白醬丹白三老爺，在鎮(zhèn)上的處境是相當(dāng)奇特的。

說他是紳士吧，他的田產(chǎn)，二十年前已經(jīng)光了。他現(xiàn)在的生活狀況，是零落的和可笑的，就經(jīng)常仗著兩三個賞識他的大人物的提攜，以及種種無窮無盡的五福會、田園會度日子。但他確又是個紳糧，只是他看不起別的紳糧，而別的紳糧也看不起他。他看不起他的同類，是他以為他們不過多著幾個臟錢。但在袍界當(dāng)中，他也并無顯赫的地位。而他之所以沒有在北斗鎮(zhèn)掌握實際權(quán)力，這大半因為他是一個靠了揮霍出頭的、所謂一步登天的大爺?shù)木壒?。既然沒有耍過槍炮，自己身上也沒有留下一點(diǎn)光榮的創(chuàng)傷。然而，毫無疑義，他的手腕是比么長子強(qiáng)的，所以對于他們的意外會晤他很鎮(zhèn)靜。

現(xiàn)在，他已經(jīng)把那個和他向著同一目標(biāo)競走的對手，全忘懷了。他正在考慮開發(fā)筲箕背的各種步驟。由他一個人創(chuàng)辦，自然是頂理想，但他沒有本錢，而一涉及借貸，他的信用又早就破產(chǎn)了。請會雖是一法，但數(shù)目是有限的，他將不能應(yīng)付那種龐大的開支。而且，當(dāng)他黃昏時分回到家里的時候，他的老婆，又極不識相地向他發(fā)出警報，說是晌午連米柜子都掃了，催他趕緊買點(diǎn)口糧，否則明天沒米下鍋。

仿佛命定的一樣，于是他很快地直覺到，他只有同旁人合伙了。他第一個想到的是本場的聯(lián)保主任，那個把他當(dāng)成智囊的龍哥。這是很自然的，而且他也不能不依仗龍哥的權(quán)力；但他又覺得龍哥喉嚨太粗。其次想到的是彭尊三彭胖。這個人雖也胃口不小，但他可以控制，而且他們又是親戚。然而，這也有不妥當(dāng)?shù)牡胤?，龍哥知道了會說他們出賣他的。這是一種袍界的最大忌諱，而且每每因此弄壞人事關(guān)系。

總之，這需要認(rèn)真考慮；但他已經(jīng)煩躁起來，失掉了他那種慣常的沉著。他想暫時把它丟開。他拿起煙袋，抽起煙來。但他老吹不燃捻子，也擺不開腦子里那些互相排擠著的想頭。昨天他還不知道這件事會使他這樣激動，他索性不抽煙了。

“唉!一輩子就是吃了金錢的虧!……”

滅熄紙捻，他磕地一聲擱下煙袋，又長長嘆口氣。

“其實，就是彭胖子也是不好惹的，”他想，“喉嚨也粗得很!這就叫越有錢越想錢，——你把他有甚么辦法啊!”

他忽然注意到了坐在堂屋門邊暗影里的他的女人。

“你們真是會吃!一斗米，才兩三場就沒有了?！彼购薜卣f。

“我總是盤回娘屋了嘛!”女人回著嘴，咽了一口酸苦的氣。

這是一個黃皮寡瘦、半瞎的四十多歲的女人，除了一個十歲的女兒真真，她便沒有任何的親人了。丈夫早年的愛情，是在家庭以外浪費(fèi)掉的，對她一直看不上眼。所不同的，他先前不喜歡她，是因為她丑陋；現(xiàn)在則是多病，而且老向他要錢開銷。

白醬丹忽然感覺到有點(diǎn)歉然，他難過起來了。

“你說這些氣話做甚么啊?”他蹙著臉溫和地說，“我只是說，吃得真太快了。好像做作的樣，米越貴，越吃得。不要再說了吧，明天去借幾擔(dān)谷子?！?/p>

“等你借到，人都會餓死了。”

