)學(xué)習(xí)，卻被拒之門外，因為他們是“維新余孽”。樊錐隨即拜謁了兩江總督劉坤一，劉念及鄉(xiāng)情，暫時收留了他們。樊錐陳詞激烈，勸劉坤一排滿興漢，割據(jù)一方，劉不敢久留這枚定時炸彈，建議樊錐等人留洋考察，并函介北京袁世凱。樊錐遂北上，蔡鍔則又漂泊到上海，考入南洋公學(xué)。

此時袁世凱比較接近維新人士，對樊錐客氣得很。于是樊錐又勸袁效仿駱賓王檄討武則天，暗指討伐慈禧太后，還贈詩勉勵袁世凱學(xué)習(xí)祖先袁紹興漢割據(jù)。袁世凱何等機敏謹(jǐn)慎，馬上贈給樊錐一筆巨款，送他出國，如送瘟神。樊錐把這筆錢分贈給幾位學(xué)生，一人一千，這就是后來梁啟超提到的袁世凱出資助蔡鍔留洋的事。

此后數(shù)年，樊錐留學(xué)東瀛、辦報滬上、起義長沙，可謂風(fēng)風(fēng)火火。1904年，在東京成城學(xué)校高等軍政科就讀的樊錐在操練騎術(shù)時墜馬受傷。當(dāng)時正在士官學(xué)校學(xué)習(xí)的蔡鍔每到周日必往醫(yī)院陪護(hù)，端水送藥，幫老師繕寫書信文稿。1907年，樊錐應(yīng)時任廣西新軍總參謀官兼總教練官蔡鍔的邀請到廣西陸軍小學(xué)堂任教，冬季因病返湘，第二年春歿于寶慶。樊錐死時僅36歲，既無子女又無地產(chǎn)，真正是赤條條地來，又赤條條地去。

在很多人眼里，樊錐是個危險分子。但對蔡鍔來說，樊錐對自己恩重如山，亦師亦父。如果沒有樊錐的提攜關(guān)照，沒有樊錐分文不取地悉心培養(yǎng)，蔡鍔恐怕也不能從聰穎伶俐的孩童成長為志向遠(yuǎn)大的少年。而對他影響更加深刻和深遠(yuǎn)的，是老師堅持真理的獨立人格和拯民濟世的責(zé)任感。無論哪個時代，擁有這兩種特質(zhì)的，都必定是大寫的人。

還有一事值得一提。同在廣西時，樊錐主張武裝革命，而幾乎掌握了廣西新軍所有軍權(quán)的蔡鍔則力持穩(wěn)健，對樊錐的建議未予采納，他沒有因感念師恩而遷就老師。面對這個鏡子般能照出自己的學(xué)生，樊錐應(yīng)該很欣慰吧。

尊敬歸尊敬，小節(jié)處盡可言聽計從，但臨大事時絕對就事論事，不為私人關(guān)系所左右。這種公私分明的耿直，若干年后蔡鍔的另一位老師梁啟超也領(lǐng)教了一回。不過，這是后話了。