范仲淹在基層工作的政績聲望，兩度上書朝廷所顯示出來的眼光胸襟，都已經(jīng)引起當(dāng)政者的充分重視，當(dāng)時(shí)的宰相王曾就非常看好范仲淹。天圣六年(1028)十二月，范仲淹居喪期滿，來到京城。此時(shí)，晏殊也已經(jīng)回到京城。某次，晏殊向朝廷推薦充任館職的人選，王曾就說：“你了解范仲淹，為什么不推薦范仲淹而推薦此人？我已經(jīng)將你這次推薦擱置起來，應(yīng)該重新推薦范仲淹?！标淌饬⒓粗匦缕鸩萃扑]書，評價(jià)范仲淹說：“為學(xué)精勤，屬文典雅；略分力局，亦著清聲?！别^職是文學(xué)高選，居官清要，一定要經(jīng)過推薦、召試等程序，才可以任命。所以，晏殊推薦，首先強(qiáng)調(diào)范仲淹的文學(xué)才華，其次才稱贊其為官的政績及良好名聲。宋代佑文，宋代執(zhí)政大臣都來自館職，宋人將獲得館職看作是仕途的終南捷徑。范仲淹此次獲得推薦，又順利通過考試，被任命為秘閣校理。范仲淹再入仕途，第一次到京城任職。

天圣年間，掌握朝政決策大權(quán)的是垂簾聽政的劉太后。真宗晚年多病，皇后劉氏實(shí)際上已經(jīng)操縱了朝政。乾興元年(1022)二月，仁宗以12歲幼齡登基，劉太后垂簾聽政。到了范仲淹任職京城時(shí)，仁宗已經(jīng)18歲，按理說太后該還政于帝了。但是，太后絕無還政之意，且漸漸有違背禮制、飛揚(yáng)跋扈之態(tài)勢。部分剛直果敢的士大夫，中流砥柱，時(shí)時(shí)勸諫或糾正太后，很好地抑制了后妃勢力的過分膨脹。天圣七年(1029)十一月，仁宗率百官在會慶殿向皇太后祝壽，范仲淹立即上疏說：“天子有事親之道，無為臣之禮；有南面之位，無北面之儀。若奉親于內(nèi)，行家人禮，可也。今顧與百官同列，虧君體，損主威，不可為后世法?！狈吨傺鸵髢?nèi)外有別，皇帝可以在內(nèi)殿給太后祝壽，在外殿皇帝則南面至尊。敢于公然指責(zé)太后違制的朝臣寥寥可數(shù)，由于議題過分敏感，言者往往遭受政治上的排斥，無法再在京城任職。晏殊以圓滑謹(jǐn)慎著稱，得知范仲淹奏疏內(nèi)容后，非常害怕，擔(dān)心牽累自己。晏殊便召見范仲淹，當(dāng)面指責(zé)范仲淹輕狂、貪圖虛名。范仲淹回答說：“我承蒙您的推薦，經(jīng)常害怕自己不稱職，讓您蒙羞。想不到今天會因?yàn)橹抑钡脑虻米锪四??！笔潞螅吨傺陀謱懶沤o晏殊，洋洋灑灑，再度申訴自己奏章的內(nèi)容，沒有絲毫屈服。范仲淹說自己“信圣人之書，師古人之行，上誠于君，下誠于民”。雖然目前自己“官小祿微”，“俸祿僅三十萬”，但是，大約也相當(dāng)于“二千畝之入”，怎么可以“無功而食”？(《上資政晏侍郎書》)最終，晏殊因慚愧而道歉。范仲淹進(jìn)而向朝廷再度上疏，直接請求皇太后還政。這是劉太后垂簾聽政以來第一個要求其還政的奏疏，范仲淹的勇氣和膽量令人瞠目結(jié)舌。北宋中期以前的政治環(huán)境寬松清明，范仲淹這幾封奏疏雖然觸怒當(dāng)政的太后，朝廷卻也只能置之不理。得罪當(dāng)政，當(dāng)然難以在京城立足，范仲淹于是主動要求離開京都，到外地做官。天圣八年(1030)，范仲淹外放為河中府(今山西永濟(jì))通判。

