在這時代里的一個人，即便不受到任何深刻的出乎本能的感覺所驅(qū)策，來為同類人的利益而犧牲生命，而只是由于一種光榮之感的激發(fā)而做出這一類利人損己的行為，也會對其他人產(chǎn)生示范作用，并在他們身上喚起同樣的追求光榮的愿望，而同時，通過再三的習(xí)練，在自己身上，也會加強(qiáng)對別人的善行勇于贊賞的崇高心情。這樣，他對部落所能做出的好事，比起多生幾個傾向于遺傳他高尚特征的孩子來，也許要遠(yuǎn)為有意義得多。……

我們千萬不要忘記，即便對一個部落中的某些成員及其子女來說，一個高標(biāo)準(zhǔn)的道德無法賦予他們多少優(yōu)于其他成員之處，甚至對他們本身完全沒有好處，但對整個部落來說，若天賦良好的成員數(shù)量有所增加、道德標(biāo)準(zhǔn)有所提高，就必定會帶來莫大的好處，幫助它在與另一個部落的競爭中獲勝。一個部落，如果擁有許多富有高度的愛護(hù)本族類的精神、忠誠、服從、勇敢與同情心等品質(zhì)的成員，他們幾乎隨時隨地都能互相幫助，并為共同的利益而犧牲自己，這樣一個部落會在絕大多數(shù)的部落之中取得勝利，而這不是別的，就是自然選擇。

此處，達(dá)爾文討論的是被現(xiàn)代生物學(xué)家稱為利他主義（altruism）的行為進(jìn)化。它指一個個體為幫助另一個體而做出的自我犧牲行為。更準(zhǔn)確地說，利他主義是指有利于受助者，但會損害施助者的行為。引文出處部分的內(nèi)容足以令現(xiàn)代利他主義理論家也不禁為之贊嘆，因?yàn)樗依ㄇ颐鞔_了如今該領(lǐng)域的一切基本問題，以及當(dāng)下所有（只有一個例外）獲得公認(rèn)的解決方式。

此處的問題是，人類社會賴以存續(xù)的這些合作行為是如何進(jìn)化而成的。達(dá)爾文的論點(diǎn)在當(dāng)時備受爭議，他認(rèn)為這些“社會功能與道德功能”是通過自然選擇進(jìn)化而來的。以宗教的觀點(diǎn)來看，心理能力與道德感是我們區(qū)別于畜生的屬性，也許人類的軀體與非人的動物有部分類似，但這些生物幾乎沒有任何類似道德感的屬性，地球上的物種千千萬萬，但神把道德感這一神圣屬性唯獨(dú)賜予了人類。達(dá)爾文對這一說法的回應(yīng)是，追溯非人動物身上道德性的雛形，并展示人類道德性的階段性進(jìn)化過程。

達(dá)爾文發(fā)現(xiàn)了合作與道德感在戰(zhàn)爭中的優(yōu)勢，正是這一優(yōu)勢令人類愿意攜手合作。在兩個部落的競爭中，哪個部落成員合作得更好，就越有望成功。自私自利者的部落將很快被打敗、被淘汰。道德所帶來的戰(zhàn)爭優(yōu)勢會促進(jìn)其自身的進(jìn)步。這一觀點(diǎn)至少有一部分很可能是正確的，只是其中仍存在一點(diǎn)兒看似矛盾之處。自然選擇能如何造福那些為了部落而置自身生死于度外的個體呢？個體越是勇敢，被殺的可能性便越大，因此平均而言，這類個體能繁衍的后代數(shù)量會更少。“因此，自然選擇幾乎不可能令［這些］人的數(shù)量增加。”如今，人們對利他主義的討論都是圍繞這一基本點(diǎn)展開的。似乎任何自我犧牲行為都與自然選擇相矛盾，這就引出了下一個問題，利他主義究竟是怎么出現(xiàn)的？這就是達(dá)爾文在引文剩余部分試圖回答的問題。他提供了三個可能的答案。

第一就是我們現(xiàn)在所說的互惠（reciprocity），或至少給出了如此暗示。如果一個人（A）幫了另一個人（B），那么之后，B就很有可能再反過來幫助A。達(dá)爾文與現(xiàn)代思想家不同，他將互惠建立在理性算計(jì)（rational calculation）之上，即“推理能力與預(yù)見能力”。他稱之為“不太崇高的動機(jī)”。不過，互惠的實(shí)現(xiàn)其實(shí)完全不需要任何推理與預(yù)見的能力，它需要的是個體識別（individual recognition），或與之相當(dāng)?shù)臇|西。以現(xiàn)代最著名的互利主義研究為例，該研究以群居的吸血蝙蝠為研究對象。

當(dāng)夜幕降臨，吸血蝙蝠會飛出巢穴，尋找家禽家畜等可提供血液的獵物。某天夜里，有只蝙蝠很倒霉，沒找到血液。待它饑腸轆轆地回到巢穴后，另一只比它成功的蝙蝠也許會反芻一頓血液大餐給它。