3月30日,希特勒突然派出他的私人座機(jī)，將曼施泰因和A集團(tuán)軍司令員克萊斯特接至貝希特斯加登，進(jìn)行另外一次會面。后來才知道，這是他們最后一次會面。他授予曼施泰因十字勛章，并和他進(jìn)行了一番表示欽佩的委婉的談話，希特勒表示，依靠曼施泰因的能力，東部前線部隊已無法繼續(xù)征服更多的領(lǐng)地?！拔乙呀?jīng)決定讓你離開這里，我會任命其他人來率領(lǐng)這支隊伍。你指揮它的時代已經(jīng)結(jié)束了。我現(xiàn)在需要的是立場堅定的人?！钡蹏鴷r代最杰出、最忠誠的一位將軍，曼施泰因，就這樣結(jié)束了他的戎馬生涯?？巳R斯特，曾經(jīng)違背希特勒的意愿，擅自將A集團(tuán)軍撤離克里米亞，被授予與曼施泰因同樣的一枚勛章，也同樣被“解雇”了。

兩位司令員易人，部隊的名稱也隨之改變。曼施泰因的位置由陸軍元帥瓦爾特·莫德爾接任，部隊改名為烏克蘭南方集團(tuán)軍；克萊斯特的A集團(tuán)軍改名為烏克蘭北方集團(tuán)軍，由舍爾納將軍接任他的職位。但是，這種變化卻絲毫不能減緩兩支軍隊面臨的危機(jī)。

在前線的最北方，德軍在列寧格勒的行動繼續(xù)受挫。希特勒于1941年就決定采取圍困的方法攻克列寧格勒，而不是直接對抗。這讓列寧格勒經(jīng)歷了900多天的饑餓、疾病、寒冷和死亡。但是，在一位堅忍不拔的司令員安迪·日丹諾夫?qū)④姷膸ьI(lǐng)下，列寧格勒誓不屈服。

現(xiàn)在，已經(jīng)是1943—1944年的冬天，負(fù)責(zé)圍困列寧格勒的是陸軍元帥喬治·馮·屈希勒爾的北方集團(tuán)軍，堅守的陣地大部分都是過去兩年里就已經(jīng)占領(lǐng)了的土地。喬治·林德曼將軍手下的第18軍把守著前線的北部地區(qū)。其左翼部隊要對付的是芬蘭海灣上的奧安尼恩巴姆灘頭陣地，正好在列寧格勒的西邊，牢不可摧，是蘇軍深入德軍陣地的一個凸角。可是，在整個圍攻計劃中，這個灘頭陣地被莫名其妙地排除在圍困計劃之外。第18軍的中心部隊繼續(xù)在這個致命關(guān)口與敵軍保持對峙，抵抗列寧格勒和瓦爾克霍夫前線軍。在這里，蘇軍有3倍于他們的兵力，6倍于他們的坦克、突擊炮和飛機(jī)。第18軍的右翼部隊被困在了諾夫哥羅德和艾爾門湖?？死锼雇　h森將軍的第16軍守衛(wèi)在北方集團(tuán)軍的南部區(qū)域，從艾爾門湖一直到與中央集團(tuán)軍交界的地方，即維帖布斯克東北部。

1943年底，第18軍獲取的情報顯示，在奧安尼恩巴姆包圍圈里的蘇軍以及列寧格勒前線部隊均在擴(kuò)充兵力，看上去會在第二年1月份掀起反攻，但預(yù)計反攻的力度不會太大。果真，1944年1月14日，蘇軍在列寧格勒出其不意以不可遏止的氣勢對林德曼展開突圍。第2突擊隊從奧安尼恩巴姆出發(fā)，直逼德軍部隊，迫使德軍空軍兩支野戰(zhàn)師，SS手榴彈師和第18軍向后撤退。與之相呼應(yīng)的是，蘇軍第42軍在列寧格勒展開了進(jìn)攻。第18軍的南翼部隊在諾夫哥羅德也遭受了來自南北方的重?fù)簟?/p>

敵人來勢如此兇猛，屈希勒爾和他的前任曼施泰因一樣開始進(jìn)行大撤退。不到5天，蘇軍第2突擊隊和第42軍就吞沒了夾在他們之間的德國部隊，會合在一起，并把圍攻列寧格勒的德軍趕了出去。諾夫哥羅德的德軍努力突破重圍，向西撤退，但是，危急之中，他們不得不放棄傷殘的戰(zhàn)友，把他們留在了一片廢墟之中。

眼看著德軍就這樣失去了一支又一支部隊。為了避免更多的損失，整個東部前線上所有的部隊都在進(jìn)行殊死搏斗。1月27日，希特勒召集部隊的司令員們參加在克尼格斯伯格舉行的納粹領(lǐng)導(dǎo)人會議。在會上，希特勒訓(xùn)誡他們只有納粹的信仰才是戰(zhàn)爭勝利的關(guān)鍵。但是，幾天以后，盡管已經(jīng)聽取了希特勒的精神訓(xùn)話，屈希勒爾還是命令第18軍向盧格河方向撤退。

希特勒大怒，馬上任用新提拔的陸軍元帥瓦爾特·莫德爾接替他的職務(wù)。瓦爾特·莫德爾臨場發(fā)揮經(jīng)驗十分豐富，就連曼施泰因也十分欽佩他的魄力。司令員雖然換了，但是向盧格河的撤退卻沒有停止——盡管希特勒剛剛發(fā)表了他獨(dú)創(chuàng)的“盾和劍”的學(xué)說。