“你就只曉得潑冷水!”因為忽然那么尖銳地意識到自己的窮困，他生起氣來。

“那我不開口好了啊?！迸苏f，深沉地嘆氣。

“我不是不要你開口，你說得太沒有志氣了!好像馬上就要餓飯的樣子。甚么時候，我總要買幾十擔(dān)米在那里擱起，讓你慢慢脹嘛!……”

他聯(lián)想起了筲箕背和他正在謀劃的事業(yè)，他的精神，又逐漸振作了。于是，在那種由于賭氣而激動起來的、發(fā)熱的想像當(dāng)中，他看見他的景況是變好了，他的女人也不再藐視他，只是感到慚愧；但卻十分滿足，深幸自己嫁了這樣好一個丈夫!……

她沒有妨害他的幻想，但是最后，她終于又開口了。

“說呢，又要發(fā)脾氣了。又是找主任吧?那個女人的話，就不好說!”

“向她開口?我才犯不上去找她那個潑婦!”

“那我看你又找那個!”

“找那個?我就找龍哥本人!是他親口答應(yīng)過我的。”

“那么好，等他從城里回來再吃飯吧!”

“嗨!你倒一句話把我提醒了呢!……”

對于老婆大膽的回嘴，不但沒有見怪，他倒充滿愉快地笑了。因為由于這個提示，他立刻想起一個好辦法了：趕快乘龍哥不在家就把金廠組織起來!……

“我這個人的記性真太好了!”他接著解嘲地說，手掌擊了一下額頭?！安贿^，不要愁吧!”他又說，忽然變得溫柔起來，用了少有的柔和眼光望著他的老婆，沒有一點(diǎn)看她不起的神氣?！翱偛粫I死你的!我要到彭胖家里去了?！?/p>

這時候，那個營養(yǎng)不良的女兒忽然走了進(jìn)來。她帽子上插著一個毽兒，穿著一件舊棉背心。她顯然害怕父親，飛快行了個禮，就怯生生地靠近母親去了。

“野人嗎?怎么這時候才回來哇?”白醬丹問。

“在門口打毽兒來的，……”

“就貪玩吧!”他說，一面朝外面走，“看將來怎么樣升學(xué)啊。”

那個終日淌著眼淚的女人深深嘆了口氣。

這嘆氣的意義很是清楚：他們的女兒現(xiàn)在讀著小學(xué)，就連教科書也買不齊全，常常缺乏文具，升學(xué)，當(dāng)然更艱難了。是無望的和不可能的。但是這種想法，卻把那個正在洋溢著樂觀情緒的父親弄惱怒了，又覺得被她潑了一瓢冷水!

“你就料定我翻不了身嗎?”略一回頭，白醬丹想這樣叫出來。

但是，浮上一個冷然的微笑，他又轉(zhuǎn)身走了。他覺得和女人爭執(zhí)是無味的，而他現(xiàn)在也還沒有到夸口的時候。同時他又想到了她的昏愚、可憐，值不得批駁她。

他之寬大為懷，在家庭間算是一樁難得的事。正如難得使他感情激動一樣。而這兩種意外情形，又同是來自那種過份刺激了他的關(guān)于黃金的夢想。他平日只顧自己穿著整齊，以及用他那半食客的身份，在鎮(zhèn)上東吃西喝，妻女的生活，他是少關(guān)心的。而且，每當(dāng)她們提出甚么生活上必需的要求的時候，他總以為她們是在和他作對。

這通常有著兩種解釋，她們又在利用生活負(fù)擔(dān)脅迫他了，這是其一；其二，她們企圖敗壞他的興致，而且，使他的體面受到損害。他是很考究體面的，年輕的時候用遺產(chǎn)，現(xiàn)在用手段，以及裝腔作勢。單看他的派頭，誰也不相信他是光蛋。煙袋、牙簽不說，他還穿著花緞背心；雖然是幾年以前，流行背心時用一件壞了袖子的馬褂改的。

