范仲淹《岳陽樓記》說，“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”。這不僅僅是由于他們個人道德修養(yǎng)所致，還因為他們認為，“天下”者，是中國的天下，群臣的天下，萬姓的天下，三軍的天下，而不是皇帝的天下。對于這一“天下”，士人們都有一份深切的關(guān)懷和發(fā)自內(nèi)心的責任感。他們不把道德的自我修養(yǎng)和從政看作兩回事，而是將二者聯(lián)系在一起。他們中的很多人既是政治家，也是經(jīng)學(xué)家、文學(xué)家、實干家，是多位一體的復(fù)合型人才。他們的追求，被概括為“內(nèi)圣外王”，所謂內(nèi)圣，就是內(nèi)心要達到圣賢的道德修養(yǎng)境界；外王，就是要在天下社會建設(shè)一種王道的秩序。

在中國古代歷史上，有兩段思想史上最為活躍的時期。一段是先秦，百家爭鳴時期；另外一段就是兩宋時期。這個時期在思想、文化上都有一種生機勃發(fā)的創(chuàng)造性，反映著一種時代精神。這里有一個小例子。關(guān)中學(xué)派的代表人物張載，曾經(jīng)在京城里講《周易》，有很多年輕人跟著他學(xué)。他當時派頭很大，坐在虎皮上講。一天晚上，程顥、程頤兄弟來訪，與張載交談《周易》心得。第二天張載卷起虎皮，對學(xué)生們說，“我平常講的很多不對，現(xiàn)在二程來了，他們深明《易》道，諸位今后跟從他們學(xué)吧?！睆倪@個例子我們可以看到，學(xué)人彼此之間的切磋琢磨、辯駁問難，使得當時的思想界呈現(xiàn)出一種非常開放的氛圍。這種氛圍不僅體現(xiàn)在學(xué)術(shù)思想上，也體現(xiàn)在當時的政治舞臺上。

歐陽修在《鎮(zhèn)陽讀書》一詩中說，當時的士大夫是“開口攬時事，論議爭煌煌”，針對時政，大家都爭相表達個人的觀點，陳述自己的意見。正像陳寅恪先生所說，宋代是中國歷史上思想最為自由的時期之一。

王安石是我們熟悉的歷史人物。陸游的祖父陸佃曾說，熙寧變法之始，皇帝宋神宗希望大有作為，與王安石議論相和，倚重他來推行新法。王安石為人性情剛烈，在討論具體事情的時候，會與皇帝有所爭辯。王安石往往辭色俱厲，毫不退縮。在這種情況下，皇帝經(jīng)常改容欣納，表示虛心接受他的意見。

王安石與當時的士大夫，與他的一些朋友之間，也是各自信守原則。他和司馬光在仁宗時期曾經(jīng)是親密的朋友，當時有所謂“嘉祐四友”之說，韓維、司馬光、呂公著、王安石，彼此關(guān)系十分融洽。但是隨著新法開始推行，兩個人意見很不一致，分歧越來越嚴重。不僅在財政方針上，王安石以“開源”為理財?shù)闹饕枷耄抉R光主張“節(jié)流”；而且在很多方面，包括對于“祖宗之法”的態(tài)度，改革要激進還是緩進，解決農(nóng)業(yè)問題的方針，等等，意見都非常不同，終于導(dǎo)致二人分道揚鑣。