《論語(yǔ)》是一本記載孔子言行的書，結(jié)集成書于春秋時(shí)期。其中的主要內(nèi)容，是孔子和他的弟子們之間的對(duì)話；其余的，有孔子和別人的對(duì)話，有孔門弟子和別人的對(duì)話，有孔門弟子之間以及和再傳弟子之間的對(duì)話；此外，還有少數(shù)描寫孔子行為的章節(jié)。所以，《論語(yǔ)》是一本記寫孔子的書，而不是孔子寫的書。

這一本寫孔子的書，是在孔子去世后，他的弟子及其再傳弟子拿出大家平日所記的筆記，集合編纂而成。當(dāng)時(shí)弟子有做課堂筆記的習(xí)慣，比如：

子張問(wèn)行。子曰：言忠信，行篤敬，雖蠻貊之邦，行矣。言不忠信，行不篤敬，雖州里，行乎哉？立則見(jiàn)其參于前也，在輿則見(jiàn)其倚于衡也，夫然后行。子張書諸紳。（衛(wèi)靈公第十五）

子張同學(xué)問(wèn)老師如何才能使自己行得通，孔子如此這般地教誨了一番，于是子張同學(xué)把老師說(shuō)的話書寫在腰間的大帶上，以便經(jīng)常溫習(xí)。后來(lái)在編《論語(yǔ)》時(shí)，同學(xué)們就拿出各自的筆記，相互印證，去掉誤記的，補(bǔ)充漏記的。由于成書時(shí)，哲人已逝，沒(méi)法得到孔子本人審閱，故未見(jiàn)得書中字字句句都記得準(zhǔn)確無(wú)誤。但盡管如此，其所記之事大體應(yīng)是準(zhǔn)確可信的。孔子的言論，最集中地記載于《論語(yǔ)》之中。但可想而知，薄薄的一本《論語(yǔ)》不可能把孔子的言論和思想記全，它所記的只是一部分，甚至可能只是一小部分。

論語(yǔ)是什么意思？“語(yǔ)”，指的是應(yīng)答對(duì)話，這一點(diǎn)上大家的看法一致。而“論”呢？有人讀作lún，取的是編纂的意思；有人念作lùn，認(rèn)為是議論、討論的意思。究竟是哪一種意思，我們普通讀者似乎可以采取孔夫子“無(wú)可無(wú)不可”的態(tài)度，把《論語(yǔ)》看作是一部孔子對(duì)話錄，就大致不錯(cuò)了。

《論語(yǔ)》共分為二十篇，每一篇又有若干章，共計(jì)五百余章。各篇取首章的頭一兩句中某兩個(gè)字（多是采用頭兩個(gè)字）作為篇名。例如，第一篇第一章的開頭是：“學(xué)而時(shí)習(xí)之，不亦說(shuō)乎？”于是這一篇就叫做“學(xué)而篇第一”或“學(xué)而第一”；第七篇第一章的開頭是:“子曰：述而不作，信而好古，竊比于我老彭?！边@一篇就叫做“述而篇第七”或“述而第七”?！墩撜Z(yǔ)》各章短小精干，語(yǔ)言簡(jiǎn)潔?！墩撜Z(yǔ)》全文不過(guò)一萬(wàn)六千字，從篇幅上看，怕還趕不上今天的一篇碩士論文，但卻既有極高的思想價(jià)值，也有極高的文學(xué)價(jià)值。

《論語(yǔ)》把孔子當(dāng)時(shí)的口頭語(yǔ)言用文字記錄下來(lái)，過(guò)了兩千五百多年，許多章節(jié)我們?nèi)匀灰豢醇炊?，仿佛中間沒(méi)有任何隔閡，讀來(lái)十分親切，這是《論語(yǔ)》易學(xué)好懂的一面。但是，從另一面看，《論語(yǔ)》又不太好懂。一來(lái)《論語(yǔ)》的多數(shù)篇章中，只記下了孔子說(shuō)過(guò)的話，而對(duì)當(dāng)時(shí)的情景或背景疏于描述，現(xiàn)代人若不借助前人的注釋，就難以準(zhǔn)確理解。二來(lái)古人在竹簡(jiǎn)上寫字十分不易，文辭簡(jiǎn)約，加之常常以字為詞，在當(dāng)時(shí)或許其意思比較確定，大家的理解一致，但多年之后時(shí)過(guò)境遷，這些字的含義變得豐富起來(lái)，使后人的理解容易產(chǎn)生歧義。即使是離孔子比較近的漢代，注釋《論語(yǔ)》的經(jīng)師對(duì)其中部分文字已經(jīng)產(chǎn)生了不同的解釋，后世則更加眾說(shuō)紛紜。比如《論語(yǔ)》開篇的第一句說(shuō)到“學(xué)而時(shí)習(xí)之”，其中的“習(xí)”，既有復(fù)習(xí)、溫習(xí)的意思，又有練習(xí)的意思，還有實(shí)習(xí)、習(xí)用的意思，似乎都講得通，但孔子真正的意思到底是哪一個(gè)？三來(lái)《論語(yǔ)》的編纂人員多、輾轉(zhuǎn)流傳多，對(duì)于其中怎么想也想不明白的文字，后人認(rèn)為可能是有文字的脫落，也可能是文句的錯(cuò)裁，甚至還可能是把別的書中的文字加諸《論語(yǔ)》所產(chǎn)生的舛誤，從這個(gè)角度看，即使是《論語(yǔ)》，也不能說(shuō)是字字珠璣。