石油對(duì)于人類(lèi)是一個(gè)不可缺少的重要資源。它用于發(fā)動(dòng)汽車(chē)、產(chǎn)生電流、制備各種材料等方面。石油的英文單詞“petroleum”是由德國(guó)的礦物學(xué)家于1556年在自己的學(xué)術(shù)論文中第一次提出來(lái)的。這是由表示巖石的拉丁語(yǔ)“petra”和表示油的“oleum”結(jié)合而成的詞匯，即巖石油。

早在公元前5000年的新石器時(shí)代，石油便開(kāi)始被人類(lèi)所利用。古代人很偶然地發(fā)現(xiàn)了石油，他們看到了像泉水一樣從地底滲出的黑色液體，并將它們用在了生火、治療外傷等方面。之后羅馬人、中國(guó)人、日本人、19世紀(jì)的歐洲人把浮在石油表面的物質(zhì)用到了手工業(yè)上。工業(yè)革命之后，在社會(huì)、經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域石油的價(jià)值變得越來(lái)越大，毫不夸張地說(shuō)，石油促進(jìn)了整個(gè)世界的變革。如果沒(méi)有石油，今天我們的生活將會(huì)是另外一番面貌。

世界上第一個(gè)發(fā)現(xiàn)并使用石油的國(guó)家是中國(guó)。在1世紀(jì)末撰寫(xiě)的《漢書(shū)》中記載著“延河的一條支流的水面上漂有可燃性液體，人們利用此液體點(diǎn)燈”。后漢時(shí)代，南山（今甘肅玉門(mén)東南）流出來(lái)的泉水中發(fā)現(xiàn)了石油，當(dāng)?shù)厝朔Q(chēng)之為“石漆”?！笆汀边@個(gè)名稱(chēng)，是中國(guó)北宋時(shí)期著名的科學(xué)家沈括最先提出的。他在《夢(mèng)溪筆談》中寫(xiě)道：“此物后必大行于世?！比缃瘢鸵咽乾F(xiàn)代生活中不可或缺的重要能源，沈括的預(yù)言變成了現(xiàn)實(shí)。

根據(jù)樂(lè)觀看待石油儲(chǔ)量的美國(guó)地質(zhì)勘探局（USGS）分析，全世界石油儲(chǔ)量大約為17,000億桶，其中一半以上都儲(chǔ)藏在中東地區(qū)；未探明石油的儲(chǔ)量大約為9,000億桶。未探明石油是指由于至今還沒(méi)有進(jìn)行鉆探，不能明確肯定其存在的，但是根據(jù)各種地質(zhì)學(xué)證據(jù)可以推測(cè)出事實(shí)存在的石油。雖然未探明油田在理論上是遍布于世界各地，但是西伯利亞、西非、南美洲東部、加勒比海等地區(qū)受到人們的關(guān)注更多。也就是說(shuō)，得到證實(shí)的石油和未探明石油加在一起一共有26,000億桶儲(chǔ)量，假設(shè)石油消費(fèi)的增長(zhǎng)速度為現(xiàn)在的水平，即每年增長(zhǎng)2%的話，石油生產(chǎn)達(dá)到極限大約是在2030年左右。

20世紀(jì)30年代之前，美國(guó)一直是世界最大的產(chǎn)油國(guó)。此后，前蘇聯(lián)和沙特阿拉伯輪流占據(jù)了世界第一產(chǎn)油國(guó)的位置。前蘇聯(lián)解體之后，沙特阿拉伯占據(jù)了第一位。全世界石油儲(chǔ)量的三分之二都位于中東地區(qū)，其中四分之一位于沙特阿拉伯。雖然主要的石油輸出國(guó)大部分都位于中東地區(qū)，但這并不是意味著石油只產(chǎn)于沙漠地區(qū)，只是全球大油田大部分位于中東沙漠地區(qū)而已。

石油由數(shù)億年前死亡的水生植物和動(dòng)物尸體在一定自然條件下形成的。地質(zhì)時(shí)代死亡的浮游生物和藻類(lèi)一樣的小生物埋在海底深處，長(zhǎng)時(shí)間受到強(qiáng)壓和高溫的影響，變質(zhì)成石油化合物。石油并不是儲(chǔ)藏在地下的洞窟之中，而是儲(chǔ)藏在像海綿一樣有很多小孔的砂巖、石灰?guī)r中。中東的沙漠地區(qū)之所以會(huì)有那么多油田，是因?yàn)槟莻€(gè)地方在很久以前是一片茫茫的大海。

許多石油企業(yè)和專(zhuān)家都紛紛表示，海洋才是我們可以真正依賴(lài)的石油寶庫(kù)。他們期待人們未探明的巨量石油儲(chǔ)藏在海底。北極以儲(chǔ)藏大量的還未得到開(kāi)發(fā)的石油而受到人們的關(guān)注，特別是加拿大北極群島、格陵蘭、挪威、西伯利亞等地區(qū)，此外，位于墨西哥灣、非洲、巴西海域的三角洲也可能儲(chǔ)藏了大量的石油。USGS世界能源計(jì)劃項(xiàng)目負(fù)責(zé)人湯姆·阿爾布蘭特稱(chēng)：“在我們看來(lái)，未探明石油的一半以上都位于深層海底，其中剩余的一半是位于北冰洋。到目前為止，我們只勘探過(guò)北極的7個(gè)地區(qū)，還有28個(gè)地區(qū)要勘探?，F(xiàn)在只是開(kāi)始階段而已。”

USGS在2008年7月的一份報(bào)告中稱(chēng)：“北極擁有全球13%的未探明石油儲(chǔ)量，即北極圈內(nèi)未探明石油達(dá)900億桶?！边@一儲(chǔ)量是非常巨大的，假設(shè)目前全世界每天消耗約8,640萬(wàn)桶石油，那么北極圈內(nèi)未探明的石油足夠全世界使用3年左右。同時(shí)，這個(gè)報(bào)告中還提到，“北極擁有1,669萬(wàn)億立方英尺的天然氣儲(chǔ)量，這一數(shù)字相當(dāng)于全球未開(kāi)發(fā)天然氣儲(chǔ)量的30%?！薄督鹑跁r(shí)報(bào)》報(bào)道說(shuō)，“此報(bào)告很可能加劇各國(guó)在北極地區(qū)的主權(quán)爭(zhēng)奪戰(zhàn)，俄羅斯、美國(guó)、丹麥、挪威及加拿大均曾表示對(duì)該地區(qū)有控制權(quán)?！?/p>