我把蘇聯(lián)解體與20世紀(jì)主要帝國的滅亡歸為一類，其中包括奧匈帝國、土耳其帝國、英國、法國以及葡萄牙。我把蘇聯(lián)稱為最后一個(gè)帝國，不是因?yàn)槲艺J(rèn)為未來不會(huì)有帝國，而是因?yàn)樘K聯(lián)是最后一個(gè)在現(xiàn)代實(shí)行古典歐洲和歐亞帝國制度的國家。我認(rèn)為帝國的法規(guī)與民主的選舉制度不能共存，二者的沖突導(dǎo)致了世界上最后一個(gè)帝國的滅亡。我研究蘇聯(lián)解體的歷史正是以該觀點(diǎn)作為前提。1989年當(dāng)戈?duì)柊蛦谭虬衙裰鬟x舉制度介紹到蘇聯(lián)時(shí)，一批通過選舉誕生的俄羅斯政治新星們突然有權(quán)表態(tài)他們是否愿意繼續(xù)承擔(dān)帝國的重?fù)?dān)，同時(shí)，俄羅斯以外的其他共和國的政治家們也面臨著是否要繼續(xù)處于帝國統(tǒng)治的選擇。最終，雙方的選擇都是否定的。

第一次利用這個(gè)機(jī)會(huì)說“不”的是波羅的海國家和烏克蘭西部，這部分國家于1939年簽訂《蘇德互不侵犯條約》（又稱《莫洛托夫—里賓特洛甫條約》，是1939年8月23日蘇聯(lián)與納粹德國在莫斯科簽訂的一份秘密協(xié)議。蘇方代表為莫洛托夫，德方代表為里賓特洛甫。該條約劃分了蘇德雙方在東歐地區(qū)的勢(shì)力范圍。）時(shí)被蘇聯(lián)強(qiáng)行并入。接下來是俄羅斯和烏克蘭東部，烏克蘭東部在二戰(zhàn)前就被歸入蘇聯(lián)。波羅的海國家、格魯吉亞及亞美尼亞的新當(dāng)選的領(lǐng)導(dǎo)人在努力爭(zhēng)取獨(dú)立。其他的共和國中，資深精英掌控著權(quán)力。但是隨著戈?duì)柊蛦谭蚴栈刂醒雽?duì)地方領(lǐng)導(dǎo)的支持并任由民主選舉決定其政治生命時(shí)，這些政治家們也開始與新興的民主力量打交道了。事態(tài)的發(fā)展最終導(dǎo)致蘇聯(lián)的解體以及15個(gè)共和國相互劃清了界線。

我的敘述集中于改變蘇聯(lián)命運(yùn)和世界面貌的最關(guān)鍵的5個(gè)月里（1991年7月末到1991年12月末）所做的重要決策。7月末在布什到訪莫斯科與戈?duì)柊蛦谭蚝炗喚哂袣v史意義的削減武器條約之前，這位時(shí)任的蘇聯(lián)總統(tǒng)與葉利欽簽署了一項(xiàng)關(guān)于蘇聯(lián)改革的具有決定性意義的協(xié)議。正是這一協(xié)議引發(fā)了8月份的政變。到當(dāng)年12月末，戈?duì)柊蛦谭蜣o去總統(tǒng)一職標(biāo)志著蘇聯(lián)徹底解體。許多學(xué)術(shù)或非學(xué)術(shù)的作者都曾寫過蘇聯(lián)解體的歷史，但他們卻忽略了從8月政變發(fā)生到12月戈?duì)柊蛦谭蜣o職這一關(guān)鍵時(shí)期。一些作者或有意識(shí)地或含蓄地認(rèn)同，8月政變之后蘇共的瓦解就意味著蘇聯(lián)解體。這是一個(gè)錯(cuò)誤假設(shè)。正如我在書中指出的，8月的政變后，蘇聯(lián)共產(chǎn)黨已經(jīng)是人心渙散，難以為繼了。但政變后蘇聯(lián)雖然元?dú)獯髠?，卻還繼續(xù)存在了4個(gè)月。因此，這段時(shí)間就是本書要分析的時(shí)期——從1991年秋季到初冬，它決定了各成員國的走向以及核武器問題的發(fā)展。