他那細(xì)小的眼睛，多少有點(diǎn)毛病。所以每當(dāng)看書寫信，或看告示的時候，他的老光眼鏡，又在鼻梁上架起來了。這更使他顯得神氣十足，不像一個甚么普通腳色。他喜歡批駁別人的文字，便是縣府下來的公文，也都逃不過他。而這一切，又是從他的自負(fù)不凡來的，以為只有自己的文章通氣。在整個北斗鎮(zhèn)，不被他公開藐視和說壞話的，只有兩個人，一個是聯(lián)保主任龍哥，一個是他正要前去拜會的彭尊三彭胖。

彭尊三彭胖，是本鎮(zhèn)捐班出身的大爺，而他的真正的勢力的基礎(chǔ)，卻在他的大批田產(chǎn)，蘇保溝的山場和現(xiàn)金上面。反正前后，鎮(zhèn)上大半的糧戶，都遭過綁票的，他卻一直沒有住過苕窖，沒有嘗過粗糠拌飯的異味。因為世風(fēng)一轉(zhuǎn)，他便立刻加進(jìn)了袍界了。而且，設(shè)法和大人物交結(jié)，故意閉著眼睛吃些損害不大的小虧。因而，民國以來，鎮(zhèn)上的統(tǒng)治者雖然一共變更了五次，他可始終沒有倒臺。他人很滑頭，從不攫取甚么過份打眼的利益，雖然他也并不拒絕那些送上門來，或者膊子一伸便可拿到的物事。

彭尊三彭胖，已經(jīng)三代人沒有分過家了。同著他的父母，三個兄弟，他們安安靜靜地住在一所前后三進(jìn)的舊式宅院里面。它位置在市鎮(zhèn)東頭，門口有著兩間鋪面，一間是醬園，一間做著油酒買賣。它們已經(jīng)存在了好幾十年，因為他的祖宗是以此為業(yè)的。雖然它們的作用早已只在保存家風(fēng)，一方面借此開支日常用度；但是現(xiàn)在的意義卻又變了。它們也兼做油酒，以及油酒以外的囤壓生意。

當(dāng)白醬丹抱著水煙袋走進(jìn)彭家大廳的時候，彭尊三本人正站在一些菜油簍子當(dāng)中，手上拿了算盤，在和五六個力夫算賬。那些菜油，顯然是才從縣城的東南區(qū)，土橋、崇鎮(zhèn)一帶旱壩里運(yùn)到的，因為那一帶出產(chǎn)豐富，價錢比山溝里便宜。力夫們是正在分辯著，擾嚷著，理直氣壯地抗議他們絲毫沒有作弊，因此不該克扣力錢。

彭尊三是個又白又胖的五十多歲的胖子。加之，頭戴雪帽，衣服又很寬展，他的堆頭，看來更龐大了。因為營養(yǎng)得好，又因為喜歡以刮臉為消遣，他的外貌看來還很年輕。他是那么的多肉，以致乍看起來，你會以為他生著好幾個下巴；有時，又一個下巴也沒有了，幾乎同頸子平鋪直敘地連成了一片。

彭尊三彭胖說話時語音很低，但是很寬；有時激動起來，可又像一副窄嗓子。他正在一面撥著算珠，哼著數(shù)字，一面又在尖聲尖氣嚷叫。

“你們把咒再賭傷心些吧!”他含怒地說，“看還把我說得軟么!……”

“這幾天囤油倒想對了!”白醬丹搖擺著走過去，一面贊嘆地說。

彭胖從昏黃的燈光下立刻注意到了白三老爺。

“囤倒囤得，只是價錢也夠受啊!……你坐呀!……”

