組建自衛(wèi)隊

1936年7月，武衛(wèi)會總會在蘇州遭到破壞，李建模遭逮捕。武衛(wèi)會總會雖遭破壞，但常熟分會的成員仍在繼續(xù)活動。李凌、陳剛等以常熟武衛(wèi)會成員和原《藝絲》讀者為骨干，發(fā)起建立常熟人民抗日救國自衛(wèi)會（以下簡稱“人救”）。人救以武衛(wèi)會的綱領(lǐng)為行動宗旨，開展抗日救亡活動，揭露日本侵略者陰謀，啟發(fā)民眾覺悟。

12月12日，為了勸諫蔣介石改變“攘外必先安內(nèi)”的既定國策，停止內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日，時任西北“剿匪”副總司令的東北軍領(lǐng)袖張學(xué)良和時任國民革命軍第十七路軍總指揮的西北軍領(lǐng)袖楊虎城在西安華清池發(fā)動“兵諫”，扣留了時任國民政府軍事委員會委員長和西北“剿匪”總司令的蔣介石。中共中央以中華民族利益的大局為重，確定了用和平方式解決事變的方針。根據(jù)這一方針，周恩來與張學(xué)良、楊虎城共同努力，經(jīng)過談判，最終蔣介石接受“停止內(nèi)戰(zhàn)，聯(lián)共抗日”的主張，實現(xiàn)了第二次國共合作。

共產(chǎn)黨的抗日主張深刻地影響了追求進步的任天石。面對國難當(dāng)頭的時局，他逐步認識到必須要改造整個舊的社會制度。任天石與陳剛長談國事政局，抗日救亡成了共同的迫切意愿。1937年3月，任天石由陳剛介紹加入常熟人民抗日救國自衛(wèi)會，開展抗日活動。任天石在塘橋鎮(zhèn)上辦起讀報室，宣傳抗日救亡，吸引和團結(jié)一批店員和布廠職員前來讀報、議論國事，喚醒青年愛國覺悟。隨著人救在梅李一帶發(fā)動的抗日救亡宣傳運動的迅速開展，人民群眾的抗日熱情不斷高漲。

1937年7月7日，日本帝國主義者制造盧溝橋事變，發(fā)動了全面的侵華戰(zhàn)爭。8日，中共中央發(fā)布《中國共產(chǎn)黨為日軍進攻盧溝橋通電》，號召“全中國人民、政府與軍隊團結(jié)起來，筑成民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的堅固的長城，抵抗日寇的侵略”。8月13日，日本侵略軍大舉進攻上海，妄圖一舉占領(lǐng)京（寧）滬，迫使中國政府完全屈服。中國駐軍張治中部于次日發(fā)起反擊，淞滬抗戰(zhàn)拉開序幕。戰(zhàn)斗一打響，與上海唇齒相依的蘇州，自然成了抗敵前線和支前基地。面對強敵壓境，蘇州人民同仇敵愾，萬眾一心，以氣壯山河的激情投入抗日救亡運動。常熟人民抗日救國自衛(wèi)會一改以前的秘密工作方式，幾名骨干與國民黨人士在滸浦、梅李兩個大鎮(zhèn)上分別成立常熟縣抗敵后援會分會。任天石任梅李抗敵后援會分會副主任。滸浦、梅李瀕臨長江，與滬郊瀏河等地前線相距不遠，是抗戰(zhàn)的后方重地，國民黨軍隊在這里挖掘了不少工事設(shè)防。常熟的抗敵后援會建立起來以后，很受國民黨當(dāng)局和社會上的上層人士重視，區(qū)里有關(guān)抗日的活動都要找后援會去開會討論，希望后援會能夠協(xié)助他們開展保衛(wèi)后方、維持治安的工作。后援會在常熟東鄉(xiāng)各地產(chǎn)生了很大的影響，許多鄉(xiāng)鎮(zhèn)的愛國青年紛紛發(fā)起成立了抗敵后援會的分會或支會。

梅李抗敵后援會分會成立后，任天石積極募捐錢物，支援前方抗日將士，并在塘橋設(shè)立難民接待站，安置戰(zhàn)區(qū)難民。任天石在詩作《八一三》中揭露了日本發(fā)動侵華戰(zhàn)爭的暴行：“鬼子，要想奪上海，幾十只軍艦，開到黃浦江。八一三，東洋兵，打進閘北來，大炮轟轟開，飛機摜炸彈，殺我老百姓，炸我火車站，東洋鬼子殺人放火實在真野蠻?！彼奈枥习傩找黄鸺尤氲娇箲?zhàn)隊伍中來：“我伲老百姓，大家一條心，不管我，不管小，一齊來拼命；組織宣傳隊，捐助慰問品。前有義勇軍，后有老百姓，軍民團結(jié)起來趕脫東洋兵！”后來，在任天石的感召下，又成立了抗敵后援會梅李分會塘橋支會，共有會員十多人，大多是塘橋鎮(zhèn)上的店員職工。

1937年11月4日，侵華日軍第十六師團第九聯(lián)隊從梅李鎮(zhèn)向常熟城區(qū)進犯

在歷時三個月的淞滬會戰(zhàn)中，在人民群眾的支持下，中國軍隊不怕犧牲，浴血奮戰(zhàn)，有力地阻擋了日本侵略軍的攻勢，打擊了日軍的囂張氣焰。11月9日，中國軍隊在斃傷日軍4萬余人后從上海全線撤退。日軍于11月12日占領(lǐng)上海后，13日清晨，從常熟沿江的高浦口、徐六涇口、野貓口等處登陸，常熟淪陷。日軍沿途奸淫擄掠，殺人放火，再加上日機狂轟濫炸，造成重大人員傷亡和財產(chǎn)損失，僅常熟就有1.5萬多平民被害死亡，5萬多間房屋被燒毀。常熟百姓扶老攜幼，相率逃難，難民超過63.8萬人。

梅李和塘橋是日軍從常熟東北部沿江登陸后向西進軍的必經(jīng)之地，水路可經(jīng)梅塘，陸路可經(jīng)新建成的簡易公路向常熟縣城進軍。中國軍隊在撤退過程中與日軍進行了激烈戰(zhàn)斗，在梅李萬渡橋，中國守軍100多人孤軍奮戰(zhàn)，殊死抵抗，大部犧牲。敵機對梅李鎮(zhèn)進行了瘋狂轟炸，扔下100多枚炸彈，造成巨大破壞。11月22日，擔(dān)任“后方勤務(wù)”的日軍士兵東史郎到達梅李鎮(zhèn)，他在日記中寫道：