容閎于同治光緒交替的幾年間挈四批幼童一百二十人赴美留學(xué)是中國近代史上的大事。惜該等學(xué)生于光緒七年（1881）半途悉數(shù)被召回國時，僅得二人完成大學(xué)教育。例外之一即為畢業(yè)于耶魯大學(xué)薛菲爾工程學(xué)院（Sheffield Scientific School, Yale University）的詹天佑。然清廷安置返國諸生時并沒有顧及這因素（諸生絕大多數(shù)未學(xué)有所成，當(dāng)是導(dǎo)致清廷采漠視態(tài)度的原因之一），致遣三十一人之眾分赴馬尾、天津、大沽三處的海軍教育機構(gòu)續(xù)學(xué) [有關(guān)數(shù)字尚未見現(xiàn)成資料，特別是遣往天津水師學(xué)堂及大沽船塢魚雷營的人數(shù)需要說明是怎樣查考出來的，均非在此能交代清楚。容后另文為之。也有以為總數(shù)還要更大，是三十五人；見高宗魯，《有關(guān)詹天佑的史料問題》，收入凌鴻勛、高宗魯合編，《詹天佑與中國鐵路》（臺北：中研院近代史研究所，1977年），頁66。高氏亦沒有交代細(xì)節(jié)，大概把送往天津海軍西醫(yī)學(xué)堂的學(xué)生也算在內(nèi)。]。表面看來，整整四分之一的留美學(xué)生被安排作職業(yè)海軍人員。實際比例還要高得多。由于在美病故，選擇留美，早已奉召返國等因，光緒七年遣返的學(xué)生實僅得九十四人 [《洋務(wù)運動》，冊2，頁167，《光緒十一年三月初三日直隸總督李鴻章奏》。]。如此清廷安排以海軍為職業(yè)者，人數(shù)便高達(dá)三分之一！容閎及其挈美學(xué)生雖久為熱門的研究課題，探討者卻鮮留意到這樁異常得很的遣返后安排和涉及人數(shù)的特高比例。

赴馬尾的一組人數(shù)最眾，共十六人；詹天佑就在其中。他們進入位于馬尾的福州船政局（簡稱閩廠）之后學(xué)堂習(xí)駕駛（即準(zhǔn)備畢業(yè)后當(dāng)管帶一類職位）。后學(xué)堂別彼等為一班，畢業(yè)時（即修畢課程時）列作第八屆 [名單見《清末史料》，頁437；《海軍各學(xué)校歷屆畢業(yè)生姓名錄》，第一輯（臺北：“海軍總司令部”，1996年），頁16 。但畢業(yè)者不會超過十四人，因其中最少有二人（陸永泉、鄧桂庭）未及畢業(yè)便離校他去；見Yung Shang Him容尚謙，The Chinese Educational Mission and Its Influence, 天下月刊，9:3（October 1939）, pp. 246, 249. 容尚謙此文前有李喜所加注釋的節(jié)譯本，《中國近代早期留美學(xué)生小傳》，《南開史學(xué)》，1984年1期（1984年），頁172-188；近更全文由王敏若譯出，用譯文和原文并收，再配上其他資料的方式合刊為一單行本：《創(chuàng)辦出洋局及官學(xué)生歷史》（珠海：珠海出版社，2006）。]。畢業(yè)后尚有一段上艦實習(xí)，甚至隨后還另有充任教職的日子。1884年8月23日（光緒十年七月初三日）中法海軍戰(zhàn)于馬江之役（見圖18）正發(fā)生在這時段，故那班前留美學(xué)生多人參役其間。我們要尋找答案的問題為詹天佑有否參戰(zhàn)？