“上這個數(shù)么?”白醬丹笑著比了比指頭。

“不止不止!——就叫城里面搶貴了?！?/p>

彭胖應(yīng)酬著，望望客人，就又趕緊盯住手里的算盤，深恐打錯了橋。而那些力夫的大聲的發(fā)誓，則已變成了憤恨不平的嘮叨。因為他們本來已經(jīng)承認(rèn)了胖子的算法，后來才又弄清楚吃了大虧，抱怨起來；但是已經(jīng)遲了，睜起眼睛叫胖子暗算了。

又過了幾分鐘，所有的力錢，便被那個理財專家算清楚了；接著就由在場的一個店員，領(lǐng)了力夫們出去付款。力夫們雖然還在嘮叨，但看神氣，不如說是咒罵來得恰當(dāng)一些。而彭胖卻已不再張理他們，只是覺得一切都很滿意。因為聽白醬丹說，是來找他說事情的，于是立刻領(lǐng)了對方走進(jìn)客室里去。

客室并不很大，安著兩張床鋪，對面坐著便可以親親熱熱交談，關(guān)于任何秘密，完全用不著咬耳朵。正面靠墻安置著一個木柜，上面是一盞錫制的菜油燈。從那只有一根燈草的、昏暗的光亮中，可以恍惚看出一幅單條，寫著一個斗大的魁字。是乩筆寫的，正像魁星一樣。彭胖是特別喜歡這一套的，仿佛知道自己平素虧心事做得太多。

木制的望頂很低，已經(jīng)被各種煙靄熏得污黑；但卻沒有陽塵吊子，相當(dāng)整潔。進(jìn)來之后，彭胖首先走近木柜，將燈草撥成兩根，一面照例裝窮地訴起苦來。

“現(xiàn)在，簡直連燈油也照不起了!”他笑著說，又嘆了口氣。

“豈止燈油!”白醬丹贊成著，舉起手上的紙捻，“你單拿紙捻說吧，一天要花多少錢呀?我又是把習(xí)慣養(yǎng)壞了的，總離不得!”

“唉!像你這樣一天燃起，一年算起來要筆錢啊?！?/p>

“那不是!不過也沒辦法，總要抱在手里，心上才好過呀!”

“其實，你能夠把嗜好早戒掉，總算是看準(zhǔn)了。現(xiàn)在不要講大癮哥，就是兩三口煙的小癮，算起來，也比吃人參燕窩貴得多呀?！?/p>

“所以說喲!當(dāng)初大家還勸我不要戒呢?！?/p>

彭胖沒有接話，但卻忍不住打了一個呵欠。

彭家的家風(fēng)，是謹(jǐn)守早睡早起的習(xí)慣的。至于原因，省油不必說了，在這冬季，主要是每天見亮，當(dāng)家人便要到肉市上去收豬牙巴骨，拿回來敲損，加上蘿卜燉湯。這是一種功效極大的補(bǔ)品，大家說彭家慣出胖子的秘密，根本原因就在這里。

“今天太起早了，”呵欠之后，他解釋地說，“到了殺房，豬還在圈里呢?！?/p>

“你這個習(xí)慣好呀，像我們就不成!”

雖然憑著他那不慌不忙的性格，白醬丹說話極喜歡繞圈子，但是因為事情的緊要，胖子的呵欠，再遠(yuǎn)天遠(yuǎn)地兜向目標(biāo)，是不行了。他得趕快爽利地進(jìn)行他的正事。

所以沉默了一會，白醬丹就扼要地講明了開采筲箕背的計劃。

“我就是特別為這件事跑來的，”他繼續(xù)說，“大家不是外人，你出錢，我出力好了。你是知道我的境況的，將來見金子了，分多分少沒有關(guān)系。……”

“要得嘛!……”

彭胖的神氣異常淡漠，雖然他的瞌睡已經(jīng)跑了。他又站了起來，撥了撥燈草，而在退轉(zhuǎn)來后，才又浮上一種近乎玩笑的微笑，加上說：

“不過，我的事你清楚，人多嘴雜，開不得玩笑啊!”

“這個你盡管放心!你我兩老表，對不住人的事不會有的!”