范仲淹大約是這一年的六月外放河中府的。天圣八年上半年，范仲淹依然在朝廷供職，留下奏疏《論職田不可罷》和《上時(shí)相議制舉書》，分別就朝廷所面對的實(shí)際問題發(fā)表政見。這些問題一直是范仲淹非常關(guān)注的問題，他以前的《奏上時(shí)務(wù)書》和《上執(zhí)政書》也是圍繞著這些問題開展討論的，即：如何培養(yǎng)儲備人才和加強(qiáng)官員隊(duì)伍建設(shè)。當(dāng)時(shí)有罷職田之說，范仲淹要求保留職田以養(yǎng)官吏之廉潔。宋代下層官員“俸祿微薄，全藉職田濟(jì)贍”，“官吏衣食不足，廉者復(fù)濁，何以治化”？制舉是朝廷為選拔特殊人才而設(shè)置的專門考試，時(shí)設(shè)時(shí)廢，不是一項(xiàng)經(jīng)常性的考試制度。天圣七年，朝廷復(fù)設(shè)制舉科考試，范仲淹《上時(shí)相議制舉書》因此而作。范仲淹這里討論了“育材”、“勸學(xué)”、“宗經(jīng)”的相互關(guān)系。針對目前“文章柔靡，風(fēng)俗巧偽，選用之際，常患才難”的現(xiàn)狀，范仲淹認(rèn)為培養(yǎng)人才的前提是鼓勵人們好學(xué)，好學(xué)的宗旨則是宗尚儒家經(jīng)典，制舉考試應(yīng)該圍繞著這樣的核心問題而設(shè)置。這一次，范仲淹鼓勵富弼參加制舉試，富弼脫穎而出，仕途上一片光明?！渡蠒r(shí)相議制舉書》作于天圣七年五月，所以，范仲淹是五月以后才離開朝廷的。范仲淹這一階段針對官吏隊(duì)伍建設(shè)的基本環(huán)節(jié)發(fā)表獨(dú)到見解，是前期政改思想的具體落實(shí)。

此外，這一年的三月，范仲淹還有奏疏，諫朝廷購買陜西木材。當(dāng)時(shí)朝廷正在興建太一宮、洪福院等，三司估算需要木材四萬九千余條，要求朝廷下旨到陜西購買。范仲淹認(rèn)為不應(yīng)該大興土木，破壞百姓生計(jì)，應(yīng)該罷修寺觀，減少購買木材的數(shù)量，免除陜西的積欠。范仲淹第一次在京城任職，時(shí)間只有短短的一年半，關(guān)心國計(jì)民生的奏議上書不少。在任何崗位上，范仲淹都勇于做事、敢于負(fù)責(zé)，且具備相應(yīng)的才能。

通判是宋代的差遣官名，為地方長官的副手。范仲淹在河中府任職時(shí)間不到一年，七月份有《減郡縣以平差役》奏疏。范仲淹看到當(dāng)時(shí)郡縣行政區(qū)域劃分過多，導(dǎo)致百姓頻繁服役，荒廢農(nóng)時(shí)。建議朝廷兼并郡縣，以利百姓。具體地說，河中府近郊的河西縣就可以并入河?xùn)|縣。奏疏中，范仲淹對兩縣的主戶數(shù)量和所承擔(dān)的徭役，有詳盡的統(tǒng)計(jì)。從這封奏疏中既可以看出范仲淹迅速熟悉當(dāng)?shù)卣?wù)的負(fù)責(zé)認(rèn)真的工作態(tài)度，也可以看出范仲淹有了京城為官經(jīng)歷之后，為政的眼光更為開闊，立足點(diǎn)更高，從政能力有了相當(dāng)提高。以前任地方官，范仲淹處理具體政務(wù)時(shí)，只是關(guān)注該地民生福利。對全國性的行政事務(wù)，范仲淹更多地停留在思考階段。在河中府時(shí)，范仲淹則從地方具體政務(wù)出發(fā)，將思維擴(kuò)散到整個國家，胸襟氣度非復(fù)舊日。日后“慶歷新政”內(nèi)容之一“減徭役”要求合并郡縣，減輕百姓負(fù)擔(dān)，就來源于此。

天圣九年(1031)三月，范仲淹升遷為太常博士，改任陳州(今河南淮陽縣)通判。陳州距汴京較近，這次磨勘轉(zhuǎn)官和差遣的改變，都表明當(dāng)政者越來越看中范仲淹的政治品格，倚重范仲淹的政治才干。陳州任職期間，范仲淹有上朝廷奏疏，批評“內(nèi)降除官”的做法。宋代官員選任和升遷，都要依據(jù)一定的制度。不過，皇帝經(jīng)常會破壞這些制度，直接從內(nèi)廷發(fā)布旨意，特別選用或升遷某些官員，這在當(dāng)時(shí)被稱之為“內(nèi)降”。范仲淹批評這不是“太平之政”，要求停止這種做法。范仲淹所批評的“內(nèi)降除官”，應(yīng)該都出自當(dāng)時(shí)垂簾聽政的皇太后旨意。所以，奏疏中才會引唐中宗朝上官婉兒、賀婁氏賣“墨敕斜封官”之事，提醒朝廷注意。據(jù)《年譜》記載，范仲淹這一階段多次上疏朝廷，引唐朝韋后事為戒，“言內(nèi)降之弊”。這一系列奏疏，矛頭始終指向垂簾聽政的皇太后。范仲淹即使不在京城任職，此時(shí)依然關(guān)心朝廷大事，時(shí)有所言。范仲淹諸多奏疏所言之事雖然因?yàn)榉N種原因沒有得以立即推行實(shí)施，卻日益引起當(dāng)政者的注意。已經(jīng)成年而未親政的仁宗皇帝，尤其對范仲淹抱有好感，以為范仲淹忠直可信。