清初，毛奇齡（號西河）首出反對朱子的主張。毛為文人，于經沒徹底的研究，學說頗近王陽明；他駁斥朱子的地方固精當，他自己的主張和朱子一般荒謬；朱子注“四子書”，也有援引原注的，毛也一并指斥無余了。繼起為胡渭（朏明），他精研地理，講《禹貢》甚精當，對于《河圖》《洛書》有重大的抨擊。在那時雙方各無所根據，憑主觀立論，都不能立在不敗之地，漢學便應運而起。

閻若璩力攻古代書籍，已和漢學接近，不過對于朱子，不十分叛離，有許多地方仍援用朱說的。后江慎修（江永）出，對于音韻有研究，也傾向到漢學，但未揭明漢學的旗幟。

揭漢學旗幟的首推惠棟（定宇）——蘇州學派，他的父親惠士奇著《禮說》《春秋說》已開其端，定宇更推揚之，漢學以定。他所謂漢學，是擯斥漢以下諸說而言?；萜”睂W，著有《九經古義》《周易述》《明堂大道錄》等書，以《周易述》得名。后惠而起有戴震（東原），他本是江永的弟子，和惠氏的學說不十分相同，他著有《詩經小傳》等書，不甚卓異。

就惠、戴本身學問論，戴不如惠，但惠氏不再傳而奄息，戴的弟子在清代放極大異彩，這也有二種原因：

甲、惠氏墨守漢人學說，不能讓學者自由探求、留發(fā)展余地；戴氏從音韻上辟出新途徑，發(fā)明“以聲音合文字，以文字考訓詁”的法則；手段已有高下。

乙、惠氏揭漢學的旗幟，所探求的只是漢學；戴氏并非自命為漢學，叫人從漢學上去求新的發(fā)現，態(tài)度上也大有不同。

戴氏的四弟子，成就都很多，戴氏不過形似漢學，實際尚含朱子的臭味，他的弟子已是擯除凈盡了。今將其四弟子分別說明如下：

一、孔廣森講音韻極精，著有《詩聲類》一書；

二、任大椿著有《弁服釋例》一書，很確實的；

三、段玉裁以《六書音韻表》《說文解字注》聞名；

四、王念孫本非戴的傳經學生，戴在王家教授時，只不過教授些時文八股。王后來自有研究，所發(fā)明的比上列三家較多，《廣雅疏證》一書，很為學者所重。

上列四家，孔、任尚近漢學，段已和漢學不同，王才高學精，用漢學以推翻漢學，誠如孟子所謂“逄蒙學射于羿，盡羿之道，于是殺羿”了。