“不是這個意思，你多心了!”彭胖微笑著說。

“我說的是本心話啊。銀錢賬目，我是不懂的，你來!”

“這倒沒有多大關(guān)系?？墒?，丁酒罐罐的話，認(rèn)真靠得住么?”

“靠不住，我又不來找你了喲!”對于彭胖的過份持重，過份機(jī)心，白醬丹多少是見怪了，他認(rèn)真地緊接著說；又不以為然地轉(zhuǎn)動了一下身子，“不相信，你明天親自跑一趟吧，總不會有半個錢假的。老實說，好多人已經(jīng)張開嘴了!”

“已經(jīng)有人知道了嗎?”

“多啊!所以我說，要搞，就趕快搞吧。林么長子，今天就在那里東漩西漩的，死釘住酒罐罐不放。你想，他是甚么好東西么?”

“他不要緊，嘴巴亂吹一頓罷了!”

然而，雖然交涉如此順利，若果說彭胖已經(jīng)相信了白醬丹，那是不正確的。但要說不相信，也一樣不正確。因為每每一件事情，沒有到了實行的時候，你是捉摸不住他的。所以，接著白三老爺便又向他談起各項具體計劃，希望他會趕快打定主意。

白醬丹說得從容而且詳細(xì)，而且具有一種很深的自信。他把怎樣雇用工人，需要多少木料做廂和打撐子，多少刨鋤子和鶴嘴鋤，全說到了。他總把數(shù)目字說得比實際需要更小一些，但彭胖仍舊不時含含糊糊地擺擺腦袋。直到敘述完畢，而且估量了一筆三千元的開辦費(fèi)用之后，彭胖這才抽了口氣，又搖搖頭，極為機(jī)警地笑了起來。

“這個數(shù)目太大點(diǎn)吧?”彭胖說，當(dāng)心地望著對方。

“你不算算，甚么東西都漲價了!”白醬丹叫屈似地回答，“單拿毛鐵說吧，賣多少錢一斤了啊?一把刨鋤子就要十多元錢。你總不能用手淘呀!”

“不過，數(shù)目大了，也有一點(diǎn)冒險?！?/p>

“挖金子是冒險呀!”白醬丹脫口而出地說，感覺得有點(diǎn)氣惱。

“所以啊，”彭胖緊接著說，顯得滿足地笑了，“你看，大家挖得多起勁呀，我總無非搭點(diǎn)股就是了。蝕了，也不多。這又比不得做囤壓，看得見東西，……”

“但是，這挖的是甚么地方呀?我更加是吃得補(bǔ)藥，吃不得瀉藥的人啊?！?/p>

于是，白醬丹激動著，分辯著，簡直快要發(fā)脾氣了。彭胖是個出名的皮糖性格，比他還綿，是很難說動的。而且有時還要反悔。這是白醬丹早知道的，同時，這也正是他這個凡事都能沉得住氣的人，在同彭胖任何一次交道當(dāng)中，每每感到頭痛的地方。因此，種種誘惑之外，白醬丹就又講了一遍足以證明筲箕背產(chǎn)量最好的新鮮佐證。

“還有啊!”他接著說，“劉大鼻子偷了兩三背沙，就洗了好幾錢!”

“好吧!”為了不再聽重復(fù)話，彭胖搖搖手搶著說，“暫時就依你吧。事情到了那里再說。不過，我看問題倒在那個寡母子身上啊!”

“你先從兒子下手呀!”白醬丹情急地說，“兩盒漂煙就解決了?！?/p>

“還有龍哥呢?”

白醬丹忽然做作地嘆了口氣。

“是他在，又容易了啊!”他發(fā)愁地說，“他又不在。在城里開了會，聽說還要下州。我們只有做起來再說了!一兩個干股子，總跑不脫他的?！?/p>

分手的時候，他才又提出借口糧的事來，撒謊說市上賣的米谷稗太多。