葉圣陶出生于江蘇省蘇州。由于家境清寒，1911年中學畢業(yè)便在蘇州甪直鎮(zhèn)當了小學教師，養(yǎng)家糊口。任教期間，將所寫小說投給《小說叢報》《禮拜六》《小說海》等期刊，篇篇皆能刊出?！陡F愁》《貧女淚》等多寫平凡人生故事，同情下層百姓，揭露黑暗現(xiàn)實，雖題旨淺顯，技巧幼稚，但初步顯露了現(xiàn)實主義傾向，而不同于當時風行的娛樂文學。據(jù)葉圣陶在《過去隨談》一文中回憶說，寫這些小說，是因為讀了較多的外國文學，特別是受到華盛頓·歐文《見聞錄》影響的結果。那時發(fā)表的二十多篇小說，都是葉圣陶用文言文寫的。在家鄉(xiāng)讀私塾時，打下深厚的古文功底，十一歲參加秀才科考，雖落榜，但在考場揮筆縱論，得到好評。

自陳獨秀主編的《新青年》在上海創(chuàng)刊后，葉圣陶期期必購，篇篇皆讀，受到新思潮影響，他在日記中寫道，“提倡新文學之不可緩”（《圣陶日記》）。于1917年始嘗試白話文小說創(chuàng)作。其時葉圣陶的好友俞平伯、顧頡剛在北京讀書，彼此一直保持密切的聯(lián)系。北京的《新潮》創(chuàng)刊后，葉圣陶的詩和小說常在上面發(fā)表，后由俞平伯介紹，加入新潮社。北京的報刊上，常有他的文章出現(xiàn)。

文學研究會成立時，葉圣陶被邀為主要發(fā)起人之一。1922年1月，他和俞平伯合編的文學研究會期刊《詩》，是五四運動后第一個新詩詩刊。1921年他離開蘇州甪直小學后，先后在上海公學中學部、杭州浙江第一師范、北京大學預科等校任教，并一直從事文學創(chuàng)作和文學活動。其間，他有商務印書館出版了自己的第一本小說集《隔膜》。這是新文學繼郁達夫的《沉淪》之后的第二本小說集。次年，他的第二本小說集《火災》出版。成為繼魯迅《吶喊》之后新文學的第四本短篇小說集。全國最早的四本短篇小說集中，葉圣陶占了半壁江山，足見他的創(chuàng)作熱情是多么高漲。

1923年，由朱經(jīng)農(nóng)介紹，葉圣陶進入上海商務印書館，當了職業(yè)編輯，為新文學的發(fā)展和繁榮做出了重大貢獻。巴金的《滅亡》、丁玲的《夢珂》，以及施蟄存、戴望舒等作家的重要作品，都是經(jīng)他的慧眼發(fā)現(xiàn)并經(jīng)手編輯發(fā)表的，這些作家自此聞名于文壇，成為那時文學星空中閃亮的新星。

巨星是1988年隕落的，他除了給中國文學史留下《倪煥之》等一大批優(yōu)秀文學遺產(chǎn)，還保存了大量的珍貴材料。蕭乾讀了葉圣陶的日記，曾驚呼：

未來的史家將會由他的日記中尋覓到翔實可靠、不掩飾也不捏造的客觀史料。