在這緊急關(guān)頭，曼施泰因命令第6軍撤退，希特勒很不情愿地批準(zhǔn)了這一要求——“如果沒(méi)有其他選擇的話”，這是希特勒一貫的表達(dá)方式。后來(lái)，第6軍向后撤退大約40英里，到了一個(gè)被稱為“海龜”的防線上。這條防線上的防御工事并不十分堅(jiān)固，是早前由德軍工兵建的，用以保衛(wèi)一座叫斯大林諾(現(xiàn)稱頓涅茨克)的工業(yè)城市。

希特勒的固執(zhí)和猶豫不決讓德軍為之付出了代價(jià)，屢屢不得已敗退。8月底的時(shí)候，羅克瑟夫斯基率領(lǐng)中心前線軍的三支部隊(duì)從原本是庫(kù)爾斯克西部邊界的地方開(kāi)始進(jìn)攻，向杰斯納河方向挺進(jìn)，一個(gè)星期之內(nèi)，在中央集團(tuán)軍和南方集團(tuán)軍之間打開(kāi)了一個(gè)50英里寬的缺口。與瓦圖京的沃羅涅什前線部隊(duì)一起，羅克瑟夫斯基的軍隊(duì)繼續(xù)向基輔方向前進(jìn)?；o是烏克蘭的首都，也是第涅伯河的一個(gè)交通樞紐。洛迪恩·馬林諾夫斯基將軍手下的西南前線部隊(duì)向西進(jìn)軍，在厄伯哈德·馮·邁克恩森將軍的第1裝甲軍和赫利特的第6軍之間沖破了德軍剛剛占據(jù)的“海龜”防線。與此同時(shí)，馬林諾夫斯基的裝甲部隊(duì)朝著第涅伯河上位于第涅伯羅彼得羅夫斯克的橋頭陣地進(jìn)發(fā)。前去包圍曼施泰因的蘇聯(lián)軍隊(duì)馬不停蹄，他們直接聽(tīng)從斯大林的指揮。斯大林高呼的口號(hào)一直在激勵(lì)著他們：“消滅南方集團(tuán)軍——這是我們勝利的關(guān)鍵?！?/p>

9月8日，希特勒飛往曼施泰因位于第涅伯河河畔扎波羅熱的司令部。此時(shí)，希特勒正被來(lái)自歐洲南部的壞消息困擾著：意大利在當(dāng)天向盟軍投降了。但是曼施泰因卻不以為意。這次還有另外幾個(gè)人也贊同曼施泰因，他們是：陸軍元帥艾沃德·馮·克萊斯特(A集團(tuán)軍在克里米亞半島的司令員)；第17軍的司令員歐文·杰尼克將軍，第17軍堅(jiān)守在希特勒在高加索地區(qū)最后一個(gè)根據(jù)地——塔曼半島上，他們從克里米亞半島跨越克赤海峽來(lái)到這里。曼施泰因告訴希特勒，南方集團(tuán)軍只有撤退一條出路，否則的話，肯定會(huì)被蘇軍包圍。這樣一來(lái)，A集團(tuán)軍和第17軍將會(huì)被遠(yuǎn)遠(yuǎn)地孤立起來(lái)，曼施泰因也救不了他們。“那么，我們將會(huì)失去這兩支部隊(duì)，”曼施泰因說(shuō)，“這是不可彌補(bǔ)的損失?！?/p>

雖然斯大林諾在當(dāng)天就失守，馬里烏波爾也于2天后失守，希特勒仍然再次駁回了曼施泰因撤出頓涅茨的請(qǐng)求。相反，他又一次承諾增加支援——這一次是派遣中央集團(tuán)軍的兩個(gè)裝甲師和兩個(gè)步兵師，另外還有第17軍的4個(gè)師。不過(guò)，希特勒又一次食言了。曼施泰因憤怒地通過(guò)統(tǒng)帥部總參謀長(zhǎng)庫(kù)爾特·蔡茨勒上將給希特勒留下口信：“我善意地提醒您，蘇軍隨時(shí)都有可能開(kāi)始對(duì)第涅伯河進(jìn)行毀滅性的進(jìn)攻。”

一個(gè)星期過(guò)去了，曼施泰因的預(yù)言漸漸明朗起來(lái)。蘇軍的突破行動(dòng)已經(jīng)初具雛形。蘇軍從前線的中心哈爾科夫向四周強(qiáng)行推進(jìn)。瓦圖京的沃羅涅什前線部隊(duì)已經(jīng)攻破了XXIV裝甲兵團(tuán)和位于曼施泰因北翼的第8軍之間的防線，并在離第涅伯河75英里遠(yuǎn)的切爾諾貝利扎下?tīng)I(yíng)地。羅克瑟夫斯基的中心前線部隊(duì)，一直對(duì)赫爾曼·霍特將軍的第4裝甲軍步步緊逼，現(xiàn)在離基輔不到46英里。而托爾布欣的南方前線部隊(duì)直到亞速海才停下來(lái)，將第6軍包圍在尼科波爾附近，將第17軍包圍在克里米亞半島。

如果說(shuō)德軍曾經(jīng)有機(jī)會(huì)派遣后備軍，將蘇軍阻止在第涅伯河以西的話，那么，這個(gè)機(jī)會(huì)也由于曼施泰因和希特勒9月15日在“狼穴”的再次會(huì)晤而耽擱了?！艾F(xiàn)在最危險(xiǎn)的是什么·是東部前線的命運(yùn)!”曼施泰因說(shuō)。在晚得不能再晚的時(shí)候，希特勒才最終默許曼施泰因的請(qǐng)求，給他自主調(diào)遣軍隊(duì)的權(quán)力。當(dāng)天，曼施泰因下達(dá)命令，開(kāi)始了一場(chǎng)轟轟烈烈的撤退行動(dòng)，從基輔的北邊向第涅伯河的西岸，再向扎波羅熱撤退；另外一條路線是向南經(jīng)過(guò)“沃坦”，再到亞速海。

不論是哪一條路線，第涅伯河都扮演著重要的角色。這條宏偉的河流，長(zhǎng)1400英里，是歐洲第三大河流。它流經(jīng)斯摩棱斯克的東北部，橫穿白俄羅斯的東半部分，向南流向基輔。